魔女との邂逅
俺は何のために生きているんだろう。
目を閉じても眠れなかったので適当に自分に問いかけてみた。
家族、かな？
二人にはよくしてもらってるし感謝してる。恩返しのために生きてる、のかな。
あとは風呂？
ああ、うん。風呂のために生きていると言っても過言ではないな。
…………。
たかが一年程度しか生きていない俺に明確な答えが出るはずもなかった。
ビクン！
「うっ！」
やがて低く保っていた意識が眠りに落ちようというところで筋肉が痙攣を起こした。
周りの様子を窺う。幸い誰にも見つかってなさそうだ。
いや……まだいたか。
「……ふう」
背後に厄介なのがいるのに気付き後ろを振り返ると、机に突っ伏している金髪少女のつむじが見えたのでホッと息をついた。
「ってもうこんな時間か」
黒板の上にある時計で授業が残り十分を切っていることを確認すると、誰にも聞こえないような声で一人呟き、何事もなかったかのようにすでに知らない単語を板書した。
「連絡事項は以上！じゃあ気をつけて帰れよー！」
まだ四時を回っていないのに空は夕焼けに染まっている。これから部活をする人は大変だな。俺は未だに寝ている眠り姫を起こすことなく、そっと教室を退散する。起こすと面倒だし、あいつなら明日にでもなればこれくらいのことは忘れるだろう。そう結論付けたところで下駄箱から靴を取り出し、履いていた上履きと履き替え昇降口から外へと出た。
「うぅ……寒いな」
マフラーを口元まで寄せ寒さから身を守る。今日は今年最大の冷え込みだそうだ。家には温かい風呂が待っている、と吹き付ける冷たい風を尻目に歩みを速めた。
ピピピピピ。
足早に歩いていたところで携帯電話の着信音が鳴った。
端末を開いて確認すると、送信者は北沢さんだった。
よう蓮。
学校は終わったか？終わったよな。まあもう送っちゃったけどな。
マナーにしてなくても俺は知らん！
さって本題だが、こっちの調査は完全に行き詰ってる。お手上げ状態だ。
明日はあれから一年だろ？もし何か、ちょっとしたことでもいい、思い出したら俺に連絡をくれ。
頼んだぞ。
熱心だな。俺はもう、謎のままでいいのに。
分かりました、とだけ打ち返信した後、カレンダー機能のボタンを押した。
「そっか。明日であれから一年経つのか」
十二月二十二日木曜日。カレンダーの日付を見たところで一年前に起きた真呼村焼失事件後を思い出す。
記憶喪失らしかった。
俺は事件があったちょうど一週間後である、十二月二十八日に病室のベッドの上で意識を取り戻した。
最初は脳がうまく活動してなかったからか、何ともなかった。何も感じなかった。
けど、次第に不安になっていった。
事件以前の記憶が何もなかったのだ。
自分の名前も、どんな人間だったのかも、親の顔も。
そんな俺に病院側はカウンセリングや催眠療法などを進めてきた。それで記憶が戻ればもしかしたら俺の居場所も、事件のことも分かったかもしれない。
でも。
それでも。
気がつけば俺は治療をことごとく拒否していた。
記憶を取り戻したくなかった。
取り戻したかったけど、心が拒絶をしたのだ。
それは過去のトラウマが残した、潜在的なたった一つの負の記憶だと思った。
今でもその決断は間違っていないと思う。記憶が戻っても、きっと俺には何もなかったと思うから。
ピピピピピ。
着信音が鳴る。北沢さんからのおう、とだけの返信。
それからしばらく経ったある日、真呼村の事件を独自に調査しているという自称探偵の男が病室を訪れてきた。その男は事件について尋ねてきたが、何も覚えていないと知った男は名刺を置いて帰って行った。あの名刺、どこやったかな。結局一度も目を通さずに無くしてしまったけれど、北沢良二と名乗るその男はどこで調べたのか、俺の携帯電話の番号とメールアドレスを知っていて、二ヶ月ほど前に端末を買ったその翌日から、ちょくちょく連絡を寄越しては事件について分かったことを一方的に伝えてきている。
話によると真呼村は文字通り焼失したらしい。原因は今も分かっておらず、当時隣町に位置する神足町の消防団が村のほぼ半分を炎によって奪われたところで到着し、消火活動を始めたらしいが、空高く広がった業火は一切弱まることはなく、村をすべて飲み込むと瞬く間に消え去ったらしい。
