プロローグ
「君に問いたい。どうしてこの街にやって来たのかな？」
それは男の声だった。
聞く者に大人びた落ち着きを感じさせながら、一方で好奇心に満ちた幼さも覗かせる。一見すると背反している二つの認識であるが、驚いたことに全く違和感を感じさせない。
問いの主はその顔に微笑を浮かべ、眼前に佇む一人の少女を見つめていた。
対する少女は、悠々たるその面持ちのまま男に言葉を返す。
「一族に私の存在を認めさせるため」
その言葉には、彼女の様々な感情が込められていた。一言にて軽々しく表すことを許さぬ複雑な想い。思わず怯んでしまいそうな剣呑な空気を漂わせる少女は、ここではないどこかを見つめているようだった。
「つまり君の目的は家族への反逆、ということかい？」
「そういうことになるわね」
全く臆する様子なく投げかけられる質問に、淡々と返答する少女。向かい合って座る二人の間は、静かで厳粛な雰囲気に満ちている。会話の間に笑いもなければ和やかさもない。
しかし、段々と少女とのやり取りに退屈さを感じてきたのだろうか。男は年齢にそぐわないような悪戯っぽい笑みを浮かべると、ハッキリと目の前の少女に告げた。
「――嘘だな」
「嘘？」
「ああ、君は自分自身を偽っている」
「何を言ってるの」
すると、先ほど以上に張り詰めた空気が場を支配した。息も詰まりそうな少女の視線をぶつけられた男はその様子を眺めて、
「カカッ、ワタシに殺気を向けるか」
どうしたことか退屈そうな表情から打って変わって、嬉しそうな微笑を浮かべた。
そして再び少女の目を覗き込むように見つめると――向かい合って座っていたはずの彼女の真横に立ち、その肩に優しく手を置いた。
男は目を丸くして驚く少女を横目に、耳元に自身の口を近づける。
「君はただ――――だけだろう？」
「っ⁉︎」
「それでは、これからの活躍を期待しているよ」
男はそのまま少女の横を通り過ぎ、ひらひらと片手を振りながら部屋を後にした。
部屋には閉められた扉の残響と、どんどん熱を帯びていく空気。
中心に一人残された少女がポツンと椅子に座り、そのなだらかな肩を震わせていた。
彼女は会ったばかりの男に告げられた言葉を頑に認めることが出来ず、湧き出る激情に身を焦がし、ただ力の限りに叫んだ。
「私は……私は――――――――――――ッ‼︎」
後に《無双竜姫》と呼ばれる、一人の少女の物語が幕を開けた。
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一筋の風が吹き抜け、ふわりと空色の髪がなびく。
刹那、甲高い金属音が空気を震わせた。一度ではない。十度、二十度、回を重ねるごとに間隔を縮めながら起こるそれは、この場の静寂を嫌うように、重く沈み込む空気を退けるように、激しさを増していく。
そこには少年と少女がいた。
攻める少年と守る少女。両の手で己の得物である槍を握りしめる少年は、その麻色の短髪から汗を滴らせ一心不乱に刺突を繰り出す。
首筋、肘、手首、脇腹に、膝、足首。身体の節々を最短距離かつ的確に狙う突きは、決して魅せるための技ではなく、仕留めるための技だ。
彼の頭に油断という文字は存在しない。相手が少女だからと、手を抜いている訳でもない。一刺し一刺しに明確な殺意が込められた猛攻。それは彼の全力に他ならなかった。
それなのに。
少女の防戦一方。そう捉えられてもおかしくないこの戦いではあるが、そのように認識するのは戦闘の発端しか観ていない者に限られる。
なぜなら雨霰と降り注ぐ凶刃を捌き切る彼女は、始めの位置から全く動くことなく戦っていたのだから。額に汗の一粒さえも浮かべることなく。さらには一度も反撃することなく。
「ガァッッッッ‼︎」
仕掛けてくる気配のない少女を見兼ねたのか、少年は雄叫びを上げ、腰を捻りながら前方へと踏み込む。
