第2話:ようこそ"月ノ花学園へ"
「お兄ちゃん、朝だよ！」
誰かに肩を揺すられ俺はまどろみの意識から徐々に覚醒していく。目を薄っすらと開けると学校の制服を着た女の子がこちらを見ていた。・・・・ああ。この女の子は何度も見覚えがある。我が妹の大城戸 真奈。中学3年生で面倒みがよく学校でもかなり人気者らしい。背中まで伸びたストレートで綺麗な黒い髪にブルーの目。目の色だけは周りから俺と似ているとよく言われている。
「ねぇっ！起きてってば！」
「あぁ・・・・今起きたよ・・・・」
「この寝ぼけ方・・・・相当疲れてるんだね。」
疲れ・・・・ああ、そうか。昨日、夕飯食べて風呂に入って疲れのあまりにすぐ寝てしまったんだったな俺。たしか、民警に転職したんだった・・・この事はまだ真奈には話してなかった気がする。
「それよりも早く起きてよ！お客さんが来てるんだから！」
「お客？何でこんな朝から・・・・」
携帯の電源を入れ時間を確認する。AM 6:26と表示され本当に早朝だ。こんな時間にやってくる人なんて新聞配達の人くらいだぞ。
「お兄ちゃんに用があるみたいだから早く来てって！」
「えっ？家ん中にいんの？」
「うん。外で待ってもらうのも疲れるかなって思って・・・・朝ご飯を作ってあげたんだけど・・・・」
作ってあげたんだ・・・・なんて、優しい子なんだ我が妹は。
「分かった・・・すぐ行くよ。」
少しだるげに俺は半身を起こしベッドから下りる。窓のカーテンを開け朝日を浴びて背伸び。大して理由はないが、なんとなくこのマンションは景色がいいため眠気覚ましには効果的だ。確かにここは15階か。
「大丈夫？右手の傷・・・・」
「えっ？ああ。」
真奈にそう言われ俺は右腕を見た。長さ5cmくらいの切り傷が残っていた。恐らく、昨日の能力者と対峙した時に負ってしまったものだろう。
「これくらい大した事ないよ。」
「それならいいんだけど・・・・」
真奈は心配そうに傷を負った腕を見つめていた。
昨日のメッセージの性格さのギャップが違うと気づいた方もいるだろうが、これが本来の真奈の性格だ。メッセージを送る時だと何故かあんな文章になってしまうという本人も謎に思っているらしい。
「それより客ってリビングにいるのか？」
「うん。」
俺は歩き出しドアを開け自室から出た。短い廊下を歩き、リビングへとやってくる。ドアは開いたままで、そこへ着くなり思考が停止してしまう。そりゃあ予想もしなかった人物がいたら誰だって固まるだろう。
「あっ、おはようございます。拓也さん。」
テーブルには目玉焼きとスライスハムがのった皿があり、朝食が並べられていた。そして、その手前の椅子には昨日の民警少女、倉木 穂花が座っておりトーストを食べていたのだ。
「・・・・何でお前がここにいるんだよ。」
「民警ですから。」
「その理由はいろいろおかしいぞ。」
「まあまあ、とりあえず座って話しましょう。」
「なんなんだよお前・・・・」
「やっぱり知り合いだったんだ。」
後からリビングに入ってきた真奈は何故か嬉しそうに微笑んでいた。
「はい。昨日、知り合いました。あっ、真奈さんの目玉焼き、美味しいですね♪」
「ありがとうございます！」
(はぁ・・・・なんなんだ本当に・・・・)
※
向かいの席に座った俺は真奈に淹れてもらったコーヒーを飲み、思考を落ち着かせた。
「それで・・・・何しにきたんだ？倉木。てか、何で住所知ってるんだ？」
「佳奈さんのハッキングで情報を得ました。」
「それは犯罪だろ。」
「犯罪です。」
自分で言っちゃったよこの人。本当は民警ではないんではないんだろうか・・・・
「・・・・真に受けないでくださいよ。冗談に決まってますよ。」
「そうじゃないと困る。」
「本当はあなたを尾行してたんです。」
「それもダメだろ！！」
「お、お兄ちゃん？」
「・・・・」
くそ、朝から何で俺はツッコミをいれなきゃならないんだよ。倉木はトーストを食べながらこちらをニヤニヤしなが見つめていた。
「まあまあ、そう怒らないでくださいよ。今日はあなた達にいい話を持ってきたんです。」
「いい話？」
「え？私も含まれてます？」
台所で朝食を作ってる真奈は疑問気な表情を浮かべこちらを見た。
倉木が"いい話"なんて言うと嫌な予感しかしない。
「真奈さんは拓也さんが民警に入った事は聞きましたか？」
「いえ・・・・えっ！？お兄ちゃん、前の仕事はどうしたの！？」
くそ、やっぱり昨日の内に真奈に話しとくべきだった。
「ちょっと、トラブルがな・・・・」
「お兄さん、殺されそうになったんですよ？それで、相手を返り討ちにして上司からはクビを宣告されて・・・・」
「・・・・そういう事だ。」
入ったばかりだと言うのに早くもクビ・・・・真奈はやはり怒るだろうか？俺は恐る恐る真奈の様子を伺った。
「そうなんだ・・・・でも、よかった。お兄ちゃんが無事で。」
真奈は予想外にも優しくて包み込まれるような包容力のある言葉で俺を心配してくれていた。
「えっ？怒ってないのか？」
「どうして？」
「いや・・・・なんて言うか・・・・」
「誰かは分からないけど殺されかけたんでしょ？なら、辞めて正解だったと思うよ？」
真奈は笑顔で俺を見つめそう言ってくれた。少しホッとしたような、余計に罪悪感が出たような複雑な気持ちが出てしまう。
(いい妹さんですね。)
(本当に・・・・)
今まで父親と母親もいないのによく真っ直ぐに育ったものだ。兄でこんな事を思うのはおかしいかもしれないが。
「でもお兄ちゃん。どうしてまた警察の仕事を？」
「いや、前の奴がっ！？」
前のやつに入れってしつこくて・・・と言おうとした瞬間右足から痛みが走った。向かいにいる倉木に蹴られた。
「お前・・・・」
「どうかしましたか？」
人を蹴っといてにこやかな笑顔をしやがってこの野郎・・・・不良やギャングよりも恐ろしい奴だ。大してお前の評価を下げるような事を言おうとしたんじゃないんだが？
「どうしたのお兄ちゃん？どこか痛むの？」
「だ、大丈夫だ・・・・気にするな。」
2人分の朝食を持ってきた真奈は心配そうに俺を見下ろしていた。俺は彼女にくだらないことで心配かけたくなかったので、無理な笑顔を作る。痛みに耐えながら笑うのって大変なんだな。
「大丈夫ならいいんだけど・・・・」
渋々ながら真奈は目玉焼きとスライスハムがのった皿を俺の前へと置いた。
「話を戻すぞ。お前が言う"いい話"ってなんだ？」
「おっと、そうでした。」
倉木は制服に付いてあるポケットの中を探り、何かをこちらへ渡す。それは、くしゃくしゃにされた一枚の紙だ。
「それ、月ノ花学園の案内文です。」
「せめて折って渡してくれても良かったんじゃないか！？」
「折るのが面倒くさかったので。」
倉木はそう言うと一口サイズに残ったトーストを口の中へ放り込んだ。俺はそんな彼女に対して不満に思い、眉間にしわを寄せながら少しだけ見つめた。紙を見ると所々見えなくなった文章を目にいれる。
「月ノ花学園ってあれだよね？結構大きい・・・・」
「そうだな。」
月ノ花学園はアルスガンド西区に位置する大きな学校だ。大きさは西区のほとんどを埋めるくらいあるらしく中には小、中、高、などの学園以外に高層マンションのような寮にコンビニにスーパーなどがあり、まさに学園都市と言っていい。実際に入ったことがないから分からないが、とにかく凄いらしい。
「単刀直入に言います。お二人共、月ノ花学園に来ませんか？」
唐突すぎる倉木の言葉に俺と真奈は言葉を失った。
「・・・・お前がいる学園にか？」
「ええ。」
「すまん。無理だ。」
「ええっ！？即答ですか！？」
「お兄ちゃん即答すぎませんか！？」
真奈。何でお前も倉木と一緒に驚いているんだ。
「何故なんですか？さっき私が咄嗟に蹴ったのがいけなかったんですか？」
(さっきのあれ・・・・お兄ちゃん蹴られてたんだ・・・・)
「冗談は置いといて・・・別にお前の行為がどうこう関係ないんだよ。」
「他に何かあるんですか？」
何気に自分がやってる行為には自覚あるんだな。
「ストレートにお金がない。」
あれだけ大きな学園だ。入るのにも相当お金がかかるはず。
「確かにそうですね。民警の給料では1週間も通えないです。」
1週間もって・・・・どれだけ高い学費を払わなければいけないんだよ。
「でも心配ないです。月ノ花学園は特別法令で学園内にある民警に入る場合で、家族または親戚の安全を保障するよう学費と寮の生活費などを負担してくれます。勿論、これはごく稀な事ですが。」
「それって無償って事なのか？」
「概ねそうですね。引越しも含めて。」
(なんかあれだな・・・・)
この辺りに住んでいる一般市民には"無償"という言葉はあまり信用していない。余談だが最近、新手の詐欺が増えているからだ。噂によると巧妙な話術で相手を誘い込みビジネスを成立させる。とんでもない奴らだ。まあ、観光地として力を上げでいるアルスガンドだが実際、治安が悪いと言っても過言ではないな。
一度、俺がいない間に来たらしく真奈も被害にあっていた・・・・が、何故か客人として対応し料理を作ってもてなしていたらしい。相手も優しすぎる真奈に気が引けたのか、その日は撤退したと本人から聞いた。我が妹ながら優しすぎるだろうと本気でつっこんでしまった記憶がある。
「言っておきますけど詐欺ではないですからね。私は民警ですよ？み・ん・け・い。」
「分かった分かった。それは充分ご承知ですよ。」
「えっ？倉木さんって民警だったんですか！？」
「えっ？今気づいたんですか？」
「まあ、お前の正体は名乗ってなかったしな・・・・」
話の流れで気づかなかった真奈も若干な天然というか。
「とりあえず、学園が無償で入れてくれるというのは分かったよ。だけど、もう一つ問題がある。」
「何ですか？」
「真奈は学校に通ってるんだ。それをいきなり転校してくれと言われたら真奈が可哀想だ。」
「ふむ・・・・」
今、真奈が通っている学校には友達もいるし3年通い続けて親しみもある。その学校をいきなり転校するだなんて納得はできない。