ちなみに真呼村は中心部に家々が円形のように密集していて、田んぼや畑などがその周辺に広く混在しているため周りからは隔絶されて見えるそうだが、
『いや、見えるじゃないな。実際に外との交流は全くなかった。あの村は異様だったからな、誰も近付いたりしなかったんだ。だからそこに本当に人がいたのかも、君があの村の住人だったのかも、今となっては定かじゃないんだよ。あそこにはもうなにも残っていない』
と自称探偵は言っていた。それ故に赤色の夜空を見るまで隣町の住民は異変に気付かなかったのだろう。
北沢さんの言葉で気になったのは炎が真呼村を包囲するように、まるで誰一人逃がさないように炎の壁になって外側から内側へとゆっくりと燃え進んでいったことだ。どうにも自然に起きたことだとは思えない。けれど人間にそんな人並み外れたことができるのか。
ふう、と息をつく。
炎を操る、か。
前マジシャンがそんなことをテレビでやっていたな。でもテレビやショーみたいな規模のイリュージョンで村を消し去るなんて不可能だろう。ああいったものはトリックありきだ。そもそも村を消し去る理由が見つからない。
「……あるいは、魔法なら」
双子真子山には魔法を使う不老不死の魔女がいるという言い伝えを噂で聞いたことがある。
そして近付くものは祟られると。
真呼村のすぐ近くだ。
もしかしたら村人が興味本位で山へ入って行っ――
…………何を考えているんだ。
それこそ人外だ。
それに俺は何ともなかったじゃないか。
魔法なんて空想上の話。頭を振って咄嗟に出た言葉を打ち消す。
この事件によって真呼村の住民は公には全員行方不明、現在は死亡扱いになっているそうだ。しかし北沢さんの言った通り行方不明者の名前も、人数も不明なので、村の規模から推測された五百人ほどが死亡したことになっている。
そして唯一死に残ったのが俺。真呼村から五百メートルほど離れた場所に聳えている双子真呼山の麓で意識を失っていたところを発見したという。身元不明のために真呼村の生き残りとされたらしい。
外傷は何一つなかったものの右目が紅く染まっていた。医師が言うには虹彩異色症という病気らしい。特に健康に影響はないとのことだったが、最近になって奇異の目で見られるのが嫌でカラーコンタクトで隠すことにしている。
今思えばこの目も魔女の祟りなのかな。……なんて、戯言もいいとこだ。
家の玄関の鍵を開けた。高校までは徒歩二十分といったところか。
「ただいま」
誰もいない部屋に向かって呟く。施設に送られた俺をすぐに養子にしてくれた那須野さん夫婦、父さんと母さんは最近家に帰って来ていない。小さな広告会社を営む両親に大きな仕事が舞い込んできたらしい。それでも夕食時になると欠かさず連絡をして、ご飯は食べたか、風邪を引くなよ、と心配してくれる。家族とはこんなにも温かいものなのか、と記憶をなくした俺にはひどく新鮮に感じられた。
那須野蓮。
この名前も母さん達がくれた俺が俺である証明だ。
二人は何もなかった俺に居場所をくれた。
今朝、放課後帰る頃を見計らって予約しておいた風呂に湯が張っているのを確認すると、すぐに制服を脱ぎ捨て入ることにした。
「あぁー、気持ちー！やっぱ風呂は心身ともに癒すなぁー！」
体を丸め寒さに耐えながら全身を洗った後の湯舟とはなんと気持の良いことなんだろうか。
できることなら朝昼晩、一日三回は風呂に入りたいぐらいだ。前はたまに朝晩風呂に入っていたこともあったが、父さんに、
『風呂好きなのはいいことだと思うが……禿げるぞ……』
と筆舌に尽くしがたい面持ちで言われてからは何とも入りずらくなった。父さん、薄毛気にし始めてるからな……。
十分に温まり、風呂から出る。
湯冷めしないように体を拭いた後スウェットに着替え、頭を乾かそうとドライヤーを手に取ったその時、鏡越しに黒い影が見えた。
「またか」
振り向いた視線の先には黒猫がいた。反射的に構えをとる。この猫は俺が施設にいた時からの付き合いで、那須野家の養子になった時も何故かどこからともなく姿を見せた。
『あらあら、この子もあそこにいたの？だったら蓮君と一緒にうちの子になったらいいわ』
と言って母、そして父の承諾を得た神出鬼没なこの猫は、俺と共に那須野家の家族の一員となりクロという名前になった。
……が。
「ほーらクロ、一人で寂しかったかー？」
