インフィニット リベンジ＊ライフ

帰郷

　目を開けると、そこは懐かしい場所だった。何がなんだか分からずに錯乱していると、あの魔王の顔が頭に浮かぶ。そして言われたことも。

　⸺⸺ほんとうに過去に？

　自分の体を確かめてみる。顔などは見ることはできないが、全体的に小さくなっている気がする。鎧を身にまとっていないからかもしれないが。

　代わりに、どこにでもいるような村の子供服を身にまとっている。

　もっと全体を確かめてみたいが、周りに姿見のようなものも、水たまりのようなものも見当たらない。辺りは少しの木と草が生い茂っているばかりだ。

　そうだ…、ここは……。

　懐かしい。昔、ここでよく遊んでたっけ。

　村から少し離れたところにある丘の上。村には子供がたくさんいたから、友達もいっぱいいて、たくさん追いかけ回ったりしたものだ。

　そしてそれはいつのことだったっけ、と何年も前のことを思い出そうと、

　「ねえ！」

　「うわあっ！！」

　突然の声。気づかなかった。すぐそばに、小さな女の子がいた。

　「……、はぁ、やめてくれよ。それでなんなんだい？」

　とりあえずまだ混乱したままの頭をフル回転させ、人がいることに安心しつつもこの状況をいち早く打開しようと、少女に視線を向ける。

　少女は本当に小さかった。いや、自分もこれくらいだと思うのだが、10歳いってるかいってないかくらいの子供だった。

　まじまじと自分のことを見る僕を不快に思ったのか、少女は顔をしかめる。

　「ねえ、なんなんだ、じゃないよ。起きてたなら言ってよ、もう！」

　「起きて・・・？寝てたの？僕」

　そうだよ！と少女はぷりぷりしながら言う。しかし、なぜそんなにもぷりぷりしているのかが僕には分からない。

　そう思ってると少女は続ける。

　「勇者修行のために薬草探しをしようって言ったのに、途中で寝ちゃうんだもん！」

　薬草を？何年も前のことだからか、そんなこともしたっけか、としか思うことができない。

　「こんなところに薬草なんてあるの？」

　「あるもん！…ねえ、急にどうしたの？？なまいき！」

　！？・・・ガァーーーン・・・。

　可愛らしい女の子に辛辣なことを言われることほど、胸に来るものはない。

　はあ。懐かしい故郷に帰ってきてもいいことがないなんて、どんな人生を歩んでも僕は僕のままだなとつくづく思うよ。

　まあ、あの恐ろしい魔王から逃れ、いろいろ考えるべきことはあるのだが、結果的に見れば今こうして生きていることが何よりの幸福に違いない。

　そのとき、はっと僕の頭に一つの考えがよぎった。

　そうだ、ここが過去なら、もう死んでしまった仲間たちも生きているはずだ。

　「会いに行かないと」

　会いに行かないと。僕はすぐそのことに夢中になり、無意識に声に出していたことにも気づかぬまま、自分の幼い身体を短い足で起き上がらせる。

　「？どうしたの？」

　すぐそばの少女が不思議そうに話しかける。だが、僕には聞こえなかった。それほど興奮していた。

　だって言いたいことがいっぱいあった。あんな最期で、あいつらと別れてしまうだなんて信じられなかったから。

　あんな、あんな終わり方で・・・

　───魔王城の最上。予想通り、そこには魔王がいた。子供かと思うほど背の低いその姿。白い髪に、深く澄んだ碧い瞳。

　ただ静かにこちらを見ているだけなのに、空気が重い。

　「……来たか、勇者」

　声は低く、よく通る。

　威厳だけがそこにあった。

　僕は静かに剣を抜いた。

　隣で、剣士である幼馴染も同じように構える。

　「行こう。終わらせる」

　背後には、斥候のダークエルフと、髭を蓄えた狩人の大男。

　そして、小柄な魔術師。

　誰一人、逃げる素振りはなかった。誰もが真剣に、前だけを見据えていた。

　戦いは、最初こそ拮抗していた。

　斥候が素早く死角から斬り込み、狩人の矢が正確に魔王を狙う。

　幼馴染は僕と連携し、剣を交差させ、魔術師の補助魔法が僕らを支えていた。

　——戦えている。

　そう、確かに思った。

「……行ける」

　その瞬間だった。

　───待って！！

　「……っ！？」

　緊迫した戦場に響き渡る叫び。

　それは衝撃によって一番遠くに飛ばされた幼馴染から発せられたものだった。

　剣と魔力がぶつかり合う轟音の中でも埋もれないほどの大声だった。

　だがそのときの僕たちは、数分後にほぼ全滅するとは思えないほどの“余裕”を持っていた。

　射手の大男は後方から的確に矢を放ち、斥候のダークエルフは僕のそばで敵の動きを読み、隙を教えてくれる。

　魔術師は、誰かが傷を負うたびに即座に癒やしの光を走らせていた。

　そして剣士である幼馴染は、僕に魔王への道を開かせるため、魔王の難解な攻撃を必死に相殺してくれていた。

　──勝てる。

　そう、誰もが心のどこかで信じていた。

　だが彼女には、まるで最悪な未来が見えているかのようだった。

「これ……このままじゃ、負ける……！」

　その言葉と同時に、僕はようやく気づいた。

　戦況は、変わったのではない。

　僕たちははじめから、踊らされていたのだ。

　魔王は驚くほど素早くこちらの攻撃を捌きながら、子供のような小さな身体で、碧い瞳で、僕たちが必死に足掻く様子を“観察”している。

　始めに、大男が倒れた。見えない何かに足を吹き飛ばされ、それをかばった幼馴染もまた、何かが腕を掠めていった。これが魔王の力か、などと考える余地は無く、僕は目の前の魔王に剣を向けることにしか集中できなかった。斥候は魔王の背後に回り込もうとした瞬間に、蝿がはたき落とされるかのように地面に叩きつけられ、何かに腹を貫かれた。