「確かにこればかりはお二人が話し合って決める必要がありますね。でも、これは覚えておいてください。」
すると倉木は真面目な表情をし俺を見つめた。
「例え民警でも危ない仕事には変わりありません。元警官であるあなたなら充分承知していると思いますけど、この先あなたの身が無事とは限らないんです。あなたには一度、その経験があるんじゃないんですか？」
彼女の言葉に俺は心の何かを動かされた。同時に俺の頭に過去の記憶がフラッシュバックでよみがえった。
「・・・・」
「倉木さん・・・・その話は・・・・」
「すみません。少し踏み込み過ぎました。」
「いや、いい。気にするな。」
「・・・・・答えは焦らなくていいです。」
倉木は座席を立ち上がる。
「私は先に車にいますから。」
そう言うと俺の横を通り過ぎ。
「朝食ありがとうございます。美味しかったです真奈さん。」
「あ、いえ・・・・」
軽くお辞儀をしリビングから出ていく。
「面白い人ですね。」
「ある意味な。」
俺は焼けたばかりのトーストを一口食べた。バターの染み渡ったまろやかな味が口の中に広がる。
「お兄ちゃん。」
「ん？」
「私は平気だよ？学校が変わるのと少し引っ越すくらい。」
俺は隣に座っている真奈を見つめた。真奈はいつもと変わりなく落ち着いた様子で俺の方を見ていた。
「お前はいいのか？真奈。友達は・・・・」
「うん。友達とはネットワークを通じあえば話せるから大丈夫。それに月ノ花学院も家からそんなに離れてないからすぐに会いに行けるよ。」
「そうか・・・・」
何だか申し訳ない気持ちがどんどんと溢れてくる。多分、真奈は俺の事を思って無理にそう言っているのだろう。
確かに倉木が言っていることは間違いじゃない。警察又は特殊部隊にいた頃は顔を隠し、敵に顔は覚えられないが今回は違う。精神をやられたサイコパスに人間の力を超えた能力者。いや、それだけではない。もしかしたらギャングやマフィアなどの勢力に関わるかもしれないのだ・・・・そうなれば、俺だけではなく真奈の身にも危険をさらしてしまうかもしれない。倉木はその事を思って俺たちに言ってくれたのだ。
それに、過去にも同じ経験があるため倉木の提案は理想的だ。
「だからお兄ちゃん。私は平気だから。」
「真奈・・・・」
「でも絶対に帰ってくる事だけは約束して。命は一つで人生は一度限りなんだから。」
「・・・・・・」
「大丈夫。お兄ちゃんから教わった・・・えっと、CQ・・・何とか？があるから心配しないで？」
真奈は無邪気に拳を握り空を切るように鋭いパンチを放つ。見てると笑いがこぼれるくらい可愛かった。
「あ〜！バカにしてるよね！？」
「してないって。」
「してるよ！」
「してない・・・・ぷっ。」
「今、笑ったよね！？」
と、真奈は俺の左腕にパンチをくらわす。
「・・・・バカにして悪かった。予想してたのより痛い。」
何というか、骨に響く。流石、大城戸家の血筋だ。
「ご、ごめんなさい！そんなに痛かった？」
「はは、謝るなよ。そこは誇っとけ。」
俺は真奈の頭を軽く撫でた。彼女は照れてるのか頬を赤くし小さな声で「ありがとうございます。」と言った。
「でも、本当にいいのか？」
「くどいよお兄ちゃん。」
倉木と同じ事を言われてしまった。今まで気づいていなかったが、もしかしたら俺って心配性なのか？
「倉木さん待ってるんでしょ？私はもう少ししたら出るからお兄ちゃんは仕事に行ってきて。」
「ちょっ・・・・真奈。」
真奈は俺を無理やり立たすと玄関の方へとグイグイ押していく。少し止めようと抵抗を試みるが中々止まらない。女の子ながらなんて力だ！
「街の平和をよろしくお願いします！お兄ちゃん刑事！」
玄関まできた俺は何故か流れ的に靴を履いていた。真奈はビシッと綺麗な敬礼で見送る。
・・・・だが俺は一つ重要な事を気づいた。
「真奈・・・・俺まだ着替えてないんだけど・・・・」
「あっ・・・・・」
まだ寝間着だった俺は気まずそうに真奈へそう告げた。真奈は俺を見つめるとしばらく湯気が出るほど顔を真っ赤になると頬に手をつけリビングへ真っしぐらに走っていき。
「ぶ、不器用な妹ですみません〜！！」
全く・・・・しっかりしてるんだが、少し天然なのがまだ心配だな。
それに、まだ朝食全部食べてないし・・・・
※
一度リビングへ戻った俺は今までした事なかった早食いで朝食を済ませた後、自室に戻り寝巻から普段着へ着替え数十分くらいで支度した。
自室を出ると真奈が恥ずかしそうな様子で玄関で待っていた。
「どうした？真奈。」
「えっと・・・・その・・・・」
「仕切り直しか？」
「う、うん！」
俺は微笑みながら玄関へと歩き靴を履いた。真奈の方へと振り向くと。
「じゃあ、行ってきます。」
俺は真奈へ敬礼を交わした。
「うん。行ってらっしゃいお兄ちゃん。」
笑顔で真奈は軽く敬礼を交わす。
俺はその光景を見ると180度方向転換しドアを開け部屋から出て行った。
「ふぅ・・・・」
俺は一度深呼吸をして気持ちを入れ替える。これから昨日のような仕事をすると思うと何故か疲れるからな。
「遅い！」
「っ！？」
そんな事を思っていると左の方から声を荒げる女性の声が聞こえてきた。俺は思わず驚いてしまい右へ体を寄せ、距離を取り身構える。
「倉木・・・・先に車に戻ってるんじゃなかったのか？」
「ええ。お二人が相談するまでは・・・・」
「お前・・・・また能力を使ったのか・・・・」
そうだった。倉木は昨日ある事を打ち明けたのを忘れていた。
※
それは昨日の事件解決後の帰る間際の事だった。
「実は私・・・・能力者なんですよ。」
倉木が言ったこの言葉に俺は一瞬だけ思考が停止してしまった。
今、彼女はなんて言った？能力者？
そんな事しか考えられず少し頭の中がパニックになっていた。
「何かマズイこと言いましたか？」
「マズイことと言うよりはな・・・・」
「では、問題なしですね。」
「おい！」
くるりと反対方向に向いて歩こうとする倉木の腕を掴み、彼女を呼び止めた。
「何です？」
倉木は嫌そうな顔をしてこちらへ振り向く。そんな真底嫌ってるような顔をしなくてもいいと思ったが、今はそんな事どうでもいい。
「お前が能力者だって事は別にいい。だけど、具体的にどんな能力なんだ？」
「何でそんな事を聞きたいんですか？」
(いや、普通気になると思うけど・・・・)
さっき倉木は「面白い妹さんですね。」と言っていた。彼女は政府からの要請で俺に接触してきたのだ。家族の事に関しては知られてもなんの不思議もない。だけど・・・・何で彼女は俺が料理を作れるなんて知ってるんだ？
「Vision hack・・・・」
「Vision hack？」
俺は掴んでいた倉木の腕を離した。
「私の能力です。約半径1キロ圏内で対象者の顔をはっきりと覚えている場合のみ使えます。条件を達成し、発動すれば対象者の視界と音を見聞きできるんです。」
「それでさっき・・・・」
「ええ・・・・だけど、どの能力でもデメリットはあります。私の場合、長時間続けて能力を使うとここをやられます。」
倉木は指で自らの頭を示す。
「頭・・・・」
「脳ですよ。」
俺はその瞬間ゾッとした。脳がやられるって事はつまり"死"ということだ・・・・
「最悪の場合は"脳死"。良くても、障害が残る程度ですね。」
「何でそう分かるんだ？」
「見たことがあるんですよ・・・・私と同じような能力を持った人の行く末を。」
「そう・・・・なのか。」
「そんなに暗くならないでください。私は平気ですから。」
倉木のその言葉に俺は何故か既視感を感じたような感じがした・・・・
「・・・・・・・」
「・・・・なんだ？」
何か気にくわない様子でこちらを見つめる倉木。
「・・・・・いえ、何でもないです。能力について理解できたのならもういいですよね？」
「あ、ああ・・・・・呼び止めて悪かった。」
何だろう。一瞬、倉木の心情が一転したように感じれた。少し、深入りしすぎたのだろうか？
「今日はお疲れ様です。また、明日からよろしくお願いします。」
再び倉木は反対の方向へと振り向き、車が止めてある方へと歩き去って行った。
※
これが、倉木の能力の正体だ。昨日の出来事がそのまま回想になってと思うが了承してくれ。
と、まあ・・・・やっないな能力を持っている彼女だ。
半径1キロ圏内で顔の特徴を覚えられていたら、視覚と聴覚を観測されてしまうらしい。なんとあれだ・・・・盗聴器よりもタチが悪いというか。
「話が早くまとまってなによりです。」
「いや、無闇に能力を使うのはよしてくれ。」
エレベーターに乗って下へと降りる俺たちは先ほど真奈と話していたことについて語っていた。不機嫌だった倉木の表情はすっかり晴れた・・・・のかは分からないが、いつも通りの口調に戻っていた。
「すみません。癖でつい。」
「癖ってお前・・・・下手すれば死ぬかもしれないんだろ？」
「あれぇ？プライバシーの事とかつっこまないんですか？優しいお兄ちゃんですね？拓哉さん。」
「くっ・・・・お前なぁ・・・・」
確かにプライバシーの事は言いたかったが、せっかく人が心配してあげたというのに揶揄うような事を言いやがって。
「そう言ってくれた人はあなたが初めてですよ。」
小声で何か言ったような気がしたが聞こえなかったためあえてスルーした。やはり、倉木が考えている事はよくわからない。
一階へ着いたエレベーターはドアが開き、倉木が先に出ると俺は彼女に着いて行く形でマンションの出入り口へと向かって歩いていく。
「んで？今日は何から始めるんですか？先輩。」
「そうですね・・・・一度私達の部署に来てもらいますか。あと先輩はやめてください。」
冗談で言ったんだけど・・・・
「え？お前、学校はどうするんだよ。」
民警は言葉通りの民間組織だ。倉木が着ているのは学校の制服だ。見た目の通り、彼女はおそらく月ノ花学院にかよっているはずが・・・・
「シフトでどうにかしてます。それに、月ノ花学園はそれを容認してくれているので勤務となれば内申点などは問題ありません。」
「へぇ〜・・・・そうなのか？」
特別法令を適用している学校だから、それくらい不思議でもないか。
