わたしの守護者は、ちょっとおかしい 〜過保護な最凶神官の愛は規格外〜

本編

第1話 神官、少女の守護者となる

過保護すぎる神官との、日常系ラブコメファンタジーです。

恋愛はほんのりゆっくり。たまにシリアスもあります。

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　夕日が沈んだのに、いつもの鐘は鳴らなかった。

　炎に包まれた教会の回廊を彷徨っているのは、淡いグレーのワンピースを着た小さな少女だった。

　もうすぐ五歳になるアグネス――彼女は、その細い腕で黒い天使像を抱き締めながら涙を零した。

「みんな、どこなの……？」

　大きな青い瞳から零れ落ちた涙が石床を濡らしていく。

　気づけば、燃え盛る教会に残っているのはアグネスだけだった。他の孤児たちとかくれんぼをしている途中で、寝てしまったのだ。

　傍らの木の扉はごうごうと燃えている。だが、彼女は何故か火傷ひとつ負ってはいなかった。

「ああっ！！」

　長い裾に足を取られたアグネスは、激しく倒れ込んだ。誰かのお下がりのくたびれたワンピースは、彼女には大き過ぎたのだ。

「てんしさま……！」

　抱き締めていたはずの黒い天使像が、石床に転がっているのに気が付いた。

　それは、真っ二つに割れてしまっていた。

　彼女がそれに小さな手を伸ばしたとき、黒く大きな影が回廊に揺らめいた。

「しんかん……さま？」

　コツリ、と冷たい靴音が響いた。

　炎に包まれようとしている回廊に現れたのは、白い衣を纏う一人の青年だった。

　柔らかく波打つふわりとした金髪が、微かな月明かりに煌めいている。

　澄んだ空色の瞳が、一瞬だけ炎のような赤に揺らめいた。

（きれいな、おめめ……）

　青年を見上げながら、咳き込んで崩れ落ちたアグネス。

　青年は、気を失った彼女をそっと抱き上げると暗い回廊を歩き出す。

　炎が燻る教会に、人の気配はもうなかった。

　割れてしまった黒い天使像は、いつの間にか消えていた――

　そうして夜は明け、空には太陽が昇っていた。

　青々とした草地は風にそよぎ、気の良い農夫の鼻歌が小鳥の囀りに重なる。

　ガタゴトと粗末な車輪が回り、積まれた農作物が微かに揺れていた。

　荷台の後ろに揺られながら、アグネスと青年は空を見上げた。

　夕べの出来事がまるで夢であったかのように、どこまでも澄んだ青空は広がっている。

「天は……こんなにも美しいのですね」

　少し甘く、穏やかな声が静かに響いた。

　青年は眩しそうに目を細めて空を眺めている。

「これ、おじさんにもらったの。はんぶんこしようね」

　鈴の音のような愛らしい声に、青年は顔を向けた。

　アグネスは、農夫からもらった少しだけ硬いパンを小さな手で引き千切った。

　不格好に千切れたふたつのパン。

　彼女は大きさの違うパンに少しだけ黙り込むと、名残り惜しそうに大きな方を青年へと差し出した。

「どうぞ」

「ありがとうございます。これは……何ですか？」

「パンだよ。これも、わけっこね」

「それは――」

　「おいしいよ」と小さな手で差し出されたのは、三粒の赤い実だった。青年は慌ててパンを膝の上に置くと、両手で掬うように赤い実を受け取った。

「これは、ヤマモモですね？！　ずっと、食べてみたかったんです」

　「ありがとうございます！」と目を輝かせた青年は、手のひらの上の鮮やかな赤い実を食い入るように見つめている。

「ヤマモモ、たべたことないの？」

「はい！　初めて食べます」

　そのまま口にしようとした青年に、アグネスは「おいのりしないとだめだよ！」と声を上げた。

「っ……！　どの祈りでしょうか？　夏の祈りですか？」

「しょくぜんのいのりだよ。しらないの？」

　口籠った青年は、どこか悲しげな表情だ。

「わたしがおしえてあげる。なかないで」

　心配そうな顔のアグネスに、青年は「はい」と真剣な面持ちで頷いた。

「じゃあ、おぼえてね……かてを、あたえたもーかみにかんしゃを」

　両手を組んだすまし顔のアグネスが、薄目でチラリと青年を見る。

　青年も同じように両手を組むと、瞼を閉じた。

「糧を与え給う神に感謝を」

　青年は深く祈りを捧げると、それは嬉しそうにヤマモモの実を口にした。驚いたように僅かに目を見開くと、じっくりと味わうように目を閉じる。

　そして、目をゆっくりと開けた青年は、手のひらの上のふた粒のヤマモモを嬉しそうに眺めた。

　その様子を、アグネスはパンを齧りながら不思議そうに見ていた。

「おにいさんはだれなの？　みんなはどこ？」

「私は神官です。教会の皆さんは、隣町の教会に向かったようですよ」

「そっかぁ。……ルカたちも、みんな？」

