第一章 見習い戦士は知り合いたい（1）
その島は要塞というよりも監獄に近いだろうか。
エルゲン海の沖合に佇むこの監獄は、入る時よりも出る時の方が手続きの多いと言われるだけあって、周囲の高く堅牢な外壁は何者の脱出をも許さない様相を呈している。
実際に外と中を見比べてみれば分かりやすいのだが、中を見張る警備の数の方が多い。
外壁は円を描きながら聳え立っており、その直径はおよそ三キロメートルほど。島の面積に対して十分過ぎる大きさを有していた。
辺りに目立った島は一つもない。広い海原の中で、ポツンと白壁が佇んでいる。
不審で、不調和で、そして不自然。
その認識は決して間違いではない。とはいえ、もちろんそれは外から見た印象にとどまらないのだが――。
さて、そんな監獄島レグルは、とある場所を中心として建設されていた。
《異界迷宮》。
それがこの島に外壁が建てられた理由であり、この島を監獄たらしめる存在だ。
そもそも《異界迷宮》とはいかなる場所かを全て説明しきるにはあまりにも膨大な時間が必要となるのだが、もし端的に述べるとするならば「異世界と繋がってしまった穴」というのが正しい認識だろう。
何故、異世界と繋がってしまったのか。どうして地下に陥没しているのか。多くの学者を、それこそ思考の迷宮へと誘うその問いの答えはもちろん今なお闇の中にある。
また、迷宮から得られるのはそれらの謎だけではない。なんと言っても、この場所からは異界からの漂流物を手に入れることができる。《オーパーツ》と呼ばれる、現代の学問では説明のつかないチカラを秘めた異世界の道具。それはこの時代の技術に革命を齎し、迷宮周辺の生活を一変させた。
しかしながら、決して迷宮が無償で利益ばかりをもたらしてきた訳ではない。
希望と絶望。その相反する二つのモノが共存している場所と言われるだけあって、確かに多くの変化をもたらし、多くの命を救いもしたが、それと同じくらい多くの死者を出している危険な場所でもあった。
《異界迷宮》が現れたのは今からおよそ三〇〇年ほど前。
エルゲン海に面する、港町グラジアの若い漁師によって発見された。
背後に険しい山々を抱え正面に海を臨むこの町は、温暖で湿潤な冬季と高温で乾燥する夏季という気候で比較的過ごしやすく、河川の存在や潮の流れが緩やかなことなども相まって、かつては農業や漁業が盛んであった。
だが、《異界迷宮》が現れてからというもの、町には迷宮の探索で一攫千金を狙う探窟家が集まるようになり、彼らを相手にした宿泊施設や道具屋が建ち並んだ。さらに、得られた《オーパーツ》が町の生活の中に入り込むと、元から住んでいた人々の生活も変化し始めた。
やがて農業や漁業を中心としたのどかな暮らしは息を潜め、探窟が生活の中心となった迷宮都市グラジアとして新たに生まれ変わったのだった。
そんな迷宮都市のある朝。
平らな屋根に石造りの白い外壁という、似通った風貌の住居が多く立ち並ぶ街路を走る一つの影があった。その少年はレンガ造りの道を軽快な足音を響かせ、息を絶え絶えにしながら走っている。
「流石に初日から遅刻はマズイッッッ‼︎」
燻んだ灰色の髪を振り乱しながら、なりふり構わず全力疾走する姿はさながら荒れ狂う闘牛だ。彼は下ろし立ての藍色のブレザーに身を包み、中には白いカッターシャツ、そして朝日をその身に映す深い茶色の革靴を履いている。まだネクタイを締め慣れていないのか、結び目は適当に結んだだけのようにも見えた。
金色の双眸はまさに必死と呼ぶのにふさわしく目一杯見開かれており、燻んだ色の髪とは対照的な配色だからか、その輝きがより引き立っている。
早朝とはいえ、玄関先を掃除する者や朝の散歩をする者などそこそこ程度の数がいたため、彼の死に物狂いな姿は不幸にも多くの人々の目に焼き付けられることとなった。
そして彼が街路の交差する十字路にさしかかったちょうどその時、彼の瞳は建物の影から出てくる空色の髪を捉えていた。
(あ、ぶつか――――)
彼はこれから襲われる衝撃に備えて目を瞑り――突然の浮遊感に見舞われた。
「はぇっ？」
遅れて衝撃。
しかし、その衝撃は彼の予測していた正面からのものではなく、背中を地面に打ち付けたことによって発生したものだった。
「フ――――ッ」
「ガハッ……！」
型通りの見事な投げ技。
もし投げ技を修めた者がこの場に出くわしたなら、おそらく少年を投げた本人は免許皆伝を言い渡されるのではなかろうか。
その一方で背中を強打した少年は、肺にあった空気を全て吐き出し、後から襲ってきた痛みに悶え苦しんでいた。
「うっ…ぐあああああ……！」
「しまった、つい反射的に……」
投げを披露したのは少女だった。
少年が呻く声を聞きようやく我に返ったのか、彼女は自分の投げ技のせいで彼が苦しんでいることに気付き、咄嗟に謝罪を口にした。
「ごめんなさい！大丈夫かしら⁉︎」
「あ、ええ、心配ご無用です……僕も飛び出してしまって、申し訳ありません」
