愉快な仲間とゼノビア教会で！！

第一章

第一話 二分の一 ①

　ゼノビア町の中心には、巨大な教会本部がそびえ立っていた。

　その教会本部の最奥――広大な大聖堂には、一人の男の姿があった。

　無造作に伸びた黒髪に鋭い三白眼。見るからにガラが悪く、黙って立っているだけでも人を遠ざけるような威圧感がある。

　その男こそ、勇者ゼルである。

　普段は滅多なことでは動じないゼルだったが、今ばかりは様子が違っていた。

「…………」

　右を見る。

　左を見る。

　そして諦めたように正面へ視線を戻す。

　視線の先には一人の女性の姿。

　艶やかな紫紺の長髪に切れ長の紫の瞳。白金の聖衣をまとったその女性は、美しい容姿に似合わぬ威厳を漂わせていた。

　彼女こそ、教会を束ねる聖女である。

　そして今、聖女はすこぶる機嫌が悪かった。

「…………」

　聖女は何も言わず、ただ冷え切った眼差しでゼルを見つめている。

　ゼルの額にじわりと汗が滲んだ。

　魔物の群れに囲まれた時でさえ、ここまで居心地の悪い思いをした覚えはない。　

　そしてついに聖女が沈黙を破る。

「ゼル……とうとう勇者をクビになったそうですね」

　ゼルの頬がぴくりと引きつる。どうやら今日ここへ呼び出された理由は、それらしい。

「いやぁ、そうみたいですな！　残念！！　ガハハハ！！」

　無職ゼルは、すべてを誤魔化すように豪快な笑い声を上げた。

　だがそんな見え透いた誤魔化しが通用するはずもなく――

「笑い事ではありません！！！」

　聖女の一喝が大聖堂に響き渡る。

「いやその……“ちょっと”ハメを外しすぎちゃったみたいで……」

　ゼルが苦し紛れの言い訳を口にすると、聖女の眉がぴくりと動いた。

「酒に溺れての暴力沙汰、博打による借金、女関係のもつれ……言い出したらキリがないほど問題を起こしておいて――ちょっと？」

　聖女はゼルの悪行を一つずつ並べながら、冷ややかな眼差しを向ける。

「……すんません」

　反論の余地の無いゼルは、あっさりと折れて頭を下げる。

　だがこれでお説教が終わるほど、聖女は甘くはない。

「それで――教会が貴方に貸しているお金はどうするつもりですか？」

「えっと…………」

　逃げ道を探すように視線をさまよわせていたゼルだったが、意を決したように口を開いた。

「無かったことにならないすかね？」

「は？」

　低く、冷たい声だった。それだけで大聖堂の空気が一気に冷え込んだような気がして、ゼルの背筋が伸びる。

「いや冗談だって聖女様！　必ず返しますって！」

　慌てて両手を振るゼルを、聖女は疑わしげに見つめる。

「返すアテはあるのですか？」

「まあ……なんとか……」

　ゼルは歯切れ悪く答え、そっと目を逸らした。

　その瞬間に聖女の目が細くなった。

「まさかギャンブルでお金を作ろうだなんて考えていませんよね？」

「そ、そ、そそそそそんな事するワケないじゃないすか！」

　ゼルは分かりやすいほどに動揺し、聖女の視線はさらに険しくなる。

「では真面目に働いてお金を返すという事ですね？」

「ぐっ……」

　逃げ道を塞がれ、ゼルは完全に言葉を詰まらせた。

「…………」

　ゼルはしばらく抵抗するように黙っていたが、これ以上は無駄だと悟り、渋々口を開く。

「はい……必ず働いてお返し致します」

　その瞬間だった。

「よい心掛けです！！！！」

「うおっ」

　突然の大声に、ゼルは思わず身を仰け反らせる。

　何事かと顔を上げれば、聖女は先ほどまでの冷たい表情が嘘だったかのように、満面の笑みを浮かべていた。

「……？」

　あまりの変わりように、ゼルは眉をひそめる。だがそんな困惑などお構いなしに、聖女は嬉々として話を続けた。

「真面目に働いて借金を返済しようとする――そんな貴方に“やりがいのある仕事”を紹介しましょう！！」

　やりがいのある仕事。

　その言葉を聞いた瞬間、ゼルの胸に嫌な予感が走った。

「あの……聖女様……仕事って……？」

　ゼルは恐る恐る尋ねる。

「貴方は“神父”として、このゼノビア町にある“教会”で働いて貰います」

「えっ、なんすか急に」

　あまりにも唐突な話にゼルは戸惑うが、聖女は構わず続ける。

「実は今、教会は深刻なる人手不足なのです」

「はあ……」

　いきなり始まった教会の内部事情に、ゼルは曖昧な相槌を打つ。

「特に神父(管理職)に就いてくれる人材がいません」

「そうなんすか」

「折角若手を育成しても、やれ割に合わないだの、やれ人間関係が面倒くさいだの、文句ばかり言って逃げ出す始末」

「そうなんすか」

　興味があるのかないのか分からない返事だった。

　だが聖女はそんなゼルの態度など気にも留めず、大きく息を吸い込んだ。

「そこで！！！」

「うおっ」

　再び大聖堂に響いた大声に、ゼルの肩が跳ねる。

「適性のある貴方に、神父を任せたいと考えた訳です！！」

「俺に神父の適性……？」

　聖女のあまりにも意外な言葉に、ゼルは自分を指差しながら首を傾げる。

　そして聖女は迷いなく言葉を続ける。

「上司のパワハラを適当に受け流すことが出来る壊れた心！　部下からの意見を自分に都合よく捻じ曲げる狂気の技術！　そしてどんな長時間労働にも耐えうる強靭な肉体！！」

　一つ、また一つと指を折りながらゼルの適性を並べていき、最後には胸を張って言い切った。

「そう！！　貴方には神父に必要な要素が全て備わっているのです！！！」

「おい全然褒められてる気がしないぞ！！！」

　案の定ゼルが噛みつく。

「やかましいですね。いいから引き受けるのです！」

「いやでも急に神父とか言われてもよぉ」

　あまりにも強引な話に、ゼルは困ったように頭を掻く。

　その反応を予想していたのか、聖女はさらりと付け加えた。

「引き受けてくれるのならば人並み以上の給料も出しますし、借金返済の期限を延ばしてあげましょう」

「なにぃ！？　本当か聖女様！？」

　食いつくゼル。

「聖女に二言(にごん)はありません」

　聖女がきっぱりと言い切り、ゼルの迷いは完全に消える。

「わかったぜ聖女様！　是非俺にやらせて下さい！！！」

「決まりですね」

　聖女は満足げに頷いた。

「よっしゃあ！　やってやるぜ！！」

　そんな現金な男を前に、聖女は小さく息をつくと、改めて告げる。

「では、勇者改め神父ゼルよ――頼みましたよ」