「まっ、あまりサボりすぎるのも良くないですからね。そういう、こすい事はあまりしないでください。」
「するかよ。」
言葉ではそんな事を言った俺だったが、どっちかと言うと学校に通うより仕事してる方がいいと思った。なにせ、俺は学校自体なにか知らないのだから・・・・
マンションの出入口を抜け外に出ると広場にエンジン車両が停まっているのが見えた。
「一応ここ、駐車禁止なんだけどな。」
「長居するわけではなかったので気にしないでください。」
「気にしろよ！一応、警察なんだから！」
まったく。よくこんな奴が民警なんてやってられるものだ。
彼女は俺のツッコミを気にする事なく車両に乗り、俺も渋々と眉を顰めながら車の助手席側のドアを開け、車に乗った。
「倉木。真奈にはお礼を言っとけよ。あいつ、少し無理してお前の話を了承してくれたんだからな。」
「分かってますよ。真奈さんにはとても感謝してます。勿論、拓哉さんにも感謝してますよ。」
「えっ・・・・？」
「意外！って顔しないでください。」
「いや、だって・・・・」
本当に意外なんだから仕方がない。
「強引に連れた挙句に仕事まで手伝わされてまで我々の民警に入るって言った人は拓哉さんが初めてなんですよ？普通の人なら怒りながら断りますのに。」
「そんな自覚あるなら次からは普通にスカウトしろよ。」
「努力してみます・・・・・・って、やっぱりダメだなこのポンコツは・・・・」
さっきからキーを回し続けてもエンジンはかからず少しイライラした様子を見せる倉木。
「もう車を変えたらどうだ？」
「そんなお金があればとっくにエンジン車なんておさらばしてますよ。」
確かに彼女の言う通りだと思い、俺はふと苦笑いをする。
「あなたに警察とのコネがあれば話は別ですけど？」
「んなコネがあるか・・・・・ん？」
いや、待てよ・・・・コネとは言わないが、一人いたな、このようなエンジン車が好きな奴が。
「倉木。この車って何年式だ？」
「マスターバース CN4 3462年式ですけど。」
(古っ！？)
60年前の車かよ！そりゃあエンジンも普通にかかるわけがない！
まあ、上等だ。この車を取引に出せばあいつはのってくるだろう。いや、絶対にのってくる。
「それが何か？」
「ちょっと待て。」
ある人物に車の情報と取引についてのメールを送った俺は返信を待つ。すると予想以上の早さで返信が帰ってき、俺は内容に目を通す。
「倉木。席を変わってくれ。」
「はあ？さっきからどうしたんですか？」
「車を新車に変えれるかもしれないと言ったら？」
「・・・・・・」
※
俺の話を疑いもなく了承してくれた倉木は運転席を変わり、やっとの思いでかかったエンジンで車を動かし、昨日のひったくり事件があった街の中心であるセントラル区へとやってきた。ここは街の賑わい以外にも、本場の警察署があり、市役所や証券取引所といった行政機構が集まる場所でもある。いわば、街の心臓部と言ってもいい。その中で俺が行こうとしてるのは警察車両や武器などを整備してある特殊整備班(SMT)の基地だ。そこには俺が特殊部隊にいた時に知り合ったとある人物がいる。そいつは、昔の機械などが好きで、警察署内では変人として見られているが本人はあまり気にしていないらしい。
「SMTの基地で新車の交換するんですか？」
「お前がこの車を手放す事になってもいいんだったらな。」
「・・・・別にいいですよ。特に思入れがあるってわけではありませんから。」
「だったら問題なしか。」
よし。本人の了承は得れた。後はこの車の調子次第であいつが気にいるかどうかだな。
「誰か知り合いがいるんですか？」
「ああ。特殊部隊にいた時にちょっとな・・・・」
「どんな方なんです？」
「機械ヲタク。」
「そっち系の方ですか。」
「そんな顔すんなよ・・・・」
面倒くさそうな顔を見せる倉木。
「今さらですけど、拓哉さんって運転できたんですね。」
「本当に今さらだな。」
ここ、エルネリアの法律では15歳から車の免許を取れるようになっている。ただし、ドライビングスクールを卒業してからの一年間は運転経験がある同乗者を乗せないと運転できないのがエルネリアの法律で決まっている。
俺の場合、若くして国家機関に所属していたという異例があったためか、座学や実技なしに免許を取らせてもらい、一年家の同乗条件もいらなかった。
「ここだ。」
俺は左にウインカーを出し左折した。車庫に続く道の手前には検問所があり武装警備員が立っている。建物の看板には"Special maintenance team base(特殊整備班基地)"と書かれており、一部の人は倉木みたいに頭文字をとって"SMT"と呼んでいる。
こっちに気がついた警備員が車へ近寄り運転席前の方に来ると手の甲でドアガラスを軽く二回叩いた。俺はすぐにドアガラスを下げ警備員と話せるようにする。
「すみません。どのようなご用件で？」
「こちらの方と用事があって伺いました。」
「ん？もしかして、大城戸さんですか？」
「ええ。そうですけど。」
「話は伺ってます。そのまま真っ直ぐ降りて5Bの左にあるゲートまで行ってください。」
警備員は入り口のゲートを管理している建物にハンドサインを送ると、目の前にあるゲートが開き始める。俺はゆっくりとアクセルを踏み込み、建物内へと入っていく。
「案外簡単に入れるもんなんですね。」
「まあな。」
今の警備員、地味に顔見知りだし。
すると、左腰につけてあるポーチに入っているデバイスが震えている事に気付く。俺はすぐに取り出し画面を見ると電話コールで"シェリル・バーグ"と表示されていた。本当はダメなんだがそれに応答し俺は左耳へと当てる。
『もしもし拓哉くん？もう基地に着いたの？』
「ああ。もう駐車場内にいるぞ。」
『来るまで無事で良かったぁ！』
「無事？なんでだ？」
『だって"マスターバース CN4 3462年式"ってファンの間ではかなりのプレミアだよ？持っている人の数は少なくて盗難の標的にされやすいとして有名なんだ。過去に大富豪の人が所持していてね？車目的で狙った強盗団が押し入った事例があったんだけど・・・・知らない？』
「いや、知らん。」
車の事なんてあまり興味ないし。
それにしても、物騒な話だな。この車一つで強盗団が盗みに来るなんて・・・・世の中にはいろんな人間がいるものだ。
『えぇ〜・・・・それ、拓哉くんに関わりがある事件なんだけどなぁ・・・・』
「えっ・・・・マジで？」
『ほら、拓哉くんが警察をやめる二ヶ月くらいにあった銃撃戦のやつ。』
「・・・・確かに覚えある。」
それ、昨日の倉木に話したディリーフード前の銃撃戦のやつだ。
聞きたくなければ飛ばしてくれてもけっこうだが・・・・四人組の強盗団が車を盗み逃走の末、運悪く店の手前で車のガソリンがなくなってしまい立ち往生。武装していると市民から連絡を受けた警察は"Special Assault Suppression Corps(特殊強襲制圧隊 S.A.S.C)"の出動を要請し俺を含むチームは現場に直行。結果、強盗団と銃撃戦になり敵の二人が死亡し後の二人は観念し投降した。盗まれた車は銃弾が何十発か当たった程度で被害者は「あるだけでもマシ。」と言っていたそうだ。
それくらい貴重な車なのか・・・・これは。
『そうでしょ？』
「ああ。それより、5Bのゲートでいいんだよな？」
『うん。そこは整備ピット直行だからお願いね。』
「了解。また後でな。」
俺はそう言うと電話を切り、デバイスをポーチへと直した。
「通話運転は違反です。」
「へいへい。好きにしろ。」
「冗談ですよ。もう少しツッコミがあってもよかったんですが。」
いや、事実してはダメなことにツッコミを入れるとバカにされる気がしたからやらなかったんだが。
「本当にいいのか？この車、相当プレミアらしいぞ？」
「さっきも言いましたけど、特別な思いれとかはないんでいいです。」
表情をかえないまま前を見る倉木は本当にそんな事を思っている様子だ。
「このポンコツが本当に新車と交換できるんですか？」
「本当に思入れがないんだな・・・・(買ったやつが可哀想だ。)」
そんな事を思っているうちに警備員が言っていた5Bのゲート手前まで走ってきていた。ゲートには"Examination for body pit(車体検査ピット)"と書かれている。恐らくここだろうって、ここが何なのか俺が一番知ってるんだけどな。
すると黄色の黄色灯が点滅しだし、目の前のゲートがゆっくり開いていく。
『そのまま進んでください。』
聞き覚えのあるアナウンスの通りにアクセルを踏み、車をゆっくり前進させる。
中に入るとそこには色々な機械がありスパナやレンチなどの小道具が散乱しているのが見えた。俺はふとため息を吐き、サイドブレーキをかけレバーをニュートラルに戻しエンジンをきった。ドアを開け車から出ると
「よく来てくれました拓哉くん！」
目の前には真奈より歳下か？と思えるくらいの小さな背丈をした女の子が立っていた。髪色は茶髪で肩まで届いた髪を後ろでくくっている。何かの作業中だったのか作業服を着て顔には保護メガネをかけており頬には油で汚れた後が残っていた。
「ああ。」
「これが"マスターバース CN4 3462"ですか・・・・かなりの歴史を感じるね♪」
彼女は車体の前へと移動しボンネットの様子を伺う。
「う〜ん・・・・この様子だと中身は少しだけ調子悪いのかな？」
「見なくても分かるのか？」
「まあね！車も人間と同じで苦しそうにしてれば見た目でも分かるよ？」
なんか凄いなこの人。前から思ってたけど・・・・
「あれ？貴方は・・・・」
「初めまして。民間警察"Calamity"を率いてる倉木 穂花と言います。」
倉木はぺこりと頭を下げ、軽くお辞儀をした。
「わ〜・・・・隊長さんなんだ？私はここ"特殊整備班基地"の主任を任せれているシェリル・バーグと言います。よろしくね？」
シェリルは微笑みながら軽く敬礼を交わす。
「しゅ、主任って・・・・」
倉木が珍しく引きつった表情をしている。まあ、何が言いたいか大体予想はできるけど。
「倉木。一応、シェリルは俺より三個上だぞ。」
