蓮雀寺すみれの御縁旅 ～届いてしまう感情と、静けさを探す旅～

静かで、いい部屋だね

「あーし、あの卵の写真、まだ根に持ってるからね！」

　りあさんが、こたつ机の向こうから指を突きつける。

　兵庫から東京へ帰って数日。上野桜木の坂の下にある星乃先輩の家に、五人が集まっていた。

「荒湯で卵並べた写真送ってきたでしょ。あーし『ずーるーい！』って即レスしたのに、そのあと返事もなし！」

「だって、熱いうちに食べたかったんだもん。ほら、そのぶんお土産買ってきたから」

　ほのかさんが鞄から紙袋を引っ張り出す。

「でも、りあさんも写真を送ってくださったじゃないですか。駅のホームで、星乃先輩が缶ビールを持っていらっしゃる写真」

「ほっしーはずるいんよ！　あーし、まだ飲めないからずっと炭酸水だったのに、一人だけ売店でビール買って、ホームでプシュッて開けてさ！」

「飲めん奴が羨ましがるな」

　柱のそばで片膝を立てていた星乃先輩は、麦茶を飲んでいる。

「はい、これりあすけの分！　最終日に三人で選んだんだよ」

　ほのかさんが机に置いたのは、可愛らしい絵柄の小箱だった。

「うわ、箱めっちゃ可愛いじゃん！　ありがと！」

　りあさんが箱を手に取る横で、すみれも紙袋を開いた。

「星乃先輩には、こちらを。ホタルイカの素干しです。奈々子先輩が選んでくださったんですよ」

「ホタルイカか。いいな」

「日渡先輩なら、甘いお菓子よりおつまみになるものの方が喜ぶかなと思って」

「分かってるじゃないか」

　星乃先輩は袋を裏返して眺め、そのまま開けようと手を動かす。

「ちょっと星乃さん、今から開ける気ですか！？　まだお昼ですよ！」

「もう昼は過ぎた。それに、貰ったものをすぐ食って何が悪い」

「まだ麦茶しか出てないじゃないですか！　なんで真っ先におつまみなんですか！」

「いいじゃんほのっち、あーしも開けるし」

　りあさんは箱のシールを剥がし、お菓子を一つ口に入れた。

「ん、おいし！　みんなセンスいいじゃん」

「でしょ？　蟹せんべいとイカせんべいもあるよ。あとね、すみれちゃん、自分用に地酒まで買ってたんだよ」

「ほのかさん、それは今言わなくても……」

　ホタルイカをつまんでいた星乃先輩が、すみれを見た。

「いい心がけだな。もう飲んだのか」

「い、いえ。家で少しずついただこうと思いまして」

「スミレっち、ほんとに酒飲みコースまっしぐらじゃん」

　りあさんが笑う。ほのかさんはせんべいの袋も開けて、机の真ん中に置いた。

「あの……星乃先輩。ご実家の方は……」

　星乃先輩はホタルイカを噛み、麦茶のグラスを持ち直す。

「別に。たいした話は出んかった。……あとでな」

「はい……分かりました」

　　　　　◇

「でさ、餘部でうちらと別れたあと、そっちはどうだったん？」

　りあさんが奈々子先輩に尋ねる。

「温泉に泊まった次の日、昔住んでた町に行ったんでしょ？」

「うん。子どもの頃、一番仲良くしていた友達の家を訪ねてみたの。真帆ちゃんっていう子でね」

「会えたんだ！」

「うん。手紙の返事が来なくなった理由も聞けたよ。中学に入って部活で忙しくなって、返そうと思ってるうちにそのままになっちゃったんだって」

　奈々子先輩はグラスに手を添えた。

「それを聞いたときは、私だけずっと気にしすぎてたのかなって、ちょっと落ち込んだんだけどね」

「あー……」

「でも、子どもの頃に約束したお祭りのこと、真帆ちゃんは覚えててくれたの。今度はうちに泊まりなよって。……行ってよかったよ」

「えー、めっちゃいいじゃん！」

「しかもね！」

　ほのかさんが話に割って入った。

「帰りの汽車が走り出したあと、三人で大泣きしたんだよ！」

「……ほのか、それは言わなくていいから」

　すみれは耳の後ろが熱くなった。

「わ、わたしも、気づいたら止まらなくなってしまって……」

「お前ら、揃いも揃ってよく泣くな」

「うわー、あーしもそこにいたかった！　なんであーしだけ豊岡でレンタカー返して帰ってんのよ！」

「私も一緒だっただろ」

「ほっしーは電車でもお酒飲んで、その後は寝てただけじゃん！」

「移動は寝るもんだ」

　りあさんが「もう！」と声を上げる横で、奈々子先輩が口を開いた。

「お祭りに誘ってもらったからね。今度は夏に行こうと思ってる」

「はい。またみんなで行きましょうって、汽車の中でお話ししたんです」

「……あれ？」

　お菓子を取ろうとしていたりあさんが手を止めた。

「ちょっと待って。なんでほのっちのこと『ほのか』って呼んでんの？　あーしは？」

「え？」

「ふふふ、これが絆ってことだよ」

　ほのかさんが笑うと、りあさんは奈々子先輩に向き直った。

「ずるい！　ナナコ先輩、あーしのことも名前で呼んでください！」

「えっと……り、りあ」

「んー、ちゃん付けがいい。りあちゃんって呼んで」

　奈々子先輩は手元のグラスを見ていたが、やがて顔を上げた。

「……りあちゃん」

「やった！　これからずっとそれでお願いします！」

「りあすけ、ちゃっかりしてるなあ」

　ほのかさんが笑った。奈々子先輩は何も言わず、グラスの麦茶を飲んだ。

　　　　　◇

　玄関で引き戸の鳴る音がした。途中で一度ガタッとつかえ、また動く。

「ごめんください」

「誰だろ」

　ほのかさんが廊下の方を見る。星乃先輩は机に手をついて立ち上がった。

「なんで来たんだ」

　玄関から、いつもより低い声が聞こえた。

「近くまで来たから」

「用がないなら帰れ」

「もう靴脱いだよ」

　靴を揃える物音のあと、廊下の板が鳴った。

　先に部屋へ戻った星乃先輩は、隅に積んであった座布団を一枚取り、自分の隣へ置いた。すぐに台所へ引っ込んでしまう。

　襖の向こうに女の子が立っていた。

　まっすぐ下ろした長い黒髪に、襟元までボタンを留めた白い長袖のシャツと、膝下まである落ち着いた色のスカート。飾りは何もつけていない。背筋を伸ばし、すみれたち四人へ頭を下げた。