少女の謝罪を、痛みに支配された頭の片隅で聞き取った少年は、彼女の手を借りふらつきながらも立ち上がると、改めてその姿を視界に入れた。
澄み渡る青空の如き美しさを持つ髪は頭の上の方で二つくくりにしており、また動揺で揺らぐ真紅の双眸はどんな紅玉よりも高尚なものに見えた。
また、透き通った白い肌に先の尖った耳、ぷっくりとした薄紅色の唇などのパーツが、これ以上ないほどにバランス良く配置されている。大人びた美しさの中にも幼さを覗かせるその容貌はおそらく多くの者たちを魅了させてきたのだろう。
そして胸には、上半身を包んでいる藍色のブレザーでは抑えられないほど大きなものを秘めていて――と、ふと彼は少女の着ている服が自分と同じものであると気がついた。
それは彼女も同じだったようで、少年がその考えを口にするよりも先に口を開いていた。
「あら、あなたハルバートの生徒だったのね。でも、それにしてはこの辺では見えない顔だし……」
「やっぱり学院の方でしたか！僕は今日から学院に編入することになっているアリス＝タルタロスです！」
頭を下げ元気よく自己紹介を行う少年はアリスと名乗った。髪と瞳の色以外に目立った特徴はなく、特別美形というわけではないが、その爽やかであどけなさのまだ抜け切らない笑みは、見る者によっては保護欲を掻き立てるものだろう。
無邪気な笑顔を浮かべる彼は再び顔を上げて少女の顔を見たのだが、そこには先ほどのように幼さが垣間見えるような可愛らしい表情ではなく、見た相手を凍てつかせるような冷たい瞳だった。
「……そう、あなた一年なのね」
舞台役者もかくやといった早さで突然声音を落とした彼女は、アリスをまるで周囲の空気が急激に冷えたような感覚に陥らせた。
「えっと……どうかしましたか？」
「いえ、何でもないの。それじゃあ私はこれで失礼するわ」
アリスの言葉を受け、再び少女の周りの空気に熱が戻る。
その後、すぐさまこの場を立ち去ろうとする様子を見せるが、まるで人が変わったかのような変貌を遂げた彼女のことがアリスは気になって仕方がなかった。
「あの……ちょっと待ってください！」
学院へ向かおうとしていたのを呼び止められた彼女は明らかに迷惑そうな顔でアリスの方に振り返り、トーンの下がった声で応対した。
「まだ何か用でも？」
「御用というか、僕まだ君の名前を聞いてないし……」
「名乗るほどでもないわ。私、先を急いでるから」
再び踵を返して前に進もうとするも、彼はそれになんとか食らいつこうとする。
「だからちょっと待って！僕が何か迷惑なことをしたなら謝るよ！」
「現在貴方がしてることが迷惑って自覚はないのね……。そうね、謝罪する気があるなら今から私に話しかけるのをやめて貰える？」
「そういうことが言いたいんじゃないから⁉︎僕はただ君の名前が知りたいだけなんだ‼︎」
「はぁ………あのねぇ。道端でそんな発言してると、不審者と見間違われるわよ」
ハッと我に返ったアリスが周りを見回してみると、何やら物騒なモノを見るような懐疑の視線が彼に向けられている。
道を挟んだ向かいでは奥様方がヒソヒソと会話をしているのも見受けられた。
「皆さん違いますっ！誤解ですから………って、ああああああっ‼︎」
「今度は一体何かしら」
「時間だよ時間！もう始業の鐘がなる時間じゃないか⁉︎」
彼は周りに弁解をしている途中で、唐突に自分がどうしてこの毒舌少女とぶつかったのかを思い出す。しかしそんな彼の視線の先には、学院への道を急ごうとする様子を怪訝そうな目で眺める少女がいた。
「あなた何を言っているの？」
「何って、君も急がないと遅刻しちゃうよ⁉︎ほら急ご………」
「何か勘違いをしてるみたいだけど、始業の鐘が鳴るのは今から一刻も先のことよ？」
「………………え？」
一瞬、時が静止した。
ほんの数秒だったが、彼ら二人の間になんとも言えない気まずい空気が流れる。
少女の言葉が信じられないとばかりに目を丸くするアリスに痺れを切らしたのか、彼女は無言のままブレザーの内から銀の懐中時計を取り出す。
彼は取り出された時計の針をその金色の瞳に収めると、瞼を何度も開閉して自分の目に間違いがないかしっかりと確認した。
「何か言いたいことは？」
「か…………勘違いしてましたああああああああああああ‼︎」
アリスは周囲からの視線すらも忘れて声を張り上げながら、踵を軸に身体をクルリと回し、来ていた道を全速力で逆走し始めた。
それは羞恥心に耐えきれなかった故の逃亡か、はたまた身支度を整え直すための帰宅か。真実を知る者は、少なくともこの場に取り残された人々の中にはいなかったに違いない。
アリスの逃走を見終えぬうちに、少女はフゥっと軽く嘆息すると彼が走っていった道とは真逆、学院の方向へとゆっくり前進し始める。
「――――変わった人」
ポツリと漏れ出た呟きは、徐々に朝の喧騒を取り戻しつつある街中に誰にも届かぬまま消えていった。