そう言ってクロを抱き上げる。
うん。いい目つきだ。
「ニャー」
かわいい声とは裏腹に、クロは自慢の爪を鋭く立て俺の手首を容赦なく引っ掻いた。
「痛あぁー！」
ガッデム！こうなることは分かってたのに……！
俺の手からするりと抜け出るとまるで見下すかのようにこちらを見据え、憎き黒猫は洗面所から出て行った。
どうしていつも俺を引っ掻くために姿を現すんだ。照れてんのか……？
「クソっ、クロの奴。一体いつになったら懐いてくれるんだよ……」
多分その日は来ない気がするが、あそこまで目の敵にされると構いたくなってしまう。奴が白旗を揚げるまで諦めまい。
「あぁ、縦傷だよ……。跡残るよこれ……」
ミミズ腫れになった傷をそっと撫でながら、クロがデレる日を夢見るのであった。
「もしもし」
夕飯を食べ終え、特にやることがなかったのでテレビでちょうどやっていた映画を鑑賞していたところに、電話が掛かってきた。
「もしもし蓮？母さんだけどご飯ちゃんと食べた？」
「うん。生姜焼と大根の味噌汁作って食べたよ」
「ごめんねぇここのところ母さん達家に帰れなくて、蓮に家事全部任せちゃって」
「大丈夫だよ。それくらい一人で出来るから、心配しないで。それより今年中に家帰って来れそう？」
「ホント蓮は母さんの自慢の息子だわ。今週末にはお仕事一段落させて帰るから、年越しは家族で迎えなきゃね。じゃあそれまで留守番、お願いね」
「分かった。母さん達も体調気を付けて」
そう言って電話を切った。
「……寝るかな」
時刻は九時半。
いつもは翌日になるまでは起きているのに、今日は早く朝を迎えたい気分だった。
特に何かが起こるわけでもない十二月二十八日に、何故か心躍っていた。
「それじゃあホームルーム始めるぞ！」
朝の教室に担任である佐島先生の声が響き渡る。あぁー頭に響く……。こんな季節にランニングシャツで自らの筋肉をアピールしつつ、左手でハンドグリップをにぎにぎしている暑苦しい姿は何とも痛々しい。
窓際の後ろから二番目という好ポジションに座る俺は、晴天の寒空を見上げた。今年はもう雪は降りそうにない。
「那須野蓮！」
「はーい」
間の抜けた返事。昨日はあまり眠れなかった。
――と。
「おーいのれん、おねむかぃ？」
後ろの席から肩を突かれにやついた声で話し掛けられる。やっぱり昨日のことは忘れているか。ここは無視だな。
「無視すんなよ！」
即座に頭を分厚い辞書で殴られた。軽く視界がぶれたが構うことはない。
「コラ春日井！なにやっとる！」
「す、すんません」
体育会系教師の怒鳴り声に春日井は間をおかずに平謝りした。
ベタな悪人よろしく片側の口角だけを上げた笑みを浮かべる。人をのれんなんていう訳分からんあだ名を付けた罰だ。
周りの女子と比べると短い、肩に少しかかるくらいの金色に染まった髪。明るいだけが取り柄かと思うくらい明るく、よくそのテンションについていけなくなるが、黙っていれば顔はこの学校でも一、二を争うほどかわいいので男子からの人気は高い。
そんな人気者は何を思ったか、この高校に編入してからあまりクラスに馴染んでいない俺にいつも絡んでくる。一度理由を聞いたことがあったが、
『なんかオーラ？他の人とは違うなって思ってさ。だからみんなのれんのこと近付き難いと思ってるんだよ。でもあたしはそーゆう人の方が興味あるからさっ』
と言っていた。他の連中が話しかけてこないのは片目だけが異常変色してて気味悪がってたからだと思うけど。今さら隠しても手遅れだったかな。
春日井のことは嫌いではないが奴のハイテンションについていくのは非常に難儀で、いつも適当にあしらっているのに、奴はめげることなく話しかけてくる。
「ん？」
ふと昨日のクロとの戯れ合いを思い出す。もしかしてクロも俺のことを面倒臭い奴だと思っているのだろうか。
あぁ、俺はクロと同じことをしているのか……。
途端に気持が落ちた俺は春日井に言った。
「俺達、友達だよな」
「パァ……！」
ぱぁ？
春日井は聞くや否や目を輝かせ懸賞にでも当たったかのような顔をし、こちらにぐいっと寄ってきた。
「そう、そうよ！あたし達は友達！いや、親友！やっと認めたのねこのツンデレ！」
声がでかいって。
「コルァ春日井！授業始まる前から廊下にバケツ持って立たせるぞ！」
「すいません……」