「マジすか・・・・」
学校自体は通ってないらしいが、このシェリル・バーグという女性は俺より三歳年上のお姉さんだ。俺も最初の頃、本人に言われるまでは気がつかなった記憶がある。
「そんなにかしこまらなくてもいいよ？三歳しか変わらないんだし、もっと気楽に話しても構わないから。」
「分かりました。では、シェリルさん。本当に新車にかえてくれるんですか？」
(マジで遠慮なしだなこいつ。)
いきなり名前で呼ぶなんて、ある意味その度胸には尊敬できるな。
「そうだねぇ・・・・ボンネット開けるからちょっと待っててくれる？拓哉くんはちょっと手を貸してね。」
「分かったよ。」
シェリルから軍手を貰い、専用の工具でボンネットを開けようとする。
「シェリル。お前小さいんだから無理するなって。」
「もう！小さいって言わないで！」
頬を膨らませながら怒るシェリルは目を丸くしながら睨め？つけた。背が小さい事を気にしている彼女にとってこれは禁止ワードだ。他の人がこれでからかえば本気で怒るところを見た事がある。しかし、何故か俺がからかった時だけは可愛いく怒られ、まわりとは温度差が違う。
「いつか拓哉くんを追い越してやるんだから・・・・」
「俺を追い越すねぇ・・・・」
俺は笑いが堪えられなくなり、思わずシェリルから視線を逸らした。
「いいから早くしてくれます？」
倉木がイライラした様子でこちらを見ていた。少し羽目を外しすぎてしまったな。
「よっと。」
工具でボンネットを開くとそこには意外と綺麗な状態で保たれたエンジン部があった。これにはシェリル本人も驚きだったらしく。
「凄いよ！60年前のエンジンなのにこんな綺麗に残ってるなんて・・・・」
「まあ・・・・こちらにも車だけには詳しい奴がいるので応急修理程度ならやってくれてましたから。」
「その人凄いね！このエンジンをいじれる人なんてそんなにいないから。」
「あいつが凄いねぇ・・・・」
俺には倉木が言っている人は誰か知らないが、様子を見た限り彼女にとってはギャップの差でそうでもないと思っているようだ。
「冷却装置や配線は少し劣化してるけど、このくらいならまだ10年は走れるね。」
「エンジンは何の問題はないんですか？」
「あっ！もしかしてエンジンがかかりにくい事を言ってるのかな？」
「ええ。」
「この車はね、何故かエンジンがかかりにくいように出来てるんだよ。不思議だよね！」
あれは年数の問題ではなかったのか・・・・てっきり60年くらい前の車だから劣化して動かないものだと思っていたから驚きだ。てか、何故エンジンがかかりにくい構造になっているのかが疑問だが。
「う〜ん・・・・これなら新型パトカー二台分くらいなら提供できるかな？」
「マジか！？」
「マジすか！？」
シェリルの言葉に俺も思わず倉木と一緒に驚いてしまう。
「確か"Fate IC280"と"マスターバース AR25"の二つがあるけど・・・・」
(ほ、本気でくれるんですか？二台も・・・・この人少し頭がおかしいのでは・・・・)
(倉木。流石にそれは失礼だからやめろ。)
(すみません。不覚ながら動揺してしまいました。)
ヒソヒソと話す俺たちだったが、倉木も動揺する時があるんだと初めて知った。
「いいのか？結構、最近造られたばかりやつじゃないか。」
「いいの、いいの。次の警察学校の卒業まで日にちがあるから一台や二台持っていっても、何も言われないよ。」
ノートパソコンのキーボードをカタカタと打ちながらそう言うシェリル。
「Fate IC280"はセダンタイプで"マスターバース AR25"はSUV。どれも、レグゾリアバッテリー車だからもうガソリンを使う必要はないから。」
シェリルが言うレグゾリアバッテリーとは通常のバッテリーとは違いクリーンかつ寿命も長い今の文明人にとっては最大の動力源といってもいい物だ。ちなみにガソリンからレグゾリアバッテリーに変わったのにはちゃんとした理由がある。
約5年前から石油燃料の枯渇が問題化したデルタでは"世界資源保有機構"が開催した会議で、新たな資源を見つけることが最優先とされた。そこで、ここ"エルネリア"研究家がある物を偶然見つけた。それが"レグゾリア鉱石"だ。レグゾリア鉱石を使って色々な研究をした結果、この鉱石は動力機関によく伝達する事が判明し、"世界資源保有機構"にレポートを提出した事から現在にまで車や電車、生活には欠かせない発電所などの原動力として使われている。
「そりゃあ良かったです。また、ガソリンの値段が跳ね上がったので助かりますね。」
「それで、倉木。どうするんだ？」
「ん〜・・・・各一台ずつってのはダメですか？」
「全然いいよ。」
(本当にいいんだ・・・・)
まあ、主任がそう言うんだからそうに違いない。
「一応ペイント要望があればコンピューターに打ち込んでね。」
すると、シェリルはノートパソコンを倉木の方へと向ける。
「私っすか？」
「隊長なんだろ。お前以外誰がいるんだよ。」
「まあ、いいですけど・・・・二台分ですから少し時間がかかりますけどいいですか？」
「ああ。別に構わない。」
倉木はシェリルが座っていたイスへ座るとノートパソコンと向かい合い作業を始める。
「終わりましたら連絡しますのでお二人は何処かゆっくりしてきてください。」
と、背中を見せながら軽く手を振った。
「連絡って・・・・」
倉木の言葉に俺は何か違和感を感じ取った。よくよく思うと、俺は倉木にまだ連絡先を教えた覚えはない。さっきのシェリルとの電話だって、話し終えたらすぐ電源を消したし・・・・また視界をハッキングしたのか？
いや、そう決めつけるのはあまり良くないか。
「わかった。行くぞ、シェリル。」
「え、えっ！？何処に？」
「食堂。久しぶりにここのコーヒーを飲みたいからな。」
「う、うん。いいけど・・・・」
俺はそう言いシェリルを連れて部屋を後にした。
※
-特殊整備班基地 食堂-
「はぁ・・・・やばい。すごく疲れる。」
俺は深いため息を吐きながら倒れこむようにテーブルの上へと頭をのせる。
「お疲れ様だね。」
シェリルはただそう言い、紅茶が入ったカップを口元へと運ぶ。
「民警に入って早々に事件だったとか？」
「それもあるけど。」
何より昨日と今日で色々ありすぎだ。正直、頭の中が少し整理がつかないというか・・・・
「気になって調べてみたんだけどね。民間警察"Calamity"って能力者とサイコパス関係の事件を専門としているらしいよ？」
「・・・・・え？」
そんな事は初耳だと言おうとしたが、昨日、倉木が言っていた言葉を思い出した。
"これが仕事ですから"
彼女と別れる前に確かそう言っていたな。
「なんで民警がそんな危ない案件を受けるんだ？警察本部内にも重犯罪捜査課くらいあるだろ？」
「重罪犯罪捜査課はサイコパス関連までが最大の管轄。能力者の犯罪は死亡する確率が高いから誰も部署を作ろうとは思っていないからCalamityがいるんじゃないかな？民間警察は個人でも結成できるから・・・・」
シェリルは気まずそうな表情ををしそれ以上は何も言わなかった。
「・・・・まあ。あんまり期待はしてなかったけどな。」
そう聞いて俺はただそう言うとコーヒーを一口飲んだ。
「まだ怒ってるの？」
「・・・・。」
シェリルの一言で俺の体は少し沈黙した。思い出したくもない過去を一瞬だけ思い出してしまい言葉がでなかった。
「おせっかいかと思うけど・・・・あんまり気にしない方がいいと思うよ？」
「シェリルが気にする事はない。一応、もう終わった事だ。」
「う、うん・・・・」
気まずそうに頷くシェリル。不味いな・・・・こんな空気にするつもりはなかったんだけど。
「そ、そうだ！拓哉くんは自分の銃は持ってるの？」
「銃？確か警察を抜けるのと同時にお前に預けた気がするんだけど。」
「あれ？そうだったかな？」
「覚えてないのかよ・・・・」
何というかシェリルの天然さには何かと救われる。さっきの気まずい空気が嘘のように晴れてしまった。
「SC301Aカスタム。とりあえず預かっといてくれって言ったよな？」
もう戻る事のない職業だったからあの時はついそんな風に言ってしまったけど。
「う、うん！今思い出したよ！だから、そんなに怒らないでね？ね？」
本当にこれでよくクリエイティングライセンスを取れたな。
「それでね？もう一つ思い出した事があるんだけど・・・・」
「何だ？」
「勝手に改造しちゃったんだけど・・・・大丈夫だったかな？」
ウィンクをしながらごめんなさいと言わんばかりに手を合わせるシェリル。
「お前だから別にいいよ。」
別に深い意味はないが、警察機関の中で優いつ信頼できる数少ない人物だ。私物であろうが何されようと小言を言うつもりはない。
「ちなみにどんな改造をしたんだ？」
「え、えっとね・・・・拓哉くんのSC301Aって実弾しか使えなかったでしょ？非殺傷で確保できるようにパラライザーと切り替えれるようにしたんだけど・・・・」
「それはありがたいな。」
「これも拓哉くんの要望だったからね。」
「確かにそう言えば・・・・」
「今すぐでも渡せるけど、どうしようか？」
「じゃあ頼む。」
俺は残り少しのコーヒーを飲み干し、席から立ち上がる。シェリルも紅茶を急いで飲み干し、イスからおりる。
(そう言えば何で非殺傷なんかにこだわったんだろうな。)
何故かそんな事をふと思ってしまう。
しばらく銃を握る仕事からは離れていたから、警察にいた時の記憶が少し欠けているのか？そもそも、何で銃を持たなければいけないんだろう。俺の経験上いろいろな事があって生きてきたから特別なのかもしれない。
多分、人を撃つことに精神的にまいったからなんだろうな。
自分の両手を見つめそう思った・・・・そう思う事にした。
・・・・・・・
・・・・・
・・・
恐らく3時間は経っただろう。 シェリルと暇をつぶしていると倉木から作業完了の電話がかかり、俺たちはピットへと向かった。辿り着くなり後はシェリルが引き継ぐため俺と倉木はSMTから出て、徒歩で彼女の民警署まで向かう事になったのだ・・・・ちなみにパトカーの納車は明日らしい。
