４
「探したんだ」
同僚たちの協力を得て、やっと探し当てたリリーの居場所。北部の国境の田舎町。リリーはそこで、小さな薬屋を営んでいた。
震える手で開けた扉。その先に見つけた懐かしい、愛しい人。
アーサーがリリーを探し始めて一年が経っていた。
リリーの頬が引き攣っている。
「なんで今さら……」
「すまなかった。知らなかったでは済まされないのはわかっている。それでも、どうしても会いたかった」
アーサーは、苦しそうにくしゃりと顔をゆがめた。
「おれはきみに何も言っていない。何も言わないまま、なかったことにはできない。せめて説明をさせてくれ。言い訳と思ってくれてもいい」
アーサーが泣きそうだ。
「おねがいだよ」
アーサーはリリーの手を取ると、祈るように押し頂いた。
「あのお嬢さんと結婚するんじゃないの？」
リリーが聞いた。
「バークレー公爵が、支度金目当てに結婚を決めたんだ。もちろん断った。ただおれはあの女にどこかで目を付けられたらしい。断っても断ってもしつこく付き纏ってくるんだ。だから戦地に行く前に、直接サイラス伯爵に断ったんだよ。きみのことは言わなかった。何をされるかわからなかったからね。でもおれが甘かった。ここまできみたち家族を追い詰めるとは思わなかったんだ。本当にすまない。でもね、あの女の鼻っ柱はへし折ったよ。今じゃ引きこもりになっているらしい」
そこでアーサーは、ふふっと笑った。
え？ こわい。いったい何をしたんだろう。
「あんなヤツ、大っ嫌いだ」
アーサーは吐き捨てるように言った。
あんなヤツ。
大っ嫌い。
どうしよう、すごくうれしい。こんなさもしい感情、人としてどうなんだ、と一瞬思ったが、それでもうれしいが上回った。
「それに、バークレー公爵とは絶縁してきた」
「え‼」
「もう公爵家とは何の関係もない。ただの医者、アーサー・バークレーだ。医局も辞めてきた。だから好きなところで開業できる。おれは医者で、きみは薬師。約束したよね。一緒に仕事をするって」
たしかに約束した。でもいいのだろうか。また、誹謗中傷や悪質な嫌がらせをされるんじゃないだろうか。家族にまで被害が及んだら……。
リリーの瞳が不安に揺れる。
「心配はいらないよ。サイラス伯爵なら事業に打撃を与えておいた。しばらくおれに構う余裕はないはずだよ」
手紙の抜き取りを調べていたら、ほかにも作業員による手抜きや横領が発覚した。急激な事業の拡大で、現場に教育が行き届かなかったらしい。急場しのぎの荷下ろしの日雇いに、そこら辺のごろつきを雇ったことも仇となった。
しかるべき部署に申し出たら、さっそく監査が入ることになり、サイラス伯爵の信用はがた落ちだ。
バークレー公爵も、金が入らないのならと早々に手を切った。身勝手にもほどがある。それもあって、アーサーは晴れて自由を手に入れたというわけだ。
「だから、いっしょにいてほしい。リリー、愛してるから。いなくならないでおくれ」
断る理由がなくなってしまった。あんなに心がちぎれる思いで、身を引いたというのに。
「リリー」
アーサーの手が頬を撫でる。
「愛しているんだ」
耳元でささやく。
もうっ‼
「ばかぁ」
涙がこぼれた。
「ばかばかばかあっ」
「うん。ごめんね。愛してる」
「ばーかー」
「うん。愛してるよ」
なんかアーサーがバグっている。
カランカラン。
「ありゃあ、お取込み中かい？」
ベルさんの再来だった。リリーはあわてて手を離そうとしたのに、アーサーはぎっちりと握ったまま離さない。
「ちょっと離してよ」
「やだよ。離さない」
なんだ、駄々っ子みたいに。
「じゃあ、我慢するかぁ。痛いんだけどなぁ」
ベルさんが恨めしそうに、ちらちらとこちらを見てくる。
「診ます診ます。今度はどうしました？」
手を掴まれたまま、リリーはあわてて言った。
「爪を剥がしちまってな」
ベルさんが左手の親指を突き出した。
「うわあ、痛そう。ベルさん、今日厄日じゃないですか。今手当をしますから、あとは休んだ方がいいですよ」
「そういうことなら、わたしが手当てしましょう」
ずいっとアーサーが前に出た。
「えーと、こちらの方は？」
ベルさんの頭の上にはてなマークが浮かんでいる。
「ああ、わたしはリリーの夫です」
え‼ と言ったのはリリーとベルさんが同時だった。何を勝手に！ いきなりだ。ちょっと暴走気味だ。
「医者なんですよ。訳あって離れ離れになっていましたが、やっとリリ－と会えましたので、こちらで開業しようかと思いまして」
ええ⁉ 完全に暴走だ。でもベルさんは、ぱあっと笑った。
「そりゃあ、助かる！ 医者と薬師がいたら、りっぱな病院だ。ケガのし放題だ」
いや、それはダメだ。
「リリーちゃん、よかったな！ さっそくみんなに教えてくる！」
と出て行こうとするのを、リリーは止めた。
「手当が先です！」
「ところで先生。ここじゃ、手狭じゃないかい？」
ベルさんは、さっそく先生と呼んでいる。
「当面はここで始めますよ。先のことは追々考えることにします。ね、リリー」
「そ、そうですね」
「あ、でもベッドは大きい方がいいな。二人で寝ても余裕があるくらいの」
なにを言い出すんだ、この人は！
「おう！ それなら任せてくれよ。おれは木こりでな」
「おお！ それはそれは」
「大工仕事もお手のものだ。でかくて頑丈なベッドを作るぜ。お祝いだ！」
「ありがとうございます！」
真っ赤になってうつむいてしまったリリーを残して、ベルさんは手当てを終えて駆け出していった。
「じゃあ、みんなに知らせてくるぜぇ‼」
それから。
町のみんながお祝いにやってきたり、リリーの両親と兄がたずねてきたり、医局の医者仲間がたずねてきたり、しばらくの間落ち着かない日々が続いた。
薬局の人たちに知らせるかは迷って、結局知らせなかった。いいだろう。向こうもいい思いはしないだろうし。医局から話は行くだろうし。
紛争は、あれからしばらくして終息した。それなり死傷者が出た。戦場になった地はやっと復興に着手したところだ。家を失って逃げのびてきた人たちが、この町にもいる。
争いなんて、いいことは一つもなかった。戦地に行かなかったリリ－までとばっちりを受けた。いっそじゃんけんで勝負すればいいのに。
いつものように、パンと卵とミルクティーの朝食を食べ、床を掃いてモップをかける。二人でいっしょに。うれしはずかし。それから、アーサーがドアに「OPEN」の札を掛ける。
掲げた看板は「ハワード診療所」。
アーサーはバークレーの名を捨てた。今はハワードを名乗っている。だから「ハワード診療所」。
晴れたさわやかな朝である。
「アーサー先生、リリーちゃん。おはよう。腰が痛いんだよ。診ておくれ」
朝一番の患者さんは、ハンターさんの奥さんだ。
「奥さん、おはようございます」
アーサーとリリーの声が出迎えた。
忙しくてにぎやかで、でも幸せな一日が、今日も始まる。
おしまい
