黒の魔女はウブだった！

53話 叔母様

よろしくお願いします。

---

崩れた石造りの廃墟跡で、《夢見る羊》の一行は休憩を取っていた。

トーニは静かに眠っていた。

アーシャの解毒の祝福によって毒は抜けたものの、肉体へのダメージが大きく、深い眠りに就いていた。左手のひらから手首にかけて、赤い痣が残っている。

ココも浅い傷を負っていたが、ちょうどアーシャの治療が終わったところだった。

皆、精神力と魔力を使い果たし、ぐったりと腰を下ろしていた。

元気なのは、マティルダとジークだけだった。

フリンクスは、ココとマティルダに向けて重い口を開いた。

「……説明していただいてもよろしいでしょうか？」

フリンクスも、死を覚悟するような戦いを終えたばかりで疲れていた。それでも、聞いておく必要があった。

「その前に、言わせていただくことがあります」

ココは立ち上がり、姿勢を正して話し始めた。

「この度は、ご助力いただきありがとうございました。護衛対象であるフリンクスさんを、危険な戦いに巻き込んでしまうなんて……冒険者失格です」

「ですが、フリンクスさんの加勢によって、あの魔物を撃退することができました」

ココは深々と頭を下げた。

「あ、あれは、トーニさんが危ないと思って、勝手に身体が動いてしまって……」

フリンクスは、そこで初めて気づいた。

自分は、なぜトーニを助けに行ったのだろう。

キマイラを倒した興奮と疲労で、すっかり忘れていた。

再び手のひらを握ったり開いたりする。キマイラを貫いた感触が、まだ残っていた。

自分が役に立てたという自信と、それ以上に大切な何かを手にしたような感覚があった。

「……理由は、今でも分かりません。ただ、トーニさんを見捨てることだけはできなかった。皆さんと旅をして、覚悟というものが……少し分かった気がします」

フリンクスは、改めてココとマティルダを見た。

「だから、もう一度尋ねます。あなた方は、いったい何者なのですか？」

「はい。では、説明します」

ココとマティルダは、《黒の迷宮》でマティルダの封印を解いたこと、この旅の目的、そしてドラグネス王国に立ち寄った理由を、すべて話した。

フリンクスは、黙って聞いていた。

やがて、話が終わる。

ジーナが先に口を開いた。

「フリンクス、ごめんなさいね。いろいろ嘘をついていて……」

「いえいえ。話を聞いて、合点がいきました。ペソットさんが焦っていた理由も」

フリンクスは冗談めかして答えた。

「……も、申し訳ありません」

ペソットは、ぺこりと頭を下げた。

「申し訳ないのは、こちらの方です。ろくに調べもせず、昔からの言い伝えや、周囲から馬鹿にされ続けていたこともあって、叔母様を一方的に嫌ってしまって……」

フリンクスは、心底申し訳なさそうに頭を下げた。

「……」

マティルダは黙っていた。

「魔女様、そんなに怒らないでください！　フリンクスさんも、ああ言っているのですから……」

ココは、黙り込んでいるマティルダをなだめた。

「怒ってはいないわ。でも、言い伝えどおりの女かもしれないのよ？　古代魔法王国の滅亡に関わっているのは事実だし」

マティルダは、フリンクスを見ながら言った。

「……間違いだったと思っています。叔母様は、魔物との戦いの前に呆然としていた私に氷の粒をぶつけ、注意してくれました。そして最後には、褒めてもくださいました。言い伝えどおりの女性なら、そんなことはしないと思います」

フリンクスの言葉に、ココは嬉しそうに頷いた。

「そう……。でも、調べたところで無駄よ。どの書物も、私のことをろくでもない女としか書いていないわ」

マティルダは不満そうに言った。

「なぜ、あんなことになっているのですか？」

「書物は、勝った側が書くものよ。今の政権が前の政権より優れていると、大げさに書くの。だから、前の政権で有名だった私を悪く書けば、今の政権の評価が上がる。政治利用されたのよ」

「そう……。この国の宰相――」

「カルステン様ですか？」

フリンクスが尋ねた。

「そう、その宰相もそうね。ヨームさんやアンドレアの話だと、なかなかの人物ね。でも、あなたたち反乱軍は彼を悪者に仕立てている。王の言いなりになっている無能な宰相だと」