「なんか悪いな・・・・」
「いえパトロールついでに歩いて行けばあっという間ですから。」
う～ん・・・・いい事をしたのか悪い事をしたのか何とも複雑な感じだ。それほど遠くなかったらいいのだが。
「ありがとうございます拓哉さん。」
「えっ？」
「少し借りができましたね。」
「借りって・・・・別に借りってもんじゃないだろ。」
何故か倉木はそれ以上何も言わなかった。・・・・まあ、彼女がそう言うのならそうしておこう。
「ところで、お前の民警署って何処にあるんだ？」
「学園内です。ここから30分って言ったところですかね。」
まあ、学園都市なんだから中にあるのは当たり前か。
余談だが、西区には金持ちの人が多く住んでいるとして見られている区画だ。何世紀も前から貴族が住んでいた事から今に至っていると聞いた事がある。
「きっと驚きますよ～」
何やら意味深にこちらを見つめニヤニヤとする倉木。そんな彼女を見て俺はただ戸惑うしかなかった。
「おっ！倉木ちゃんじゃあねえか！今日も学校サボってパトロールかい？」
すると突然隣の店から中年男性の声が聞こえてきた。辺りを見回すといつの間にか商業地区に来ていたみたいだ。
「サボってねーです。一人が重傷で来れないから代役でパトロールしてんですよ。」
一人重傷って、まさか昨日目潰しされた奴のことではないだろうな？いや、まだメンバーを紹介されたわけではないんだからそう思わない方がいいだろう。
「はっはっ！そいつは大変だな！」
重傷って言ってんのに何を呑気に笑ってるんだこの人は。
「っで？そっちの兄ちゃんは倉木ちゃんの彼氏かい？」
「ちげーっすよ。新しく入った方ですよ。」
「なんだい！違うのかよ！」
倉木はそう言うと手をヒラヒラしながら歩いて行く。俺も店のおじさんに軽く頭を下げ、倉木の後を追っていく。
「倉木ちゃんじゃないか！これ持って行きよ！」
「ありがとうございます。」
次は隣のおばさんから饅頭が入った袋を手渡される。
「倉木か！丁度新作が出来たんだ！幾つか持って行けよ！」
「ありがとうございます。」
また隣の店から肉まんが入った袋を手渡される。
「倉木姉さんだ！！これ持って行ってくれよ！」
「あ、ありがとうございます・・・・」
「倉さん！この間は世話になったッス！」
「お姉ちゃん！これパパから！」
「お代は取らないから持っていけ！」
「・・・・・」
(な、何なんだこの地区は・・・・)
店を通るたびに倉木を歓迎し、次々と代物を手渡してくる。商業地区にこんな事が起こるのか？
俺はただ、倉木が困った顔をしながら、どんどん手渡されていく姿をキョトンとしながら見つめることしかできなかった。
「新人の兄ちゃんも持って行けよ！」
「ど、どうも・・・・」
バンダナを巻いたおじさんから手渡されたのは魚の形をした食べ物だ。それも何十個も入っている。一応、俺も歓迎されてるってことなのか？
「た、拓哉さん・・・・手伝ってください・・・・」
再び倉木の方に視線を戻すと俺は少し愕然とした。フラフラと歩く彼女の腕には大量の紙袋の山が出来ていた。
「お、おう・・・・」
後ろを振り向くと手を振りながら見送る商業地区の住人が見える。どうやら通り過ぎたらしく、袋などを渡してくる人はもういなかった。
「結構慕われてるんだなお前。」
「大した事はしてないんですが。」
「よほど人望がないとこんな事にはなってないぞ？」
「気がついたらいつの間にかそうなってました。」
「そうかい。」
あんまり話そうとはしない倉木だが、あの人達を見ると少し彼女の事が分かってきたような気がした。なんと言うか、実は俺より正義感があるんじゃないかと。
そんな事を思いながら彼女が持っている袋を何とか取っていき、どうにか半分ずつ持つことが出来た。
「ありがとうございます拓哉さん。」
「気にすんな。」
それより、こんな大量の食べ物どうするんだよ。どれも、温かいうちに食べておかないといけないやつばかりだ。
「すみません拓哉さん。少し寄り道します。」
「寄り道？」
それだけ言うと倉木は西区とは違う方向にフラフラとしながらも再び歩き出す。
(何処に行くんだ？)
反対する理由もないので、俺はただ彼女の後をついて行くのだった。
※
～10分後 アルスガンド中央区 "ゴッサムライン" 貧民区～
(貧民区か・・・・)
あまり来たことがないから分からなかったが、随分と活気がない。さっきの商業地区とは全然違う。
それもそうだろう、ここは経済から隔離された"奈落"と呼ばれている場所だ。俺達みたいな奴が出入りしていいところではないだろう。
「あっ！倉木のお姉ちゃんだ！！」
しかし、倉木は例外のようだ。
「本当だ！！倉木のお姉ちゃんだ！！」
子供達は倉木を見つけるなり、一斉に駆け寄ってきた。
「今日もお饅頭とか？」
「もちろんです。沢山ありますからいっぱい食べてください。」
倉木は道端へ袋を下ろしいくと。
「ほら拓哉さんも。」
「お、おう。」
いけない。思わず呆然としていた。
俺も倉木に続いて袋を並べて地面へ下ろしていく。
「慌てないでください。とりあえず、一人一個ずつ持ってくださいね。」
子供達は素直に倉木の指示に従っていた。普段食べれないものを目の前にして混乱も起こらないなんて大したものだ。
「はい。皆さん持ちましたね？それでは全員で・・・・」
「「「「いただきまーす！！！」」」」
そして、その場は一気に空気が変わり活気が出てきた。
「あら倉木さん。いつもありがとうございます。」
倉木に声をかけたのはこの地区に住んでいる人だろうか？服装も少し古着なような印象だ。
「すごいでしょ？倉木さん。」
「うわっ！？」
突然後ろから女性の声がしたため俺は思わず驚いてしまい、身構えてしまう。
「す、すみません。驚かせてしまいましたか？」
そこにいたのは、茶髪で肩まで届いた髪に黒い戦闘服を着た女性がいた。俺は咄嗟に左腕のワッペンを目にする。
「公安隊・・・・」
「はい。正式名称は"国家特務治安維持部隊(National special security forces)"の者です。一応、公安局の特殊部隊のため名前は伏せておきたいのですが・・・・」
「それは承知してる。」
俺も同じような立場にいたし最初から名前を聞こうとはしていない。
だが、彼女はしばらく俺の姿をマジマジと見つめる。
「あの～・・・・」
「あなた。あの有名な"疫病神"の大城戸 拓哉さんですか？」
「えっ？・・・・・」
「す、すみません！失礼なことを言ってしまいました！」
公安隊の女性は敬礼しながら慌てて何度も頭を下げる。
「いや、気にしないでくれ。久しぶりにそう呼ばれたから少しだけ驚いただけだ。」
「いえ！公安隊としての無礼。本当に申し訳ありません！」
「そんなに謝らないでくれって。」
はたから見れば俺が悪いみたいになってくるから、彼女にそう言い聞かせる。
「しかし、"疫病神"か。本当に久しぶりに聞いたよ。」
今まで警察とは離れてい生きてきたからあまり言われることが無かったが・・・・民警にいる今、また本家の警察と関わるんだからいつかはまた言われると思ってたさ。
「公安隊でもそのあだ名は有名なのか？」
「勿論ですよ！"言うことを聞かない馬鹿野郎"とか"あいつが行くところにはロクなことがない"って上司から結構言われてますよ？」
そりゃあ大層な言われようだな。
「でも私は尊敬してますよ？拓哉さんのこと。」
「"疫病神"の俺にか？」
「ええ。ゲン局長から話を聞かせて貰ったことがありますから。」
(あのおっさん。何勝手に人の話をしてるんだ。)
ちなみにゲンという人は公安局のお偉いさんだ。警察にいた時はだいぶお世話になった、いわゆる恩師という存在だ。これから民警として活動していくなら、近いうちにまた会うかもしれない。
「腐敗した権力にたった一人で立ち向かうほどの正義感を持った方なんてこの街にはあまりいませんから。」
そんな大したことはしてない・・・・というのは自分だけだろうな。実際、周りには俺の行動が気に食わない奴もいたし、お陰で喧嘩沙汰にも発展した事もあった。当時に俺がとった行動でどれだけ現実を突きつけられたか今は思い出したくないほどモヤっとした気持ちになる。
だけど、その中で少人数だったが俺へ味方についてくれる人もいた。シェリルもその一人だし、警察署内にもあと3人くらいはいた。
「正直に言うけど、当時は相当イラついていただけだ。あんたが思っているような人間と違うぞ。」
「そうでも、仲間や上司に噛み付く方はそんなにいませんって。」
公安隊の女性はニコニコしながらそう俺に言ってきた。確かにその通りなので反論はできない。
「逆に質問していいか？」
「はい、どうぞ。」
「何で公安隊の特殊部隊が貧民区なんて場所にいるんだ？」
公安局 公安隊"国家特務治安維持部隊"は主に市民などが暴動を起こした時の鎮圧や、国際テロリストによる人質をとった事件などの対応が仕事だ。いわゆる"CQB(近接戦闘)"の達人が集まった部隊だ。
「確かに普通はそう思いますよね。何故、戦闘のエキスパートがここにいるんだ！って。別にここで暴動が起きたとかではないんですよ？」
「それは見たら分かるよ。」
「あはは・・・・まあ、なんと言いますか。ボランティアみたいなものですかね？」
彼女は親指でクイクイと後ろに指差す。そこにはトラックが止まってあり横に"公安隊"と漢字で書かれてある。
「1週間に3回くらいこちらへ様子を見に来ると同時に食料や薬など配給してるんですよ。勿論、病気にかかっている人の可能性を考えて医療隊員も連れてきてます。」
「珍しい事をするんだな。」
「まだ警察よりはマシですよ。」
「お痛い言葉だな。」
「か、勘違いしないでください！別に民間警察は含んでいませよ！勿論、拓哉さんの事もです！」
公安隊の女性は慌てながらそう解釈した。
「・・・・今のアルスガンドはおかしいです。表では観光地の活性化が目立ち高級な建物などが造られていますけど裏は違うんですよ。」
彼女は子供達と戯れる倉木の姿を寂しげに見ながら話し出す。
「ギャングやマフィアなどが暗躍し彼らが活動しやすいよう政治家、弁護士、検察官、警察などに賄賂を渡して市民を危険に晒してるんです。」