「お邪魔します」

　すみれも膝を揃えて頭を下げた。

　星乃先輩が急須と湯呑みを載せた盆を運んでくる。

「座るなら勝手に座れ。茶を飲んだら帰れよ」

「うん。ありがとう、姉さん」

　女の子は用意された座布団に腰を下ろした。

　星乃先輩は湯呑みにお茶を注ぐと、りあさんが開けた菓子箱から一つ取り、相手を見ずに女の子の手元へ押しやる。

「いただきます」

　女の子はお菓子を受け取り、湯呑みを両手で包んだ。畳、掛時計、本棚と、部屋の中を見回している。

「姉さん、ここに住んでたんだね」

「悪いか」

「ううん。静かで、いい部屋だね」

　女の子がお茶を一口飲む。すみれたちが黙っていると、星乃先輩が口を開いた。

「……妹だ」

「えっ、朱音ちゃん？」

　ほのかさんの声に、女の子の指が湯呑みの縁で止まった。隣の星乃先輩を見やると、星乃先輩は知らん顔で麦茶を飲んでいる。

　女の子の目元が緩んだ。

「はい。日渡朱音です」

　朱音さんが名乗ると、りあさんが「あ……」と声を漏らした。

「やっぱりそうだ。子どもの頃、お祭りで遠くから見たことある」

　朱音さんはりあさんに「よろしくお願いします」と言った。りあさんも、それ以上は訊かなかった。

「あたしは一瀬ほのか！　星乃さんと同じ大学で、星乃さんがよく昼から飲みに来るお店でバイトしてるの」

「姉さん、お昼から飲んでるの？」

「……飲んでない」

　りあさんと奈々子先輩も名乗った。

「蓮雀寺すみれと申します。わたしも、星乃先輩によくしていただいています」

「誰がだ」

　朱音さんは星乃先輩を見てから、すみれたちに向き直った。

「姉がお世話になっています」

「朱音ちゃんは、今いくつなの？」

「十九です」

「あーしもまだ十九なんよ。同じ歳じゃん！」

「そうなんですね」

　朱音さんが頷いた。視線は机の端に置かれたホタルイカの袋へ移っている。

「姉さん、それ食べてたの」

「今、土産でもらったばっかりだ」

「ちゃんとご飯食べてる？」

「食ってる」

「台所、見ていい？」

「見るな」

　星乃先輩がホタルイカの袋を手元に引き寄せた。朱音さんはそれ以上訊かず、お菓子の包みを開ける。

「これ、おいしいね」

「りあがもらった土産だ」

「ありがとうございます。こういう甘いお菓子、好きなんです」

「よかったー！　まだいっぱいあるから食べて！」

　りあさんが箱ごと朱音さんへ寄せた。

「姉さんは食べないの？」

「私は甘いのはいい」

「昔からそうだよね。家の冷蔵庫に入ってたプリンも、いつも私にくれるから」

「要らんかっただけだ」

　朱音さんが包み紙を置く場所を探していると、星乃先輩が空いた小皿を寄せた。朱音さんはそこへ包み紙を置く。お茶が減ると、星乃先輩は急須に手を伸ばした。

「すみれさんたちは、この間まで兵庫へ行かれていたんですよね」

「はい。城崎温泉や出石のほうへ行ってきました」

　兵庫へ行ったことなど、朱音さんの前で話しただろうか。

「日渡さんも、旅行とか行くの？」

　奈々子先輩に訊かれ、朱音さんは首を横に振った。

「いえ。あまり家の外に出ないので、この辺りも今日初めて歩きました。坂が多くて、静かな町ですね」

　ほのかさんが訊いた。

「駅からだと、結構歩いたでしょ」

「はい。でも、歩くのは嫌いじゃないので」

　朱音さんは星乃先輩の方へ向いた。

「姉さん、坂の上の角にあったパン屋さん、いい匂いしてたよ」

