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ロベリア①

ロベリア視点です。

　　太陽が沈み、周囲がオレンジ色に染まり始めた頃……。

私はお祝い用の料理や飲み物を用意し、ステップでも踏みそうな思いで友達を待っていた。

友達の名前はマツ……私にとってたった１人の親友……ううん、家族だ。

今日は初めてマツと友達になった”友達記念日”。

毎年私の家でお祝いするこの日を私は何よりも楽しみにしていた。

ところが……私の思いは家に掛かってきた１本の電話で打ち砕かれた。

『ロベリア、ごめん。　今日の友達記念日は延期してもらえない？』

　電話を掛けてきたのはマツだった……彼女の開口一番の言葉を、私は理解することができなかった。

「は？　何を言ってるの？」

『実はフィナが……娘が急に熱を出しちゃって。　お医者様が言うには風邪みたいで、処方されたお薬を飲ませて安静にはさせているけれど……』

「それと延期となんの関係があるの！？」

『だからね？　２、３日くらいはあの子のそばにいてあげたいんだ』

「家には使用人がたくさんいるんでしょう？

その人達に任せておけば済む話じゃない！！

娘と言ってももう７歳でしょう！？　何もできない赤ん坊じゃないんだから……放っておけばいいじゃない！」

『”もう”じゃなくて、”まだ”７歳だよ？

万が一ってこともあるし……それに、今日は夫が仕事の都合で帰りが遅いんだ。

人がたくさん付いてくれているとはいえ……やっぱり親がそばにいてあげないと……娘だって心細いと思うの』

「……」

『記念日を楽しみにしていたロベリアには本当に悪いと思ってる。

でもどうかわかって……フィナを放っておくことはできないの』

「……」

　マツの口から次々と出て来る言葉の羅列……。

そこには必ず”娘”という単語が含まれている。

まるで私との記念日なんかより娘が大事だと言われているみたいに聞こえる。

マツが結婚して２人で遊ぶ機会がすっかりなくなった私が、この日をどれだけ楽しみにしていたか誰よりも理解しているはずなのに……記念日には絶対来るからねって約束したのに……

