怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第七章 かつての戦友編

第85話 夜を待つ

　領都の北門を抜け、魔の森へ入る。

　半年の間、俺はほとんど毎日のように、この森で魔物と戦った。身体が壊れるまで鍛え、《超再生》で作り直す。火に焼かれ、毒を受け、雷に打たれ、土と風の魔法を浴びた。傷つくたびに原因を解析し、次はわずかでも耐えられる身体に変えていく。

　三か月前には、冒険者ランクもＢに上がった。Ｃランクの依頼を重ね、森で遭遇したＢランクの魔物を何体か倒し、ほかの冒険者と商隊も救った。ギルド長のバルガスは、俺の年齢を理由に最後まで渋っていたが、実績を突きつけて押し切った。

　もっとも、Ｂランクになったこと自体はどうでもいい。受けられる依頼と、入れる場所が増えた。より強い魔物と戦い、高価な素材を持ち帰れる。それで十分だ。

　かつての俺と比べれば、まだあまりにも弱い。それでも半年前とは違う。

　木々の間を走りながら、《身体強化》を全身に巡らせる。力を入れている感覚はほとんどない。呼吸と同じように、必要な場所に必要な分だけ力が流れていく。

　地面を蹴る。

　一歩で、景色が後ろへ飛んだ。

　以前は《縮地（シュクチ）》を使うたび、幼い身体に大きな負担がかかった。今は短い距離なら、走る動きの中に自然に織り交ぜられる。根を踏まず、枝を避け、獣道さえない森を真っすぐ北へ進んだ。

　セルジュの地図は、頭の中にすべて入っている。沢を二本越えた先に、倒れた巨木がある。その北西には魔物の群れが使う水場。そこを避けて岩場へ出れば、山岳地帯まで最も早い。

　実際に進むと、報告どおりの場所に倒木があった。水場の近くからは複数の魔物の気配も感じる。

　半年前、俺は金よりも情報が強い武器になると告げた。まだ領内へ伸び始めたばかりの小さな根だ。それでも、こうして俺が無用な戦いを避け、最短の道を選ぶ助けとなっている。セルジュは、きちんと役目を果たした。

　俺も、俺の役目を果たす。

　日が高くなるころ、森の木々が少しずつ低くなり、地面に大きな岩が増え始めた。吹き下ろす風も、領都より冷たい。

　岩場に足を踏み入れたところで、前方から重い足音が近づいてきた。

　現れたのは、俺の背丈の三倍はある大熊の魔物だった。背中と両肩を、灰色の岩のような甲殻が覆っている。

　《岩甲熊》。Ｂランクに指定される魔物だ。

　縄張りに入った俺を見つけると、太い前脚で地面をたたき、唾を飛ばしながらほえた。

　避けてもいい。だが、狭い岩場の先に巣があるらしい。このまま進めば、背後から追ってくる。

　岩甲熊が突進した。前脚が横から振るわれる。並の盾なら、それだけで砕ける威力だ。

　俺は避けず、迫る前脚に左手を添えた。

「《流転（ルテン）》」

　正面から受け止めるのではない。肩、肘、腰、脚へ衝撃を順に流し、身体を回す。岩甲熊自身の力がわずかに向きを変え、その巨体を前へ引いた。

　魔物の身体が、俺の横を通り過ぎる。

　空いたあごの下に右の手のひらを添えた。

「《破砕》」

　鈍い音が一つだけ鳴った。外側の甲殻には傷一つない。それでも、手のひらから通した衝撃が頭の内側へ届き、岩甲熊の意識を断ち切る。

　巨体が地面を滑り、そのまま動かなくなった。

　とどめは刺さない。目覚めるころには、俺は山の向こうだ。

　この半年で、身体と共にいくつかの技も取り戻した。受けた力を身体へ通し、別の方向へ流す《流転》。踏み込んだ衝撃を地中へ走らせる《震脚（シンキャク）》。攻撃の起こりを消す《無拍子（ムビョウシ）》。わずかな闘気を足裏から放ち、空中で一度だけ進む方向を変える《空踏（クウトウ）》。

　かつては呼吸と同じように使えた技ばかりだ。今の身体では、まだ負担が大きい。威力も回数も遠く及ばない。それでも、四人を迎えるために必要なところまでは戻した。

　再び走り出す。

　日が西へ傾く前に、山岳地帯のふもとに着いた。

　ここから先は、木の根より岩と崖の方が多い。細い沢に沿って進み、途中から水の流れに逆らうように斜面を上った。

　雪解けの冷たい水が足元を流れている。普通の旅人なら、凍える水と滑る岩だけで体力を奪われるだろう。俺にとっては大した障害ではない。

　夕暮れが近づくころ、二つの岩壁に挟まれた細い裂け目が見えた。

　腰に下げたマジックバッグへ手を当てる。父上から預かった袋の中には、食料、薬、毛布、灯り――四人を連れ帰るために用意された物が、すべて収まっている。この小さな袋一つなら、これから始まる戦いの邪魔にもならない。

