22話 告白
「エピキュクルス・オンライン」の「始まりの丘」は、
まるで、春の陽光を受けた草木が芽吹くように、明るい喧騒に満ちていた。
サーバー危機が去り、「奇跡の一夜」と呼ばれるルナの降臨と
全プレイヤーの団結が伝説となって以来、この世界は新たなフェーズを迎えていた。
アントクイーンとの戦いがトレンド入りしネットで話題となり、誰もが詳細を知りたがっていた時。
ユニセックスモデルとして絶大な影響力を持ち、「バズの達人」と言われる萩原蓮が、
この一夜のことを「最高の経験だった」と、戦いに参加した当事者としてテレビで語ったのだ。
さらに、美形の蓮が現実とは似ても似つかぬドワーフキャラで
初心者としてゲーム内で遊んでいたエピソードも、
ファンには興味深いエピソードとして話題となった。
「蓮があんなに夢中になるゲームなら」
「そんなドラマチックなことが起こるなら」
と、新規プレイヤーが殺到し、
その中には「あの蓮とひょっとしたらゲーム内で遊べるかも」というプレイヤーも混じっていた。
閑散としていた初心者エリアは、元と変わらないか、それ以上の活気に包まれていた。
新たなプレイヤーたちが冒険の世界に飛び出し、それをベテランたちが優しく手を差し伸べる。
その光景は、ルナが最後に願った通りの、温かい世界だった。
ギルド「今夜も寝落ち団」も復活し、以前のように雑談で盛り上がっている。
「不気味だいふく：ルナ様降臨、まさに奇跡だったよねー！ あれは伝説を作ったわ！」
「レオナ：運営よりルナ様が有能説」
「ヒゲモジャール：おいおい、僕の頑張りも褒めてくれよ？」
喧騒から少し離れた、緑豊かな夜の高台。
そらぽんとアストラは、二人だけの秘密の場所で向かい合っていた。
「すごいね、まるで別のゲームみたいだ」
そらぽんは、人々の喧騒で満ちる街の方を見つめながら呟いた。
ピンクのローブと愛らしい仕草は健在だが、その声には、以前にはなかった決意の響きが混じっている。
アストラは、そらぽんをじっと見つめ、静かに答えた。「うん。君のおかげだよ。ありがとう、空」
美月が初めて、ゲーム外の名前で彼を呼ぶ。
そらぽんは、きゅっと唇を引き結び、意を決して顔を上げた。
声が震えて、出てこない。それでも。空は、なんとか声を絞り出して、美月に告げた。
「アストラ、美月。……私、そらぽんの中身は、男なんだ。朝野空、21歳。大学で、ごく普通の、男らしくない男」
ずっと避けてきた、でも逃げ続けることはできない告白だった。
美月が男に付きまとわれ、ストーカー被害を避けるために素性を隠した苦悩を知っているからこそ、
自分が男だと隠していることへの罪悪感は、空にとってはよりいっそう強かったから。
アストラは、無表情に一瞬の沈黙をくれた後、ふわりと優しく笑った。
「知ってたよ、空」
「え……？」
「初めて二人で会った時、気づいた。最初のオフ会で、みんなから美人だって褒められても全然嬉しそうじゃなくて」
「最初は私と同じで、そういうの嫌なのかなって思ったの。でも」
アストラは、すべてを知っていたというような顔でそらぽんを見つめる。
「二人で会ったときに、君、仕草や声は完璧なのに、私に手を握られたら、ものすごく戸惑ってたから」
「ひょっとして同性じゃないのかなって。そう思ったら、空の秘密がなんとなくわかっちゃったんだ」
アストラは──美月は──微笑んだ。
「だって、いつも一緒にいたから」
アストラはそらぽんの華奢な手に、自分のアバターの手を重ねた。
剣士の硬い手と、ヒーラーの柔らかな手が触れ合う。
「私もルナっていう秘密を抱えてたしね。だから……。でも、性別なんて関係なく、そらぽんが、空が好きだよ」
美月の瞳は、夜空の中の星のように輝いていた。
「夜道で私を助けてくれたパーカーの人、空だったんでしょ？ 格好良かったよ」
「いや……、俺、意気地なしで、あの時も本当は逃げたかったくらいなんだ。だから、君にもずっと男だって言えなくて……」
アストラのアバターが、何かを考えるように少し首を傾げる。
「──本当の勇気を持つ方法って、二通りあるんだって」
アストラ──美月は語る。
「一つは、無謀な人が慎重さを身につけること。もう一つは、臆病な人が行動力を身につけること」
「自分だって怖いのに、私を助けようとしてくれた空は、後者の、本当の勇気を持った人だよ」
「それにね？ 私、美人なお姉さんとしてのそらぽんも大好きだよ？ 男の人なのにあんなに綺麗なのって、それも立派な才能だと思う」
「ゲームの中でも、外でも。――性別とか、そんなことより、私はあなたに助けられてきた。そんなあなたのこと、私は大好き」
空は、美月の言葉に全身の力が抜けるのを感じた。
冴えない自分へのコンプレックスも、意気地ない自分の弱さも、美月はすべてを包み込んでくれた。
空は、アバター越しに微笑んだ。
「ありがとう。……これからも、『そらぽん』だけじゃなく、本当の『空』として、一緒にいてくれる？」
アストラは一歩近づいた。
そして──。エモートで、「そらぽん」を、空を、抱きしめた。
「うん。私も、『アストラ』じゃなく、『ルナ』でもなく、『美月』として――あなたと一緒にいたい」
抱き合う二人のアバターの服を、優しい夜風が揺らす。
「ねえ、空。これから、リアルでも会いたいな。ゲームの中だけじゃなくて」
「うん、会いたい。美月と、もっと色んな話がしたい」
「デート、してね？」
空は、頷いた。顔が紅潮しているのが、自分でもわかる。
「うん……喜んで」
星々が瞬く夜空の下。
二人は、新しい一歩を踏み出した。
