ようこそ、朽ちた館へ。異世界転移者は「饗宴の食材」らしいです。

進め

準備には三日かかった。

儀式に必要な材料——銀の粉末、特殊なハーブ、動物の血。オカルトショップを巡り、怪しまれながらも何とか揃えた。

そして四日目の夜、蓮は儀式を決行することにした。

部屋の床に、銀の粉末で複雑な魔法陣を描く。夢で見た通りの図形。六芒星の中に、無数の文字と記号。

魔法陣の六つの頂点に、ハーブを置く。そして中央に、動物の血を注いだ杯を置いた。

最後に、水晶の欠片を杯の中に落とす。

血が、不自然に輝き始めた。

蓮は魔法陣の前に座り、目を閉じた。そして、夢で教わった詠唱を始める。

「彼方なる門よ、開け放て。二つの世界を繋ぐ道を、今ここに——」

古い言語の言葉が、蓮の口から流れ出る。意味はわからない。だが、確かにこの言葉には力がある。

部屋の空気が震え始めた。

杯の中の血が沸騰し、水晶の欠片が激しく光る。

「境界を越え、虚空を渡り、我は往く——」

魔法陣が輝きを増す。床が、壁が、天井が、全てが光に包まれていく。

「今、門を開け！」

最後の言葉を叫んだ瞬間、蓮の視界が真っ白に染まった。

体が浮き上がり、重力を失う。

そして、世界が反転した。

────

気がつくと、蓮は森の中に立っていた。

あの森——ヴェルナー館の周囲の森だ。だが、前回辿り着いた門の前ではなかった。

周囲を見渡す。霧が立ち込め、視界は悪い。だが、遠くに館の屋根が見える。

儀式は成功した。異世界に戻ってきたのだ。

蓮は腰のベルトに差していたナイフを確認する。ホームセンターで買った、刃渡り二十センチほどのサバイバルナイフだ。護身用——いや、戦闘用と言った方が正しいかもしれない。

リュックの中には、懐中電灯、ロープ、予備の水晶の欠片（本物を削って作った）、そして爆弾の材料が入っていた。

爆弾——館の核を破壊するために、化学の知識を総動員して作った簡易爆弾だ。合法的に入手できる材料で作ったため威力は限定的だが、密閉空間なら十分な破壊力を持つはずだ。