捻りによって溜められた力は上半身を伝わり、腕、そして槍へ。
瞬きすら許さないその高速の穂先は、砂塵を斬り裂き敵の胸元を穿つ。
しかし――――
「遅すぎ」
短く放たれたその言葉が少年の耳に届くと同時。これまでで最も盛大な火花が金属音と共に弾けた。
少年は顔を驚愕の色に染めながら、仰け反った身体を瞬時に起こし、後方へと大きく跳躍する。
度重なる金属音による残響が未だ消えやらぬ中、彼は吹き出す汗を拭うと、若干の怒気を孕む双眸に前方で佇む少女を映した。
澄み切った蒼穹よりも深く美しい髪を携えたその少女は、自身の下半身程の刃渡りを持つ大剣を握っていた。大剣には華美な装飾が施されているが、その輝きも持ち主である少女の優美さに比べると、やはりどこか見劣りするものがある。
彼女は燃えるような深紅の瞳で少年を見やり、そして吐き捨てるように言い放った。
「勝負アリね」
「……………」
澄んだメッゾソプラノが静寂の中に響き渡る。
彼らが刃を交わしているのはドーム状の訓練施設だった。中央に円形のフィールドがあり、それを取り囲むように観客席が設けられている。見渡せば客席にはそこそこの人数が座っているのだが、どうにも試合前から変わらぬ、重く沈痛な空気を漂わせていた。
そのため、少女の言葉を受けた少年の荒い呼吸音や悔しそうに歯ぎしりする音がいやにはっきりと耳につく。
そうしているうちに苛立ちが頂点に立ったのだろう。少年は腰を低く落とし、槍の穂先を少女に向けた状態で構えたまま静止した。
怒りに歪んだ顔のまま、敵の姿をはっきりと中心に据え、口早にその言葉を紡いだ。
「火よ、原初の四素たるその伝承を以って敵を穿て。《原素精霊【火】》！」
言葉を詠み終えるが早いか、構えた槍を突き出すと、燃え盛る紅炎が火の粉を巻き上げながら少女の元へと殺到する。
直径二メートルほどの炎の槍が煌々と辺りを照らしながら直進する中、その目標でもある少女は紅く照らされる顔に失望したような表情を浮かべ大剣を握っていない方の腕を前方へ掲げた。
するとどうしたことか。少女を呑み込まんと猛進していた炎は突如としてその勢いを弱め、彼女の手に触れるか否かというところで霧散していく。
「うおおおおおおおお……！」
少年の唸り声に呼応するように勢いを増す炎。
しかし二メートルだった直径が三メートルまで膨れ上がったとしても、少女の身体に触れることはなかった。
そしてしばらくの後、炎槍の消え去ったドーム内では槍が通った真下の地面は高温で焼け爛れ、黒煙が立ち上っていた。焦げ臭い空気がドーム内に蔓延する中、煤の影から姿を現したのは満身創痍で膝をついた少年に眼前で大剣を突きつける少女の姿だった。
「さっきの時点で決着はついてたわよ。今度こそチェックメイトね」
彼女がそう宣言した途端、天井付近から気の抜けた無機質な機械音が鳴り響き、試合終了が知らされる。
そんな中、敗北した当の少年は悔しそうな表情をする訳でもなく、どこか諦めたような、悟ったような表情を浮かべ、自身の得物を握る握力すらも失って地面と向き合っていた。
彼だけではない。
ドーム内にいる誰もが言葉を発さず沈黙を貫いていた。
その様相を見て、少女は呆れたように呟く。
「そんな借り物のチカラを練習する暇があったら、もっと自分の力でも鍛えてみたら？………はぁ、拍子抜けも良いところね」
ため息と共に踵を返す少女。
それを見て何の反応も示さない観客。
通常であれば、敗北者に嘆息するなどこの上ない侮辱であるため、観客からは非難もあることだろう。
だが、彼女が後にしたドーム内では抗議の声一つおろか、誰一人として彼女の言葉に反応することなく、静寂が支配している。
そう、彼らは知っていた、理解していた。この少女と相対した者がどうなるかを。
この試合を見ていた者は皆、腹の中で口を揃えてこう言っているのだ。
――『ああ、やっぱりか』と。