　……絶体絶命。

　その瞬間、王宮魔術師の治癒の光が、仲間たちを包んだ。

　それは、いつもと同じ癒やしの魔法だった。

　だからこそ、こんな絶望的状況でも誰も疑わなかった。

　──だが、悲しいことにここは戦場である。

　白い輝きが僅かに濁り、温もりは腐臭へと変わった。

「……ガハッ…!!」

　幼馴染の喉に黒い血管が浮かび、斥候のダークエルフが立ち上がろうとした膝をつき、大男が足と腹を押さえてそのまま倒れた。

「待って……！何かがおかしい！」

　誰かが叫んだ。

　だがもう遅かった。

　魔王が、笑ったような気がした。

　仲間たちは次々と倒れていった。

　斥候は地面に突っ伏し、拳を握りしめながら、

「……くそっ……くそっ……」

と、悔しさと痛みに歪んだ声を漏らした。その声も、だんだん小さくなっていくのを感じた。

　大男は、必死にこちらを見て、いつもの明るい声で言おうとして──

　声にならないまま、静かに息を失った。

　そして、幼馴染は、

　血に濡れたまま、僕を見て……

「……逃げ、て……」

　苦しそうに、絞り出すように、その一言だけを残して………、動かなくなった。

　───僕たちは、あっさりと倒された。

　あれだけ積み重ねてきた努力も、言葉にしなくても通じ合っていた絆も、

　すべて、

　魔王の指先ひとつで壊された。

　仲間たちは死んだ。僕を残して。

　今でも、あの光景が焼きついて離れない。

＊＊＊

　「…と、言うわけで、とにかく旧勇者パーティの仲間達の安否を確認するわけだが……」

　丘を下り、住宅がそびえ立つ村の方へと向かう途中。

　はぁ、と後ろを振り向き、先程から後を付いてくる存在に目を向ける。

　「？どうしたの、アル」

　「……、あのさぁ、なんで付いてくんの？」

　半ば面倒くさそうに言い放つと、少女はキョトンとさせていた無垢な表情を一変させ、顔を赤く染め上げながらまくしたてた。

「は・・・！？アルが勝手にどっかに行っちゃうからじゃんっ！」

「あーー…、ごめん、ごめん。いいよ一緒に行こう」

　ばつが悪そうに苦笑いをしつつ、彼女の方を振り向いて宥める。少女の顔を見てみると、今にも泣き出しそうである。このまま置いて行ってしまえばさらに悪化しそうだ。

　仕方ないので、僕は僕の後ろに張り付くようにして付いてきていた彼女の横に並ぶようにして立ち、これでいいだろ？と言わんばかりの顔で彼女の機嫌が直るのを待つ。

さ

　自分にもこのような時期があったのかもしれないが、やはり今となっては子供の考えることは解らない。だから面倒なことを起こさないためにも、こうして自分から従ってあげるしかないのだ。

　全く、これだから幼すぎる子供はあまり好かない。でもまあ、こればかりは仕方のないことだ。

　そうして僕と少女は共に村へ向かうことにする。だが一つだけ、どうしても確かめておきたいことがあった。