しゅんとした表情も一瞬、すぐに顔を緩め口を半開きにしただらしない顔つきで一人、自分の世界へと入って行った。
「駄目だこいつ……」
言わなかった方が良かったかな。少し後悔したが仕方がない。
「ああー、疲れた……」
最後の授業終了のチャイム。クラスの面々は背伸びをしたり雑談をしてそれぞれの時間を有意義に過ごしているが俺は心底くたびれていた。春日井からの執拗な親友同士のあるべき姿講座は休み時間に止まらず逃げ場のない授業中にも襲い掛かってきたのだ。悪夢としか言いようがない。今日が今年最後で午前中授業だったのがせめてもの救いだろう。
「連絡事項は以上！それじゃあ誰一人ケガすることなく新年迎えろよー！」
「よしっ！」
今だ！
「あー、っと待て那須野ー！」
帰りのホームルームが終わりを迎えたその刹那、一目散に教室から飛び出そうと算段していた俺を、担任の言葉が阻む。
「えーなお、那須野と春日井、二人は今日掃除がないから溜まってるゴミ、捨てて来い。春日井は朝の罰だ」
「えっ、俺も？」
なんでよりによってこんな時に。
ドアに手をかけたまま言う。
「おまえは春日井の親友なんだろう？なら……な？」
似合わない笑顔。反論は認めないということなのだろう。
両手に持ったゴミ袋を持ち直す。結局春日井と二人でゴミ捨てをすることになってしまった。三階から一階のゴミ捨て場へ持って行くだけなのでそれ自体はあまり苦ではないのだけれど……。横目で一つの袋を両手で持ってせっせと歩く金髪少女を見る。満面の笑みだ。春日井は悩みとかないんだろうな、とほんの少し羨ましかった。
「……そもそも親友同士に秘密なし！とかよく言う人いるけど、あたしはそうとは思わないんだよねー、やっぱりそうゆうのを話さなくてもなんとなーく理解し合って、尊重し合うもんじゃない？そんでもってお互い黙っていても気まずくならなくてその時間すら心地いい！これこそ親友同士のあるべき姿だと思うんだよね！あとは……」
「そだなー」
相変わらずのマシンガントーク。よく噛まないな。大体おまえ黙ってることあんのかよ……。
春日井の話を右から左に流しつつゴミ捨てを終わらせ昇降口を出る。帰り道が同じなので自動的に肩を並べて帰ることになってしまう。この状況で逃げ去る勇気は残念ながら俺にはない。
「ねぇ蓮」
「あ、あれ？あだ名やめたのか？」
不意に名前で呼ばれ、放課後になって初めてのまともな会話が成立する。
「親友とは名前で呼ぶべし！ってね。だから蓮もあたしのことは名前で呼ぶのよ」
「えっ」
女子を名前で呼んだことが無い俺はたじろぐ。
「いや、俺はいいよ」
「それは許さないわ。名前で呼ばなかったら呼ぶまで蓮の家に居座るから」
春日井の母親と母さんは幼なじみなので春日井も家によく来ていたらしい。そしてここで呼ばなければこのまま家までついて来るだろう。それは避けたかった。
「はぁ、分かったよ……亜耶」
亜耶はニッコリ笑うと踵を返した。
「良し！じゃああたしこっちだから。大晦日蓮の家行くから楽しみにしてなよ！」
結局家来るのかよ……。
日が伸びただけだった。
無言で背を向け手を挙げる。
どっと疲れが押し寄せ、風呂の準備をしなかったことを悔やんだ。
この疲れが亜耶の性格によるものだけじゃないのは分かってる。あいつ、かわいいもんな。免疫のない俺には二人きりのシチュエーションなんて緊張しか生み出さない。
ふと空を仰いだ。
でも、こんな毎日も悪くない、と思う。
これから慣れていけばと。
まだ落ち着かない心拍数を正午の日差しが平常心へと引き戻す。
大晦日、亜耶の分も年越し蕎麦を作ってやるか、と考え歩いていた――
その時。
両脚に違和感が走った。
「……っ！うおぁっ！」
途端に脚が歩みを停止し、当然のごとく上半身が前のめりになり地面に手をつく。 あ、危なかった……。下手したら頭を打つ惨事だったな。っていやいやそうじゃない！こんな石ころ一つない場所でこけるなんてどこの天然系少年だ。需要がないにもほどがあるだろ。
脳内一人ツッコミをしたところで背中に鋭い視線を感じた。
「な……立てないし……」
太ももから下にかけて自由を失っていた。
「ちょ、ちょっと待った！後ろの人！い、今取り込み中！」
制止の声も虚しく足音がこちらへとやってくる。
頼む。来るな……！