「それと同じよ」

マティルダは平然と答えた。

「そして、反乱軍が勝ったとき、書物にはこう記すはずよ。『我々は無能な王と無能な宰相から政権を取り戻した英雄だ』ってね」

「なるほど……」

フリンクスは納得した。歴史書とは、そういうものなのか。

フリンクスは、カルステンのことが嫌いではなかった。

皆が忌み嫌う自分にも、分け隔てなく接してくれたからだ。

「歴史とは、そんなものよ……」

マティルダは静かに呟いた。

「あと、もう一つ疑問があります。なぜ、ココさんは私が叔母様の悪口を言ったとき、あんなに怒ったのでしょうか？」

フリンクスが尋ねた。

「説明を聞く限りでは、成り行きで巻き込まれたようなものですよね。それなのに、どうしてそこまで叔母様のために怒るのでしょうか？」

「……成り行きなんかじゃありません。俺は魔女様に一目惚れしましたので」

ココは、フリンクスの気持ちを考え、静かに答えた。

「え？」

フリンクスは驚いた。

「封印されていた手鏡を覗いたとき、魔女様と目が合いました。そのとき、一目惚れしたんです」

「えっ……？」

なぜかマティルダも驚いていた。

「ん？　魔女様？」

ココがマティルダの顔を見た。

「な、何でもないわ……」

マティルダは慌てて俯いた。

「一目惚れって……叔母様には失礼ですが、得体の知れない女性ですよ？」

フリンクスには、どうにも理解できなかった。

「それでも、好きになってしまったのです……」

「だから、好きになった女性をひどく言われるのが、我慢できなかった……」

ココは遠くを見ながら言った。

マティルダは黙って俯いていた。

しばし、沈黙が流れた。

「も、申し訳ありませんでした！　知らなかったとはいえ、愛する女性を侮辱するようなことを言ってしまって……本当に申し訳ございません！」

フリンクスは慌てて立ち上がり、深々と頭を下げた。

「いやいや！　魔女様も姿を消していましたし、フリンクスさんが大分悩んでいたことは聞いていますから……」

頭を下げられ、ココは慌てた。

「ああーーー！　私はなんてことを！　叔母様やココさんに失礼なことを……」

「だ、だから大丈夫ですって。フリンクスさん、お互い様ですよ……」

「いや！　愛する人をけなしたんです！　ココさん、私を殴ってください！」

「そんなことできるわけないじゃないですか！」

そんなやり取りが数分続いた。

「静かに！！」

アーシャが怒鳴った。

「トーニが寝ています。静かにしてください」

アーシャは声を抑えて言った。

「す、すいません……」

ココとフリンクスは、同時に謝った。

ジーナがパンッと手を叩いた。

「500年前の人間が今ここにいること自体が異常なのよ。ココの愛情、フリンクスの苦悩。普通なら出会うはずのない感情同士なのよ。だから、この話はここでお終い。いい？」

ジーナが冷静に2人を諭した。

「はい……」

ココとフリンクスは、同時に返事をした。

「はい、いい子ね。マティルダもそれでいいかしら？」

ジーナはマティルダにも同意を求めた。

「ちょっと待って。私から、フリンクスに一つ言いたいことがあるわ……」

「は、はい……」

フリンクスは唾を飲み込み、覚悟した。

「あなた……」

マティルダは怒っていた。

フリンクスは、気にしていないと言っていたが、やはり怒っていたのだと思い、身構えた。

「あなた、さっきから私のことを叔母様、叔母様って言うけど、私はあなたの叔母ではないわ！」

マティルダは、そこを気にしていたのだ。

「えっ！」

フリンクスは、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。

「プッ！　そこっ！」

ジーナは思わず吹き出した。

「なんか叔母様って、こう……なんというか、年を取ったような感じで嫌なの！　ほかの呼び方にしてちょうだい！」

「何とお呼びすればよろしいですか？」

「そうね……お姉様……違うわね。ハンス兄様の血筋だから……」

マティルダは、ぶつぶつと考え始めた。

「魔女様では？」

ココが提案する。

「なんか、他人行儀ではありませんか？」

フリンクスは否定気味だ。

アーシャも提案した。

「おねえちゃんは？　私はそう呼んでいます」

「アーシャさん、叔母様をおねえちゃんって呼んでいるんですか？」

「だから、叔母様じゃないの！」

そんな、どうでもいいような話をしながら、そのまま野営に入った。

「どうでもいい、じゃない。呼び名なんて……」

ペネロペは、つまらなそうに呟いた。

---

ありがとうございました。