「あそこは朝しか開いてないぞ」

「まだ開いてたよ。姉さんが起きるの遅いだけじゃない？」

「うるさい。昼までやってたなら、たまたまだ」

　ほのかさんとりあさんが顔を見合わせて笑った。

　　　　　◇

「で、本当になんの用だ。パン屋の話をしに、わざわざここまで来たんじゃないだろ」

　朱音さんは食べ終えたお菓子の包み紙を折り、星乃先輩を見た。

「きのう、姉さんが家に来たって聞いたから。……顔も見ないで帰ったでしょ」

　星乃先輩は何も言わなかった。

「雨ノ守の小夜さんのこと、訊いたんでしょ」

「……誰から聞いた」

「家の人が話してた。姉さんが兵庫に行ってたことも、小夜さんがいなくなったことも。小夜さんのことまで、また姉さんのせいみたいに言ってたよ」

　電車で聞いた「お前のせいで」という言葉が蘇った。さっき星乃先輩は、「たいした話は出んかった」と言っていた。

　向かいに座るりあさんは、膝の上で拳を握っている。

「いつものことだ。向こうも小夜がどこへ行ったかまでは知らんようだったしな」

「私のことで、姉さんがまたあんなふうに言われるのは嫌だよ」

「お前には関係ない」

「あるよ」

　朱音さんは星乃先輩から目を逸らさなかった。

　星乃先輩はホタルイカの袋を机の端へ寄せた。

「……まあ、きのうの話はもう済んだ。お前が気にすることじゃない」

　朱音さんは言い返さず、湯呑みのお茶を飲んだ。

　りあさんが膝の上の拳をほどく。

「ねえ、さっき、普段あんまり家の外に出ないって言ってたよね」

「はい」

「このあと何か予定あるん？」

「いえ。姉さんの顔を見たら帰るつもりでしたけど」

「じゃあさ、せっかく出てきたんだし、今からみんなで遊びに行かない？」

「あ、それいいね！」

　ほのかさんが身を乗り出した。

「まだお昼すぎだし、これからでも遊べるよ。朱音ちゃん、どこか行きたいところある？」

「私、あまり詳しくなくて。皆さんは普段、どこへ行くんですか」

「んー……あ、水道橋の東京ドームシティとかどう？　遊園地もあるし、お店もいっぱいあるよ！」

「あそこなら、電車ですぐだね」

　奈々子先輩も頷いた。

「おい、勝手に話を進めるな。私は行かんぞ。朱音もそのまま帰らせろ」

「えー、ほっしーも来なよ。あそこ、冷たいビール売ってるよ？」

「……そういう問題じゃない」

　星乃先輩は少しむっとした顔で、腕を組んだ。

「朱音さんは、いかがですか。よろしければ、わたしもご一緒できたら嬉しいです」

　朱音さんはほのかさんたちにも目をやり、最後にすみれを見た。星乃先輩には訊かずに頷く。

「行きます。ご一緒させてください」

「やった！　決まりー！」

　ほのかさんとりあさんの声が重なった。

　朱音さんは立ち上がってスカートの裾を直すと、星乃先輩を見た。

「姉さんは留守番？」

　星乃先輩は返事をしなかった。立ち上がり、柱に掛けてあった黒い上着を取って袖を通した。

「うん。一緒に行こ、姉さん」

　ほのかさんたちがお菓子を片づける間に、すみれも鞄を持ち、羽織の襟元を整えた。

　玄関で靴を履き、六人で外へ出る。

「水道橋って、根津から乗ればいいんだっけ？」

「乗り換えあった気がする。ちょっと待って、調べる！」

　りあさんとほのかさんが先に坂を上がっていく。星乃先輩は戸に鍵をかけると、待っていた朱音さんと並んで歩き出した。

　すみれと奈々子先輩も、そのあとに続いた。