「行くぞ」

蓮は館に向かって歩き始めた。

だが、数歩進んだところで、異変に気づいた。

森が、静かすぎる。

前回は、少なくとも風の音や、遠くの動物の鳴き声が聞こえていた。だが今は、何も聞こえない。完全な静寂。

まるで、世界が息を止めているかのような。

嫌な予感がした。

蓮は立ち止まり、周囲を警戒する。

その時、霧の中から人影が現れた。

「お帰りなさいませ」

メイド服を着た少女——エリカが、無表情で立っていた。

「エリカ……」

「予想通りでした。あなたは、必ず戻ってくると」

エリカの声には、感情がなかった。前回よりも、さらに機械的になっている。

「君、大丈夫なのか？ 俺を逃がしたこと、バレて——」

「処罰されました」

エリカは淡々と答えた。

「三日間、地下の拷問部屋で。でも、殺されはしませんでした。まだ、使い道があるからと」

蓮は拳を握りしめた。

「すまない……」

「謝罪は不要です。私は、自分の意思で行動しました」

エリカは一歩近づく。

「ですが、警告します。館は、あなたを待っていました」

「待っていた？」

「ええ。あなたが戻ってくることを、当主様は予期していました。罠です、全てが」

蓮の背筋を悪寒が走る。

「青年を送ったのも、儀式の情報を流したのも、全てあなたを誘き寄せるため」

「地下の囚人……あの男も？」

「はい。彼は当主様に操られていました。あなたに儀式を教えるように」

蓮は愕然とした。

全て、罠だったのか。

「なぜ、そんなことを？ 俺を捕まえたいなら、一ヶ月後に元の世界に来ればいいだけだろ？」

「それでは、リスクが高すぎます」

エリカは、館の方を見た。

「元の世界は、魔力が希薄です。ヴェルナー家の力も制限される。ですが、この世界でなら、当主様の力は絶対です」

「じゃあ、俺は——」

「逃げられません。既に、館の結界があなたを捉えています」

エリカがそう言った瞬間、蓮の体が動かなくなった。

見えない力が、全身を縛り付けている。

「なん、だと……」

「申し訳ございません」

エリカが、初めて悲しげな表情を浮かべた。

「私は、あなたを助けたかった。でも、私にはもう自由意思がありません。拷問の後、当主様に精神を支配されました」

「エリカ……」

「さあ、参りましょう。当主様が、お待ちです」

───

体が勝手に動き出す。

蓮は必死に抵抗したが、無駄だった。足が、意思とは無関係に館へ向かって歩いていく。

エリカが先導し、蓮は操り人形のように後をついていく。

やがて、館の正面玄関に辿り着いた。

重厚な扉が、音もなく開く。

中は、前回と同じように薄暗く、腐臭が漂っていた。だが、今回は入り口に人が並んでいた。

ヴェルナー家の四人全員——当主、中年女性、青年、娘——が、整列して蓮を待っていた。

「ようこそ、客人殿」

当主が両手を広げ、歓迎の仕草をする。

「よくぞお戻りくださいました。心からお待ちしておりました」

「……罠だったんだな、全部」

「罠などとは人聞きが悪い。これは、招待ですよ」

当主は優雅に笑った。

「あなたは聡明な方だ。きっと、戻ってくると確信していました。館を破壊しようとして」

「なら、なぜわざわざそんな手の込んだことを？」

「簡単です。あなたに『選択』をさせたかったのです」

当主は、蓮の目を見つめた。

「自らの意思で、この館に来ることを選ばせる。それが重要なのです」

「どういう意味だ？」

「儀式には、客人の同意が必要なのです。強制的に連れてこられた者では、適合率が下がってしまう」

青年が補足する。

「あなたは自分の意思で儀式を行い、自分の足でここに来た。それこそが、完璧な儀式の条件なのです」

蓮は歯噛みした。

完全に、してやられた。

「さあ、時間を無駄にはできません。すぐに儀式の準備を」

当主が手を叩くと、使用人たちが現れた。彼らは蓮を取り囲み、階段を下りていく。

地下へ。

前回は途中までしか見なかった、地下の最深部へ。

───

螺旋階段を延々と下り続ける。

どれほど降りただろうか。やがて、巨大な扉の前に辿り着いた。

前回見た、鉄の扉——その向こうに核があると、エリカが言っていた扉だ。

当主が扉に手をかざすと、複雑な紋様が光り、扉がゆっくりと開いた。

中は、広大な空間だった。

天井は見えないほど高く、壁は全て黒い石で作られている。そして部屋の中央に、巨大な水晶が浮かんでいた。

直径三メートルはある、完璧な球体の水晶。

その中に、無数の光が蠢いていた。いや、光ではない——魂だ。

人の形をした、半透明の影が、水晶の中で苦しみ悶えている。その数は、数百——いや、千を超えるかもしれない。

「これが……核」

「ええ」

当主が誇らしげに答える。