「はい。そう聞きましたよ」

　アグネスはどこか遠くを見つめた。

　空には、白い鳥の群れが羽ばたいている。

「どうして、しんかんさまなのにしろをきてるの？」

　神官を名乗るその青年は、白い衣を纏っていた。初夏の陽射しに、白い詰襟や袖元を彩る淡い金の装飾が煌めいている。

「神官といえば、これでしょう？」

　得意げに胸元に手を当てた青年を、アグネスはポカンとした顔で見つめた。

　神官の衣は黒と決まっている。彼女の見てきた神官たちも、皆揃って黒い衣を纏っていた。

「しんかんさまは、くろいふくをきるんだよ」

「神官は、穢れなき白を纏うものですよ」

（へんなひと……でも、てんしさまみたい）

　聖像のように作り物めいた美しい顔。

　淡い青の瞳は、晴れ渡る空よりも澄んで――まるで青空を閉じ込めたガラス玉のようだ。

（そういえば、てんしさまは……）

　アグネスは、割れてしまった宝物を思い出した。

　入ることを禁じられていた倉庫の奥で埃を被っていた、黒い天使像――彼女はそれを『てんしさま』と呼んで大切に隠し持っていたのだ。

「どうかしましたか？」

「てんしさま、こわれちゃったの……わたしがおとしちゃったから」

　涙を滲ませたアグネスに、青年は瞳を揺らした。

「貴女は悪くありません……あの天使は、女神の身許に行ったのですよ」

　包み込むような青年の優しい声音に、アグネスは目元を袖で拭った。

「……ありがとう」

「いえ。……貴女を守ることは、私の使命ですから」

「しめい？」

「はい」

　ガタゴトと車輪が回る。

　どこからかふわりとやってきた小さな蝶が、アグネスの指に止まった。

「こんにちは、ちょうちょさん」

　嬉しそうに笑った彼女は、荷台から投げ出した足をご機嫌に揺らした。

「わたしはアグネスだよ。しんかんさまのおなまえは？」

「名前は……」

　そう言ったきり、青年は口を閉ざした。

「なまえがないの？」

　アグネスは丸い瞳で青年を見つめた。

　微かに笑んで視線を落とした彼に、アグネスは笑いかける。

「じゃあ、わたしがつけてあげる！」

　ガタゴトと、車輪が小石を弾く音が響いた。

「イグナシオ」

　涼やかな風が、二人の間を優しく通り抜ける。

「それが……私の名ですか？」

　澄んだ空色の瞳に映ったのは、アグネスの無垢な笑顔。

　青年はこの上なく幸せそうに微笑むと、ゆっくりと瞼を伏せた。

「ああ、貴女に名を頂けるとは……このイグナシオ、全てを懸けてアグネス様をお守りすることを誓います」

　アグネスの澄んだ瞳を見つめ、イグナシオは右手を胸に当てた。

「アグネス様。貴女に、永遠（とわ）の忠誠を」

　恭しく頭を垂れたイグナシオに、アグネスは小首を傾げる。

「わたしは、めがみさまじゃないよ？」

「私にとっては、女神にも等しい――いえ、それ以上の御方です」

　きょとんと丸い瞳で見上げるアグネスに、イグナシオは目を細めた。

「アグネス様、どこへ行きたいですか？　隣町の教会にお連れしましょうか？」

「うーん……ごはんがおいしいところがいい。それに、おそとがうれしいの！」

「畏まりました。アグネス様は、どのような食べ物がお好きですか？」

「おいものスープ！」

「おいも……おいもとは、何でしょうか」

「おいもは、おいもだよ。……おいももしらないんだね」

「……不勉強で――お許しください」

　申し訳なさそうな表情で頭を垂れたイグナシオ。

　そのふわりとした金の髪から、尖った白い耳が覗いた。

「イグナシオさまも、ハーフエルフなの？」

「どうかイグナシオとお呼びください。……それと、私はハーフエルフではありませんよ」

「でも、みみがわたしとおんなじだよ？」

　アグネスが、耳元で編んである亜麻色の髪を少し持ち上げると、先の尖った可愛らしい耳が覗いた。

「ああ、これは――そうですね。貴女と同じだ」

　イグナシオは、嬉しそうに笑んだ。

　彼の耳はアグネスのものとよく似ていた。

「わたし、ハーフエルフなんだって……めずらしくてさらわれるかもしれないからって、かくすようにいわれてるの」

「……そうでしたか。これからは、私が貴女を守ります。何も心配は要りませんよ」

　アグネスは安堵したように、ふわりと微笑んだ。

「イグナシオ。わたしね、へいおんぶじにいきていきたいの」

「畏まりました。このイグナシオにすべてお任せください」

　微笑み合う二人。

　小さな蝶が、アグネスの指からふわりと飛び立った。

「ばいばい、ちょうちょさん」

　こうして、教会（いえ）を失った孤児の少女と、神官を名乗る青年は出会った。

　だが、その守護者の“平穏”という言葉の定義は、少しだけズレていた。

　そのことを、彼女はこれから知ることになる――