　その向こうに、四人がいる。

　気配を探る。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　そして、谷の奥にもう一つ。

　全員、生きている。

　胸の奥で固まっていたものが、わずかにほどけた。

　半年前、この場所を目指すことを考えた時には、勝てる姿が浮かばなかった。

　今は違う。

　勝てる。

　ただし、昼のうちに踏み込むつもりはない。

　ヴァンパイアの見た目は、人間とほとんど変わらない。だが、その身体を作る血と細胞は人間のものとは異なる。

　日が沈むと、周囲の魔力を血に取り込み、筋肉、感覚、魔力の流れ、再生力を一気に高める。昼と比べて三倍。血の濃い者なら五倍近い力を発揮する。

　ヴァンパイア王家の血を引くルナは、特に夜の恩恵が大きい。

　弱っている時間を狙って勝ったところで、四人は俺の力を認めない。

　それに、俺が欲しいのは夜の四人だ。

　魔族と戦い、スタンピードを止め、帝国軍の進撃から多くの者を守る。そのために必要なのは、力を出し切った四人を従えられる強さだった。

　岩壁の上に立ち、沈んでいく太陽を見送る。空の赤みが消え、山の谷間に夜が満ちていく。

　四つの気配が、膨れ上がった。眠りから覚めるように魔力が広がり、谷全体の空気が変わる。昼のうちに感じたものとは、まるで別物だ。

　これでいい。

「待たせたな」

　誰にも聞こえない声でつぶやき、裂け目の中へ足を踏み入れた。

◇

　細い道を百歩ほど進んだところで、一匹の黒い甲虫が岩の上を横切った。冷え込む山中で、活発に動く種類ではない。さらに前を見ると、岩肌と見分けのつかない灰色のガが一匹、羽を閉じて止まっている。足元の小さなすき間からは、細いアリの列が俺の進む方向へ伸びていた。

　すべて、こちらを見ている。

「クロウ」

　俺が名を呼んだ瞬間、岩の上の甲虫が動きを止めた。

「見ているんだろう。ルナへ伝えろ。アレス・アークハルトが迎えに来たとな」

　灰色のガが羽を開き、谷の奥へ飛んでいく。アリの列も、何かから逃げるように岩のすき間へ消えた。

　間違いない。

　クロウだ。

　生きている。

　分かっていたはずなのに、胸の奥に熱いものが広がった。

　滅びた未来で、クロウの放った無数の虫が、どれほど俺たちを救ったか分からない。遠くの魔物を見つけ、魔族の罠を暴き、離れた仲間へ道を示した。

　その虫たちが今、俺を侵入者として見張っている。

　それでいい。

　今度は、敵から始めればいい。

　先へ進む。

　三歩目を踏み出す直前、足元で細い糸が月明かりを反射した。

　糸をまたぐ。

　直後、左右の岩壁から十本以上の細い針が飛び出した。最初の糸とは別に、またいだ先の土にもう一本が隠されていたらしい。

　上体を反らし、針をかわす。

　地面に刺さった先端から、わずかに甘い匂いが漂った。魔物から採った毒だろう。

「一つ目の罠で注意を引き、二つ目で仕留める。《千毒葬針（センドクソウシン）》か」

　闇の中から、低い笑い声が聞こえた。

「ふぉふぉふぉ……」

　懐かしい笑い方だった。

「私の名だけでなく、技の名までご存じとは。ますます、生かして帰すわけにはまいりませんな」

「帰る時は、お前も一緒だ」

「招いておらぬ客に帰る場所まで決められるとは、長く生きても初めての経験でございます」

　さらに進むと、頭上から岩が落ちてきた。横へ避ければ、細い道の端に掘られた穴へ入る。後ろへ退けば、先ほどまで何もなかった場所へ黒い虫の群れが集まっていた。

　俺は前へ出た。

　落下する岩に右手を当て、《流転》で力の向きを斜めへ逸らす。岩は肩をかすめるように通り過ぎ、後方の穴を塞いだ。

　その瞬間、正面の闇から人影が現れた。

　音はなかった。

　月明かりさえ届かない岩壁の影から、最初からそこにいたかのように黒衣の男が滑り出る。右手に握った短剣が、俺の首へ真っすぐ伸びてきた。

　首を傾ける。

　刃が皮膚を薄く裂いた。

　同時に男の手首をつかもうとしたが、その腕は黒い虫の群れに変わり、指の間から散っていく。

「《虫衣・虚身（ウツセミ）》」

「先に言われますと、いささか調子が狂いますな」

「本体は後ろだろう？」

　振り向かず、背後へ肘を放つ。

　硬い感触があった。黒衣の男は短剣の腹で肘を受け止め、その勢いを利用して後ろへ跳ぶ。

　人間なら七十歳ほどに見える、年老いた上品な男性だった。細身の身体。乱れなく後ろへなでつけられた白髪。山中にいるとは思えないほど、しわ一つない黒い執事服。月光を受けた瞳だけが、深い赤に染まっている。

　あのころと、何も変わらない。

　ただ、クロウには俺と過ごした記憶がない。

「やっと会えたな、クロウ」

　老執事の笑みが消え、初めてその顔に驚きが浮かんだ。