もし同じ高校の生徒だったら俺はもう恥ずかしさで生きていけない……！
この場合脚が動かないなんて相手は信じてはくれないだろう。それよりも道のど真ん中で四つん這いになっているのが最大の問題だ。
俺は姿勢を変えればいいだけの解決策を思い浮かぶことなく、すでに声をあげてしまったのも忘れ、ただ近付いてくる人間がこちらに気付かないことを目を瞑り祈るしかなかった。
しかし。
音が目の前で止む。
しばしの静寂。
くっ、ばれたか……。
せめて近所のおばさんであることを願い瞼を開いた。
「……なっ」
息をのんだ。
見たことのない、思わず見惚れてしまうほどの少女がこちらを見下ろし、腕を組んで立っていた。
この辺の子じゃ……ないよな。こんな綺麗な子、見たことないし。
自分の体勢のことも忘れ食い入るように見つめていた俺は――
はっとした。
眼前の少女の瞳。
左右で違う色彩。
右目は黒く、左目は紅く。
鏡でも見ている気分だ。同じ病気だろうか、俺の目とは逆の位置が異色に染まっている。
医者の話では珍しい病気と聞いていたが、こうもあっさり出会うことになるとは思わなかった。
何にしても親近感が湧いた俺は全身に目を向ける。別に変な気持ちで見ているわけではない。
随分奇抜な格好だな。コスプレか？いくら田舎町だといっても全身黒ずくめの女の子なんてそうそう出くわすもんじゃないし……。
その、似合ってるけど、かわいいと思うけど、変だろ。確実に。
この町並みから完全に浮いているその風貌に、だいぶ波長がずれた気分だ。
そんな落胆をしている俺に、コスプレ少女の艶やかな口が開いた。
「あなた、さっきから頭で思考するだけで口が動いてないわよ」
抑揚のない声。まるで自ら感情を押し殺しているみたいだった。
「えっ？あ、あのこれは、ちょっと足くじいちゃったみたいでこんな格好になっているだけで！決して変態的な意味は！」
「……？何を言ってるのあなた」
「いやだから！これは事故なんです！」
「その脚は私が止めたのだけど。あなたに話すことがあったから」
「は？」
何を言っているのか分からない。
「あなたに用があったから、動きを止めたの」
言い方を変えただけじゃん。
「あの、もう少し分かり易く……」
「はぁ……」
深いため息。見上げているからか、少女は蔑むような目をしたような気がした。ちょっと胸が鳴った俺は異端なのだろうか。
「魔法よ」
「…………」
時間が止まった。しかし真っ直ぐ伸びた長い黒髪は風に揺れている。
「……ぷ。あっはっはっはっは！」
笑うしかなかった。コスプレ少女ではなく、コスプレ電波少女だったか。
「はっはっはっはっ」
少女は表情を変えない。
「はっはっは……あー涙出てきたってうわああああ！」
突然体が重力を無視し、宙に浮いた。
「こういうこと」
「どういうこと！？」
即座にツッコミをいれると、およそ一メートル、背中から垂直落下した。
「ぶはっ……ごほっ、ごほ」
一瞬呼吸が止まり、やがて痛みを伴い咳き込んだ。
「ごほっ、ごほごほっ」
背中が痛い。いきなり何をするんだ……って……。
今のって――
「ま、魔法……？」
「だからそう」
「ま……は？」
うそだろ？ありえない。
魔法なんて非現実的。違うのか？
大体魔法使いって昔の本とかに出てくるのじゃもっと年老いた感じのはず。真子山にいると言われていた魔女の言い伝えだって三百年も前の話だ。こんな俺と大して変わらない女の子に扱えるものなのか？それとも真子山の魔女の娘？何故今さら？俺の記憶を奪って、居場所を得たら消すつもりだったのか？そんな悪魔みたいな奴なのか？こんな綺麗な子が？
信じたくなかった。
でも、この身で味わってしまった。
ぐるぐると脳が回る。
認めるしか……ない。
立ち上がったが体が震えてうまく静止できない。
いつの間にか脚は自由を取り戻していた。
「…………」
逃げ出してしまいたかった。
なかったことに。
亜耶と親友になった。
それだけでも充分特別な日だったのに。
でもきっとこの少女からは逃げられないのだろう。
魔法使いなのだから。
「それで、俺に用って」
殺されると思った。
一年越しの祟りに遭うのだと。
でも。
彼女は。
表情を変えず。
「あなた、このままだと殺されるわよ」
そう言った。
伏線ばかりになってしまいました。
次話から消化していきたいと思います。