「・・・・・」
「おかしな話ですよね？悪によって正義が抑制せるなんて。」
「そうだな・・・・」
だから俺みたいな人間には敵が多いのが目に見える。この街にとって"正義"は"悪"になるからだ。
「でも、だから"公安局"がいるんだろ？」
この国の公安局は警察の上部に当たる為、一応好き放題にはさせてはいない。ただ、公安局より上の組織がなんらかの圧力をかけているせいか行動が制限されている為、あまり身動きが取れないのが今の公安の現状だ。圧力さえなければ今頃アルスガンドの汚職警官は徹底的に排除しているだろうな。
「・・・・そうですね。」
彼女自身もまだ納得は出来ないと思うが、今はまだ我慢するしかないだろう。
「・・・・何だかスッキリしたような気がします。こういう話は大体タブーになってるので。」
「ははっ。確かに。」
こんな愚痴は気が合う者同士でないと無理だろう。彼女がスッキリしたというなら意外と気が合うのかもしれない。
「・・・・マイ・スフォルトです。これから厄介になるかもしれませんからよろしくお願いしますね。」
「ああ、よろしく・・・・って、いいのか？特殊部隊が名前を言っても。」
「大丈夫ですよ。個人的に拓哉さんは信用できますから。」
「信用できる・・・・・か。」
久しぶりに聞いた言葉だ。この街に来てから薄々気づいていた。秩序は乱れ正義はないと・・・・俺が一人で行動していても仲間と思っていた連中は見もせず簡単に見捨てられた。それが理由で警察を辞めたわけではない。いや、辞めさせられたというのが正解だな表上は。だけどまだ、堕落した秩序と戦いたかった。しかし、抗えば抗うほどたった一人の家族である真奈を危険に晒してしまう。それだけは許せなかった。
だから俺は一度身を引くしかなかったのだ。この腐った街の戦争から・・・・
「さてと・・・・そろそろ行きますか拓哉さん。」
「ああ・・・・」
そんな事を思っていると倉木は満足気に微笑みながら俺に手招きをしている。くそ、不覚にもネガティブな事を思ってしまっていた。そんな調子だとこの先、心がもたないかもしれない。
「では頑張ってください拓哉さん。」
ユナはしっかりとした敬礼で俺を見送る。
「ああ。あんたも気をつけてな」
俺はそれだけ伝えると倉木の元へと走っていく。
「・・・・あと一つだけ。私は貴方に憧れてこの世界に入りました。ありがとうございます拓哉さん。」
※
月ノ花学園・・・・今年で創立75年目を迎える大きな施設だ。アルスガンドの西区にあり人々からは"小さな学園都市"と呼ばれている。名の通り、学園内には小、中、高、大の学校に寮とは思えない建物にスーパー、コンビニ、雑貨・・・・まあ、いろいろある。道路もあるんたから本当に施設とは思えないほどの大きさだ。簡単に言えば西区のほとんどがこの学園で占めている。
徒歩で来てなんとなく壁に覆われている建物があると思って薄々気づいていたが。
「本当に学園内に"交番"があるのか？」
「ええ。楽でいいっしょ？」
それに関しては楽に頷けないが。
因みに交番とは民警署のもう一つの呼び方だ。各地にある事から昔からそう呼ばれているらしい。
「お前が驚かせようとしたのって、ここの事だったのか？」
「あれ？驚きませんでしたか？」
いや、お前の言葉巧みさに驚いた、なんて言えない。どの道、彼女の民警に入ったからにはここに来ることは確定だったんだろうな。まあ、それに関してはもう意義はない。
「外の方の警備もうかなり厳重なんだな。」
「まあ、一応、政府の施設ですからね。科学が発展したこのご時世。外回りにには武装警備員に各出入り口のゲートには装甲車にガードドロイド。中には我々、民間警察や戦闘強化学生、私服警備員にセーフドロイドがいますからセキュリティはかなり硬いです。」
ドロイドも配備されてるって軍施設並の警備の厳重さだ。確かにそこらのギャングなどが侵入しようとすれば10秒とももたないだろうな。
「そして、ここに入るには身分証明となる学生証の提示、バイオスキャナーを通らないといけないようにできています。」
「ふ～ん・・・・って、学生証なんて持ってないぞ俺。」
「ほい。」
倉木がこちらへ何か放り投げてきた。俺は慌てて受け取り少しズッシリとしたコンパクトな長方形のデバイスみたいなものを見てみる。これは多分俺が知っているものだ。
「FIVE.DROIDか？」
これはいわゆるデジタル化された警察手帳と思ってくれたらいいだろう。民警もこれを突きつけるだけで警察の職権を行使することができる。その他、ケータイと代用できるため電話やメール、各アプリケーションを使う事もできる。そしてもう一つ。このFIVE.DROIDには二つ特殊な仕掛けがある。
「さすが元警察官。もちろん民警用も"Tactical interface network(タクティカル インターフェース ネットワーク)”を搭載しています。これはもちろん、拓哉さんはご存知ですよね？」
「ああ。」
倉木が言った"Tactical interface network"略称"TIN"とは連邦情報局が管理するネットワークを通じて人間の脳に直接情報を送るインターフェースシステムの事だ。詳しく説明すると、TINに接続すると使用している本人の脳には様々な情報が流れる。いわゆる、自分の視野が拡張現実(Augmented Reality)として表示されるという事だ。俺たちは通称"オーグメント・アイ"と呼んでいる。他の人が"見た、聞いた"などの自分が欲しい情報を検索し自動で映し出したり、使用者同士の通信、血痕や隠された証拠、生き物のDNAなどといったものも検出可能であり、この情報社会ならではのテクノロジーと言えるだろう。これはもちろん軍や警察などの機関しか持つ事が許されず、一般市民には普及はされていない。
「細かな設定は後でしてください。とりあえず、ゲートに着くまで本人認証をしてください。」
「了解。」
「そしてこれからそのFIVE.DROIDが学生証代わりになるので絶対に手放さないでくださいね。」
「肝に銘じておくよ。」
指紋認証すれば終わりみたいなので、俺は起動したFIVE.DROIDの画面に軽く指を触れる。数秒後、本人確認が取れたのか、画面には俺の名前、顔写真(警察にいた時のやつ)、その他いろいろな情報が写され、セキュリティチェックは終了のようだ。
(帰りにもう一度SMTに行かないとな・・・・)
※
月ノ花学園の裏門の前までやってくると、倉木が言った通り、ゲートには数人の武装警備員にドロイドがいた。装甲車は見当たらないが、事件でも起きたんじゃないか？と思わせるくらいの厳重さだ。倉木はFIVE.DROIDを端末にかざすだけで進めたが、初めてくる俺にはそうもいかない。
まず、武装警備員によるボディチェック。先ほどSMTで装備したハンドガンを没収され「何故、銃を所持している？」と、問われた。自分が民警に所属している事と、銃事態にマイコードを登録していることを話し、FIVE.DROIDで証拠を見せると警備員は納得したかのように銃を返してもらった。
そして、次に行うのはバイオスキャナーと呼ばれるもの。形としては大体4mくらいの高さに3mくらいある長さのトンネルといったところか。
真ん中に立つと上下左右の所々からスキャニング用のレーザーが放たれ、危険物を持ち込んでいないか調べるのだ。これは、生物兵器や化学物質によるテロを防ぐために開発されたものだ。性能とはというと、たとえ、体の中に爆弾を隠そうが、人の目では見切れない、人体に有害な物質を隠そうが検出することができる。
「お疲れ様です。」
バイオスキャナーの装置から出ると、先に入っていった倉木が待っていた。
「次からはFIVE.DROIDを端末にかざすだけで入れますので覚えておいてください。」
「分かった。毎回、検査されてたらかなわないからな。」
これだけ厳重だったらテロリストも近寄れないだろうな。何せ、俺の目の前にはLMGタレットが設置されているのだから。
さすがにこれには俺もビビってしまった。
(軍の基地かよ、ここは・・・・)
といっても、こういった場所は出入り口付近くらいだろうな。ここの学生や職員達は多分寮暮らしで、外に出るなんて滅多にないだろう。
「お待ちしていました穂花さん。」
さっきから気がついてはいたが、俺達が行こうとしていた道に一人の女の子が立っている。ここの学生だろうか制服を着ており頭にはインカムをつけている。年齢は俺と同じくらいで銀髪の長い髪に無表情のままこちらを見つめている。
「わざわざ迎えに来てくれたのですか？佳奈さん。」
「はい。予定より4時間27分は遅れてますが。」
「いけね。連絡するの忘れてた。マジですみません。」
「別に気にしてないです。」
目を瞑りながら佳奈と呼ばれる少女は声のトーンを落としながらそう言った。
「そして、あなたが新人の大城戸 拓哉さんですね？」
すると、彼女は目をゆっくりと開け、俺の方へと見つめる。
「ああ。これからよろしく・・・・って、何？」
突然、彼女は俺の近くへとずいっと近く。背を伸ばして、息がかかるくらいの距離で顔をまじまじと見つめる。
「・・・・佳奈さん。何してるんです？」
「・・・・・・」
「・・・・・お〜い。無視するな〜・・・・」
そんな倉木の呼びかけもむなしく、彼女はまだ見つめている。
一瞬はドキッとするものの、それ以上の感情は全くない。確かに緊張はしてはいるが、それは女の子に至近距離で見つめられているからではない。
うまく説明はしにくいが、あえて言うなら不思議に彼女の目には俺の思考が読み取られているような・・・・そんな気がする。
そして、しばらくすると。
「・・・・なるほど。分かりました。」
「何が？」
「この人の事です。」
彼女はそう言うと一歩後ろへと下り、無表情のままそう俺たちに言い放つ。
「倉木。この人も能力者なのか？」
「ええ。能力者ですが、相手の心を読み取るという能力ではないです。」