　僕は再度少女の方を向き、最大の謎を解明すべく、悪意なき純粋な心で言ったのだ。

「そういえば、君って誰だっけ？」

＊＊＊

　丘から下り、村の中心へ続くレンガ張りの道を歩く。

　足元で小さく鳴る靴音が、やけに現実味を帯びていた。

　昔は当たり前だった景色のはずなのに、今の僕には思い出の中のかつての景色として目に映る。

　再び戻ってこれるなんてまさに夢のようだ。これが本当の帰郷かもだなんてふざけたことを思いながら、懐かしい街並みを見渡した。

　道の両脇には変わらない家々が並び、干された洗濯物が風に揺れている。

　焼きたてのパンの匂い、家畜の鳴き声、遠くで誰かが笑う声。

　……ああ、本当に戻ってきてしまったんだ。

「ねえ、アル」

　横を歩くリリアという少女が、こちらを見上げる。

　先程まで泣きそうだった表情と打って変わり、無邪気で疑うことを知らない顔だ。

　「どこに行くの？」

　「……家」

　そう答えると、リリアは「そっか！」とあっさり頷いた。

　それ以上、深く聞こうとはしない。その距離感がなぜか心地よくもある。

　やがて見えてきたのは、懐かしい木造の家。

　そして、

　「ノア、そういえば今日も家の手伝いするって昨日言ってたよね？大変だよね──…」

　立ち止まった僕の真横に立ち、僕の家の手前にある一軒を見つめながらリリアは言った。

　そうだ、僕の家の隣、そこは勇者の旅でも共に過ごした、剣士の幼馴染であるノアの家だった。

　「ノア……」

　哀愁漂う僕の様子にリリアは顔をしかめ、不思議そうに首を傾げた。

　「アル？どうしたの、家に帰るんでしょ。ここはノアの家だからアルの家はあっち！」

　元気よく一つ奥の方を指す指の先を辿り、改めて自分の家を眺める。あそこにいるのは母だけだ。僕には兄弟も父もいない。僕の帰りを待ってくれるのは、いつだって母一人だけだった。

　「うん、そうだね。でもリリア、君もそろそろ帰ったほうがいい。もうすぐお昼だろ？お腹が空いてるんじゃないか？」

　正直、これ以上外で何かしようとは思えなかったから、とりあえず彼女を帰そうとしただけ。だって久し振りの実家だ。暫くは家を出たくないだろう。

　そうして言い訳じみた理由を作りながら、リリアを真っ直ぐに見ると、彼女は眩しい笑顔で分かった、といい、一目散に走って行った。

　さっきまで張り付くように付いてきたのに、割と普通に離れたな、なんて思ったが、自分の瞼がひどく重たいのを感じた。思ったより酷い顔をしていたのかもしれない。何だか気を使われたのかな？

　それよりも、重要なのは僕の家に帰ることだ。

　長い間旅の途中に何度も願った帰郷がこの瞬間叶えられるのだと思うと、どこか嬉しいような、緊張するような気持ちになる。

　「自分の家だぞ？何を緊張するもんがあるか。」

　自分に何のためなのかも分からない勇気を沸き上がらせ、ようやくドアに手を掛ける。

　そして僕は予想もしなかった再会を果たすことになる。