私達の絆は……そんな薄っぺらいものだったんだ。

『そういう訳だから……本当にごめんなさい。　記念日はさ、また後日改めて祝おうよ！　私、お菓子とかたくさん持って……』

「……だよ」

『えっ？』

「何がごめんだよ……心にもないことをペラペラと……要するに娘を出しにして、私と会わない口実を作りたいだけでしょう？

それはそうよね……こんな醜い容姿の私と仲良くしてるなんて……人に知られたら恥ずかしいものねぇ……」

『そっそんなこと思ってないよ！　ロベリア、どうしちゃったの！？』

「そうよね……私みたいな醜くてつまらない女なんかと一緒にいるより、愛する夫や可愛い娘と過ごした方がずっと楽しいわよねぇ……」

『まっ待ってロベリア！　私、そんなこと思ってない！』

「思ってないなら、記念日を延期しようなんてふざけた言葉は出てこないわよ！！」

『だからそれは娘が……』

「はいはい……娘が心配なのよね。　たかが風邪を引いただけの娘が心配でたまらないのよねぇ？

娘と比べたら、目ざわりな私との記念日なんて……死ぬほどどうだっていいわよねぇ？」

『どうでもいいなんて思ってない！　私は……』

「いいわよ……だったらその可愛い娘とずっと一緒にいれるように、縁を切ってあげるわ！

もう２度とあんたとは会わないし、口も効かない。

良かったわねぇ……これでうざいゴミカス女の相手をする必要がなくなって、思う存分家族と過ごせるんだから」

『ロベリア落ち着いて！　お願いだから、私の話を聞いて！』

「あんたと話すことなんてもうない！　二度と私に関わるな！　この裏切者！！」

　私は裏切られた怒りを吐き捨てると同時に、叩きつけるように受話器を置いて電話を切ってやった。

それから何度も電話がかかってきたけど……あの裏切者からの電話だとわかっていたので、電話線を引っこ抜いてやった。

「これでいいんだ。　どうせあの女だって……私と縁が切れて良かったって喜んでいるんだから」

　そう……これで良いはずなんだ……。

でもなんだろう？

この胸を締め付けるような痛みは……。

なんだか……走馬灯のように……蘇ってくる。

私がこの世で唯一信じられた……たった１人の”家族”との思い出が……。

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　私の名前はロベリア……。

獣人の男と人間の女の間に生まれた亜人（あじん）……。

容姿はほとんど人間と変わらないけれど……耳が獣だったり、しっぽが生えていたりと……若干差異はある。

私は幼少期の頃……老辛症（ろうしんしょう）と言う難病にかかった。

シワだらけの体……肌のシミ……白髪の多い頭……。

この病のせいで１０歳を迎えた頃にはすでに４０代後半か、それ以上にまで老けていた。

だけど乳歯はあるし……体力も衰えていない。

あくまで老けているのは見た目だけだ。

『ねぇ、一緒に遊ぼ？』

　それでも私はめげずに、同年代の女の子に声を掛ける努力をした。

『おばちゃん……誰？』

『あの……私こう見えてあなたと同じ歳なんだ』

『えぇ！？』

『ちょっとあんた！　ウチの子に何をしてるの！？』

『ねぇお母さん。このおばちゃん、私と同じ歳なんだって』

『はぁ？　あんた、そんな見えすいた嘘でウチの子に近づいて、どういうつもりなの！？』

『わっ私はただ……』

『まさかあんた……この子を誘拐するつもりだったの？』

『ちっちが……』

『やだ、誘拐？　騎士団呼んだ方が良い？』

　ひとたび声を掛ければ、親達に誘拐犯だの不審者だのと疑われ……最終的には騎士団を呼ぶと脅される。

そんな親達の行動が影響したのか……子供達の方も私を気味悪がって近づかなくなっていった。

『こんな醜い怪物、私達の子供じゃないわ！』

　私が唯一覚えている母のセリフ……顔すら思い出せないのに、全く皮肉なものだ。

そもそも二足歩行で人語を話せるとはいえ、獣相手に子作りするクレイジー女に醜いなんて言われたくはない。

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　そして気が付くと、私は全く見覚えのない島の海岸でポツンと１人で立っていた。

あんまり実感は湧かなかったけど……親が私を捨てたという事実はなんとなく頭で理解できた。

とはいえ愛情を注いでくれた記憶がないためか……不思議と親を恋しくは思わなかった。

金も頼れる人もいない、島の人間達は私の醜い容姿を気味悪がって近づこうともしない。

私は１１歳で天涯孤独となり……１人で生きていくしかなかった。

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「おい見ろよ！　あそこに”魔物”がいるぞ！」

「相変わらず、汚い顔だな！」

「よくあの容姿で生きていけるわよね～。　私なら鏡を見た瞬間、死ぬわ！」

「化け物！　あっちいけ！！」

　誰にも迷惑を掛けずに生きていたのに……島の同年代の子供は、そんな私を放っておいてくれなかった。

わざわざ森にいる私を見つけ出し、寄ってたかって暴言を吐いてきたり……石を投げつけてきたりする。

やめてと言ってもやめないし……どれだけ逃げても追いかけて来る。

大人たちも子供達がじゃれあっているだけだと鼻で笑うだけ……。

追い詰められて思わず反撃したこともあったけど……多勢に無勢で袋叩きにされるのがオチ。

納得できない。

私は何もしていないのに……私を追い詰めたところで何も得なんてないのに……どうしてこんなことをするの？

いや……きっと理由なんてない。どいつもこいつもクズばかり……。

”誰も私の味方なんてしてくれない……私を守れるのは私だけ”

　いつの頃か、私は常にそう……自分に言い聞かせるようになっていた。

誰も私を認めてなんてくれない……なら、私もあいつらを認めない。

孤独なんて慣れてしまえばどうということもない……むしろ、１人の方が楽だ。

そう思って、生きてきた。

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　ある日……私は森の中で食料を探していた。

いつもと変わらない……日差しが届かない暗い森の中で１人、生きるための糧を探していた……。

だけどこの日は……いつもと違った。

「こんにちは」

「！！！」

　背後から急に聞きなれぬ声を掛けられ、私は反射的に逃げようとした……。

「待って！」

　だけど逃げる直前、腕を掴まれてしまった。

「ごめんなさい……怖がらせるつもりはなかったんですけど……」

　声音に悪意や敵意がない……そう感じた私はゆっくりと振り返った。

私の腕を掴んでいたのは、可愛らしい顔をした同い年くらいの少女。

この島では見たことがない顔だ。

「……」

「あっ！　ごめんなさい！」

　少女は慌てて掴んでいた手を引っ込め、改まるように姿勢を正した。

「初めまして……私、マツと申します。　今年で１１歳になります。　あなたのお名前は？」

「……」

「あの……お名前を聞いても良いですか？」

「……ロベリア、１１歳」

「ロベリア……良い名前ですね。　

それに同い年なんて……偶然ですね！」

　自己紹介なんて、生まれて初めてだった。

誰もかれも私を気味悪がって、近づこうともしなかったから。

「私、少し前にこの島へ来たんです。　

巫女の修行を積むために……」

「巫女の……修行？」

「はい！　ロベリアさんはどうしてこの島に？」

　私は不思議でたまらなかった。

どうしてこの子は私を澄んだ目で私を見るのだろう？

どうしてこの子は私を気味悪がらないのだろう？

どうしてこの子は普通に話しかけてくるのだろう？

わからない……どうして？

「えっと……」

「あっ！　ちょっと待ってください」

　マツはおもむろに懐からハンカチを取り出し……。

「失礼……顔に汚れが……」

　そう言うと、マツはハンカチで私の顔に付いていた泥をふき取ってくれた。

多分、森で食料を集めている時に付いたんだろうけど……今まで全く気にしたことはなかった。

「ロベリアさんだって女の子なんですから……身だしなみはきちんとしておかないと」

「……」

　泥をふき取ったばかりか……マツは手櫛で軽く髪を整えてくれた。

生まれて初めて私を年頃の女の子として扱ってくれた。

温かな彼女の手が冷たくなっていた私の肌に触れる感触が心地よく感じる。

「あっありがとう……」

「どういたしまして」

　これが私とマツの……私のたった１人の親友との初めての出会いだった。

次話はマツ視点です。