「過去二百年、我が一族が集めた客人たちの魂です。彼らの力が、この館を、そして我が一族を支えています」

水晶の中から、微かな叫び声が聞こえる。助けを求める声、呪いの言葉、絶望の慟哭。

蓮は吐き気を覚えた。

「よくも……こんなことを」

「生き残るためです」

当主の表情が、真剣なものに変わる。

「この世界は、弱者に容赦がない。力なき者は、踏みにじられ、消されていく。私は、一族を守るために、これを作った」

「でも、それは——」

「正義か悪か、ですか？」

当主は首を振った。

「そんなものは、勝者が決めることです。我々が生き残り、繁栄すれば、それが正義になる」

「狂ってる」

「狂気と正気の境界など、曖昧なものですよ、客人殿」

当主は、使用人たちに指示を出す。

「彼を、祭壇へ」

使用人たちが蓮を引きずり、水晶の前にある石の台に寝かせた。体は相変わらず動かない。

周囲に、魔法陣が描かれていく。蓮が部屋で描いたものとは比べ物にならない、複雑で巨大な陣だ。

ヴェルナー家の四人が、陣の四隅に立つ。

「それでは、儀式を始めます」

当主が、古い言語で詠唱を始めた。

他の三人も、同じように詠唱する。四つの声が重なり合い、不協和音を奏でる。

魔法陣が輝き始めた。

蓮の体から、何かが引き出されていく感覚がある。魂が、体から剥がされていくような——。

痛みはなかった。だが、恐怖があった。

このままでは、あの水晶の中に閉じ込められる。永遠に、苦しみ続ける。

「やめろ……」

蓮は必死に抵抗しようとするが、体は微動だにしない。

詠唱の声が、クライマックスに達する。

水晶が激しく輝き、中の魂たちが蠢く。

そして——。

────

爆発が起きた。

いや、爆発ではない。何かが、弾けたのだ。

蓮のリュックが、突然破裂した。中に入れていた爆弾の材料が、魔法陣のエネルギーに反応して暴発したのだ。

炎と煙が部屋を満たす。

詠唱が中断され、魔法陣の光が消える。

蓮の体を縛っていた力も、同時に消えた。

「今だ！」

蓮は咄嗟に転がり、祭壇から離れた。煙の中、手探りでナイフを抜く。

「客人が！」

使用人の一人が叫ぶ。だが煙で視界が悪く、蓮の姿を捉えられない。

蓮は煙を利用して、水晶に近づいた。

これを破壊すれば——。

だが、水晶に触れた瞬間、強烈な衝撃が走った。

電撃のような痛みが全身を駆け巡り、蓮は吹き飛ばされた。

「無駄です」

煙の中から、当主の声が響く。

「核は、簡単には壊せません。強力な魔法的保護がかけられています」

煙が晴れ始める。

蓮は壁際に追い詰められていた。

ヴェルナー家の四人と、使用人たちが、蓮を囲んでいる。

「残念ですね。せっかくの儀式が、中断してしまいました」

当主が溜息をつく。

「ですが、問題ありません。もう一度やり直せばいい」

「させるか！」

蓮はナイフを構える。だが、多勢に無勢だ。

その時、部屋の入り口で物音がした。

全員が振り返る。

そこに立っていたのは、エリカだった。

だが、その手には——松明が握られていた。いや、松明ではない。火のついた布だ。

「エリカ、何をしている」

当主が咎める声を出す。

エリカは答えず、布を床に投げた。

床には、油が撒かれていた。いつの間に——。

火が油に引火し、瞬く間に広がる。

「貴様！」

青年が叫ぶ。

エリカは、蓮の方を向いた。その目には、わずかな光が宿っていた。

「走って」

「え？」

「核は、火では壊せません。でも、この部屋を焼けば、当主様たちは儀式ができなくなる。その隙に、逃げて」

「君は！？」

「私は、もういい」

エリカは微笑んだ。

「ずっと、死にたかった。でも、許されなかった。今、やっと——」

炎がエリカの服に燃え移る。

だが彼女は、そのまま動かなかった。

「エリカ！！」

蓮が叫ぶ。

エリカは、最後にこう言った。

「生きて。そして、いつか——この館を、終わらせて」

炎が、エリカを呑み込んだ。

部屋中が火に包まれる。

使用人たちが逃げ惑い、ヴェルナー家の四人は水晶を守ろうと必死になっている。

蓮は歯を食いしばり、走った。

入り口に向かって、全力で。

背後から当主の怒号が聞こえたが、振り返らなかった。

螺旋階段を駆け上がる。

肺が破裂しそうになりながら、ただ走り続けた。

やがて、地上に出た。

館の外——霧の森。

蓮は森の中へと逃げ込んだ。

背後で、館が燃えているのが見えた。

だが、核は無事だろう。あれを破壊する方法は、まだ見つかっていない。

「エリカ……」

蓮は立ち止まり、燃える館を見つめた。

彼女は、自分を犠牲にして蓮を逃がしてくれた。

「無駄にはしない……絶対に」

蓮は拳を握りしめ、森の奥へと走った。

まだ、戦いは終わっていない。