「倉木さんの言う通りです。私の能力は各神経器官の活動を活性化させるものです。他人の思考など読み取れません。今のは、目を見て相手がどのような人なのか予想しただけです。」
「で？拓哉さんの何が分かったんです？」
「欲望がない・・・・というのが、直接的ですね。例えば、女性に興味がないみたいな・・・・」
「ぶっ！？」
吹いたのは倉木だ。
てか、ちょっと待て。俺が女性に興味がないというのは部分的に間違ってはない。しかし、そう言うと誤解が生まれるようだから説明しておこう。なんと言うか、女性に興味がないのではなく、恋愛をした事がないから恋という感情がさっぱりなのだ。
異例ながら警察という職務に就いた俺は恋愛という感情はいらなかった。理由は簡単だ。
俺は"守る"戦いは得意ではないからだ。
それは、俺のクソみたいな過去が原因となっているんだろう。
「つ、つまり、拓哉さんはゲイ・・・・」
「お前に言われるとムカつくけど、そうじゃない。単に普通の人と比べて恋愛を知らないってだけだ。」
「最近多いですよね。」
「なんだと？」
「・・・・すみません。」
最初は笑っていた倉木だったが、さすがにイラっとした俺を見た彼女は笑わなくなり、罪悪感を少し感じたのかそう謝罪した。
「・・・・続きいいですか？」
「まだあるのかよ。」
「いえ、先ほどの言い方が悪かったので訂正です。女性に対する嫌らしい考え方がないでした。」
「それを言ってくれればよかったな。」
さっきのは本当にストレートすぎて、倉木にゲイと勘違いされても仕方がない。
「あ〜・・・・その話は署についてから話しましょう。ここまで歩きで来ましたから疲れましたよ。」
「そういえば、車はどうされました？」
「それも、署についてから話します。」
倉木はだるそうな表情を見せながら、先頭で歩き出す。俺は彼女から5歩くらい離れた距離で歩き出すと佳奈という少女も俺について歩き始める。
「先ほどはすみません。少し迷惑なことをしてしまいました。」
彼女は軽く頭を下げて謝罪する。別に彼女の行動に悪意は見れないため、あまり気にしてなかった俺は手を軽く振り「気にするな。」と一言告げた。
「自己紹介がまだですね。私は東雲 佳奈といいます。ちなみに、カールタニア共和国出身です。」
「共和国か。珍しいな。」
彼女が言ったカールタニア共和国とはこのエルネリアとイストリカがあるリヴァイア大陸の東側にある、また別の大陸にある国だ。アルスガンドから出ている空港から飛行機で約8時間という結構遠い場所にある、デルタでは5番目くらいに大きい。まだ機械もない何世紀も前には帝国時代だったイストリカに占領されており、独立戦争でイストリカに勝った数少ない事で有名だ。
「確かにそうですね。この学園都市の中でもカールタニア出身者は私くらいです。」
エルネリアとカールタニア共和国との関係は良好で、移住者も多い感じに見えるが、ここアルスガンドはそうでもない。
観光として訪れる人は多いが、裏では犯罪が多発している事から、カールタニアだけではなく海外からアルスガンドへ引っ越す者はあまりいないのだ。事実、現在エルネリアの北国境付近ではイストリカと緊迫とした状況になっており、いつ戦争が始まってもおかしくない。 いや、ある意味もう始まってると言うべきか・・・・
「そんな深い顔をされてどうしましたか？」
「なんでもない。」
いかんいかん。こんな事考えても俺ではどうしようもない事だ。
「そういえば東雲は・・・」
「佳奈です。上の名前はあまり好きではないので。」
無表情のまま、そしてドライに俺にそう釘をさす佳奈。
「それで何ですか？」
「あ〜・・・・佳奈。お前たしかハッカーなんだっけ？」
佳奈という名前で思い出したが、確か昨日の事件で倉木が彼女の正体をばらしていたな。確か正義のハッカー通称"ホワイトハッカー"だったか？
「穂花さんから聞いたのですね。」
「正義のハッカーってだけな。」
「はあ・・・・何故、元警察官の前でペラペラと人の事をすぐ話すんですかね・・・・」
確かにそれは俺も同感だ。
「まあ、それはいいです。それより、それを聞いて私も思い出しました。」
「思い出したって、何がだ？」
「見返りのことです。」
見返り？そんな事、倉木から何も聞いてない・・・・いや、待て。昨日のあの会話をよく思い出せ。あいつは確か俺が防犯カメラの事を言った時に
『隣にいる方が出した案なので見返りは彼に要求してください。』
と、言っていた。
「私は甘いものを所望します。」
「ちょっと待て。あいつが勝手にああ言っただけだ。」
「えっ・・・・」
今にもガーンという効果音が流れそうなほどショックを受けた表情をしながらこちらを見る佳奈。クールな性格で見ていたが、意外と感情が豊かな性格なのか？
それはそうと、そんな顔で見られたら俺が悪いみたいに思ってしまい、申し訳ないというか。
「ケーキ・・・・」
(ケーキがいいのかよ・・・・)
佳奈は人差し指をくわえシュンと涙目になりながら落ち着こむ。そこまでヘコむ事かよと思ったが、期待を壊されたと思った本人にとってはよほどショックな事なんだろう。
「はあ、分かったよ。見返りではなくお礼としてケーキでも何でも返すよ。」
昨日の事件の事をよく思えば、佳奈のおかげと言ってもいい。たまたま、ハッキングができる彼女がいたから短時間で犯人を逮捕できた。
「いいんですか？」
「あいつに投げ遣りにされたのは気にくわないけど、提案したのは俺だしな。」
「・・・・ありがとございます。しかし、お礼とは何の事ですか？」
キョトンとした様子で俺を見つめる佳奈。その様子に俺は本当に彼女はハッカーなのか？と思ってしまう。人は見た目によらずとも言うが・・・・
それに、さっきは俺の性格も当ててきたし、人の心理を見抜く特技もあるから侮らない方が身のためだな。
「昨日の事件。解決できたのはあんたのハッキングのおかげだからな。」
「その事ですか。別にお礼をされるほどのものではありませんよ。」
「じゃあ、ケーキはなしだな。」
と、意地悪気に軽く笑いながらからかってみる。
「い、いじわる言わないで・・・・」
ある意味、予想外の反応。潤んとした目。・・・例えるなら、捨てられた子犬のような目だ。そんな感じで何かを訴える彼女を見て俺は、クールなようで弱々しいというギャップが何というか可愛らしいと思ってしまう。あの隊長さんよりは。
「冗談だから泣くな。」
「うん・・・・」
周りから見ると、泣いている子供をなだめてるような感じに見えるだろうな。
※
民警署。又は、交番と呼ばれるこの場所は民間警察が拠点とする所だ。建物であれば何でもいいので、大きさで区別される事はない。
しかし、この月ノ花学院内にある民警署は外にあるものと一味違っていた。"Private POLICE station
Calamity"と建物の壁に貼られたネオン看板。広さを簡単に例えるなら、コンビニ二個分といったところだろうか。階数は3階まであり、民間警察にしてはかなりと言っていいほどの大きさだった。
さすが、学園都市。これには、恐れ入る。
「どうしました？」
「立派な建物だな〜って・・・・」
「月ノ花学院ですから。」
その理由は分からなくもないが、初めてくる人にとっては頭の上にクエッションマークが浮かび上がるぞ？
「さあ。早く入ってください。」
倉木が自動ドアの前に立ち手まねきをする。俺は言う通りに開いたドアから中へ入った。
目の前には"受け付け"と書かれた小さな札が置いてある。
その時だ。
「か〜な〜せ〜ん〜ぱ〜い〜！」
何処からか明るく活発的な女の子の声が聞こえる。それに、こちらへダッシュで来ている。恐らくこのままだと、佳奈と勘違いしている女の子に抱きつかれて面倒くさい展開になりそうだ。
と、思っているそばから横からもうジャンプしているわけだが。
俺はお辞儀するくらいの角度で頭を下げ、女の子の抱きつきを回避する。当然、このように避ければ抱きつこうとした女の子は俺を飛び越して勢いよく地面へと衝突するが。
「ふぎゃ！？」
「わお！？ダイレクトですね！」
後から入った倉木は女の子の様子を見ると、驚いた様子で一言だけそう言った。倉木に続いて入った佳奈は何もなかったかのような素振りを見せる。
「拓哉さん。そこは、抱きつかれてビンタされるのがオチってもんでしょう。」
「やだよ、面倒くさい。どこの恋愛ゲームだそれ。」
「一応、設定に恋愛とは書かれて・・・・」
「メタ発言はやめろ倉木。」
「ちょっと！？私のことは無視ですか！？」
倉木とアホなやり取りをしている間に先ほど地面へとダイレクトに衝突した女の子が割って入る。背が俺の胸あたりまでしかないため、あんまりインパクトはなかったが。
「てか、あんた誰ですか！？」
「登場早々でうるさい奴だな・・・・」
「なんですと！？」
赤毛で背中まで届いたツインテールの少女は俺に対して、敵意剥き出しの状態だ。
薄々気づいてはいたが、この民警にはキャラが濃い奴しかいないのか？
「さては、あんたあれですか！？万引きでもして逮捕されたってあれでしょ！」
「そんな事するか。」
「あ〜もう。レナさんは少し落ち着いてください。」
俺たちの様子を見かねた倉木は中に割って入り、ツインテールの少女をなだめる。
「穂花先輩！誰なんですかその人は！」
「この方が本日付けで我がCalamityへ入ってくださる大城戸 拓哉さんです。」
「えっ？」
ツインテールの少女は目を丸くしぽかーんと口を開けた。
「ちなみに彼は高等部 戦闘強化学生 2-B教室へ編入します。」
「はあ？俺が編入だと？」
「言いませんでしたっけ？」
「言ってねーよ！」
俺はてっきり真奈だけが編入すると思っていた為、これには本気で驚いた。
いや、でも確かによく考えれば学園内にある民警に入って、学園に住み着くなんておかしい話だ。
「に、2-Bって・・・・先輩ですか・・・・」
「そうなるのか？」
「で、でも！このCalamityでの所属は私の方が上なんですから！」
何にムキになっているのか分からないが、この少女はやたら俺が気にいらないらしい。
「でも、キャリア的には拓哉さんの方が上ですよ。」
「はい？」
「だって、この方は元警察官なんですから。」
「なっ、なななななな！？」
本当にさっきからうるさい女の子だ。皮肉な事を言う奴よりマシなので別に嫌いではないが、この先から一緒に仕事をするとなると骨が折れそうだ、
「まあ・・・・そういうわけだから、よろしくな"レナ先輩"。」
「な、何で名前知ってるんですか！？さては、ストーカーですね！？きっとそうですね！？」
「倉木・・・・どうにかしてくれ。俺では対処しきれん・・・・」
「はぁ・・・・来て早々すみません。」
これは骨が折れるどころではなさそうだ。
「もう一人メンバーはいるんですが、今日は休んでいるのでいずれ紹介するとして・・・・拓哉さん。これから、高等部の生徒会長が来ますので、初日のカリキュラムを受けてください。とりあえず、二階のブリーフィングルームに待機です。佳奈さん、案内よろしくお願いします。」
「了解。」
佳奈は軽く頷くと、俺の服の袖をクイッと引っ張る。
「こちらです。着いてきてください。」
「ああ。」
佳奈が先導して俺は一歩遅れてついて歩いていく。俺はちらっと倉木達の方を振り向く。
「佳奈先輩に触れ・・・モガッ！？」
「レナさん？いい加減に落ち着いてくださいね？」
予想通り、佳奈を溺愛している生意気な後輩？は俺へ怒鳴りかけようとしたが、これ以上騒ぐと怒るぞオーラ満載で少女の口を塞ぐ倉木。少女は目を丸くしながらジタバタと何かを訴えているが気にしないでおこう。
「すみません拓哉さん。普段なら少しだけマシなんですが。」
「うるさいのには変わりないんだな。」
あれでよく民警に入れたものだ。
俺はため息を軽く吐き、少し呆れるのだった。
※
佳奈に連れてこられたのはブリーフィングルームという部屋だ。前には大きなモニターが設置してあり""Private POLICE Calamity"と上に小さく映され、その下には大きく"P.P.C"と映されていた。民間警察にしてはこってるというか。そして、そこから三歩くらい歩いた距離に長方形型のテーブルのような物が置いてある。周りには椅子も置かれている。俺はモニターへ向いて右側で真ん中の椅子へ座り、生徒会長が来るまで待っていた。
俺はチラッとテーブルのような物を見つめる。電源が入っていないから普通のテーブルとおもわれがちだが、これは、投射映像装置と呼ばれるものだ。例えば街のマップなどを3Dにホログラムとして映し出され、より繊細に作戦などをたてれる優れものだが・・・・
ちなみにこれは軍などに置いてある品物の為、民警が投射映像装置を所持しているのは珍しい。実際、買おうと思っても高額すぎて普通なら手が出せないのだが・・・・さすが、政府属のお金持ち学園といったところか。
すると、スライド式のドアが開き、中へと入ってきたのは背中まで届いた薄色の長い髪に制服を着た優しげな表情をした一人の少女だ。彼女はモニターの真ん中へ来ると俺の方へと振り向き微笑む。
「大城戸 拓哉くんですね？」
「はい。」
俺は一度立ち上がり、生徒会長の方へ体ごと振り向き敬礼を交わす。・・・・って、何やってんだ俺は。彼女は学生で警察ではないんだぞ？
「あら。立派な敬礼ですね。さすが元警察官です。」
生徒会長はクスッと笑った。
「すみません。つい癖で・・・・」
警察にいた時、嫌いな上司の前であろうと俺は敬礼は一応していたため、その癖がまだ残っているのだろう。と言っても、警察をやめたのはそんなに昔の事ではないのだが。
「気にしないでください。ああ、もう座ってもいいですよ？」
彼女は微笑みながらそう言った。俺は軽く頭を下げてから椅子に座る。
「さて、大城戸くん。この度、月ノ花学園によくいらしてくれました。」
生徒会長は深くお辞儀をする。
「私は高等部の生徒会長を務めさせていただいています。倉木 飛鳥と申します。これからよろしくお願いします大城戸くん。」
「こちらこそよろしくお願い・・・・えっ？」
今、名前を言った時に何て言ったんだ？この人・・・・
「大城戸くんの表情から察するに、私の苗字を聞いて動揺していますね？」
「え、ええ・・・・」
「ふふっ。あなたの思っている通り、倉木 穂花の姉です。」
まさか、倉木に真逆の姉がいたとは。今日で一番驚いたなこれは・・・・
「さて、時間も惜しいので早速、カリキュラムを始めます。」
生徒会長がそう言うと、部屋が暗くなりモニターの明かりだけがついている状況になる。
「ます、この月ノ花学園は創立75年になり西区のほとんどを占める学園都市です。これは、創立当時に子供達に不自由なく立派な大人になれるようにとスローガンを掲げ作られた学園です。しかし、そのスローガンは表向きで、裏ではイストリカに対抗するために作られたとか噂されてますが。」
「そんな事、口に出して大丈夫なんですか？」
「冷戦時の噂なんですから問題ないでしょう。」
笑顔でそう答えられると何も言えないけど、高等部のトップがそんな事を言ってしまうのはどうなんだろうか？と密かに思った。
「最近ではアルスガンド市での犯罪の悪化で、本校に入る生徒は年々と増えています。お金を持っている人しか入られないと思われがちですが、実はそうでもないんです。」
「えっ？倉木・・・・穂花からは民警の給料では払えないほどの高さって聞いたんですが。」
「確かに普通科の方は周りの学校と比べてお高めなんですけどね。実は、高等部にはもう１つクラスがあるんです。」
もう１つのクラス？それってもしかして、さっき倉木が言っていた・・・・
「それは、"戦闘強化学生科" です。通称"戦闘生"、"戦科"は高等部のみに存在し、戦闘能力を高めるためにできたクラスです。これは主に軍、警察、公安などといった組織に入るために限られますが・・・・その代わり、普通科と比べてかなりな安さで入学できるのがメリットなんですけど・・・・」
「生命に関する危険が増すという条件付きなんですよね？」
「・・・・はい。そうなりますね。」
生徒会長は曇ったような表情をしながら頷いた。
やはり、この世にはうまい話なんてものは存在しない。もし、あったとしてもそれには代償がつきものなんだろうな。それが、今の俺なんだろう。家族の安全と引き換えに俺は今ここにいるのだから。
「勘違いしないでいただきたいのは、シンプルに民警と戦科は別物と考えてもらった方がいいですね。まず、民間警察について説明しましょう。この学園の民間警察は高等部の方のみ設立が認められています。しかし、設立は認められてはいるのですが、私達はまだ学生なのでそう簡単にはつくれません。」
早速と俺が気になっていた話題がきた。民間警察を設立できる条件は成人以降からで市や警察署などの許可を貰えれば作れるのが普通だ。しかし、俺たちの年齢だとまだ学生で大人ではないため設立するのは特定の条件を満たさないと無理だ。それより、学生が民間警察をするなんて異例中の異例だ。
「まず、設立者はアビレーター(能力者)かスペシャリストである事が必須です。そう、大城戸くんみたいな方ですね。」
生徒会長は意味深に微笑みながら俺を見つめる。この様子だと彼女は俺の履歴を知っているようだ。
ちなみに、生徒会長が言ったスペシャリストとは成人までに満たない者が一部の特殊能力が特化された人間の事をそう呼んでいる。これは、80年前に落ちた隕石から出た"B.A.C"に感染した"能力者"とは違う。例えば、子供の頃から喧嘩が強かった人はたった15歳でプロの格闘家として活躍したり、コンピューター並みの演算能力を持った者は歴史の教科書に載るほどの偉業を成し遂げたりもする。
勿論、スペシャリストが生まれるのは本当に稀の話だ。スペシャリストは子供であろうが本人の任意で就職が出来る。戦闘に特化された俺みたいに軍にも入れるみたいに・・・・
「その後には、適性検査に各機関からの承諾を得れば設立できます。メンバーの加入は戦科からの引き抜きから可能で、引き抜きテストに合格すればメンバーとして加入できます。もし、大城戸くんみたいなスペシャリストであれば、面倒なテストは除外されますが。」
「は、はあ・・・・」
何となく、この学園の民間警察が設立できる仕組みのことは分かったな。そうなると、さっきのやかましい一年は腕的には悪くないということか。
設立者はアビレーターかスペシャリストでないと作れないってわけだ。
「民警はパトロール及び依頼によって学園外に出て自由な武装を身につけて仕事をこなしますが、戦科の場合は依頼を受けるのみ武装をすることを許可されます。」
「そこにも民警と戦科の違いが？」
「ええ。簡単に言えば"銃"の所持ですね。」
「銃・・・ですか。」
「学園内でも民警はハンドガン並みの実銃を常に身につけておく事が認められています。」
確かに常にライフルなんか持っていたらおかしい奴にしか見えないよな。
「戦科は依頼の受託。学園側、主に私にですが武装の装備許可の申請を受理されれば"ch-3 パラライザー"が支給されます。」
俺は"ch-3 パラライザー"という言葉を聞いて、何となく話の流れが分かってきた。
"ch-3 パラライザー"とは、強力な電気の弾を放ち、相手を殺すことなく一瞬で無力化できる非殺傷武器の事だ。射程距離は約50m程度。まあ、簡単に例えるならスタンガンの進化系と言ったところだ。
俺が持っているSC301Aハンドガンはシェリルの改造のおかげで実弾とパラライザーの切り替えが出来るようになっているから射程距離も実弾と変わらず便利なのだが、これは警察や軍の装備しか認められていないから一般には出回ってないため民間人が所持する事は違法になる。
「要するに民警と戦科の大まかな違いは、殺すか殺さないかの違いなんですよね？」
「概ねそうです。」
少し聞き方が悪かったかもしれなかったが、俺はストレートに言ってみる。生徒会長は瞳を閉じながら冷静に俺の問いにこたえてくれた。
「学生でも民警に所属する限りは警察です。判断によっては、相手を射殺なんて事は珍しくもないでしょう。」
生徒会長は瞳を閉じたままそう言った。しかし、彼女の言葉自身に納得していないのか、何処か悲しげな感情を抱いているようにも見えた。
「すみません・・・・少し言い過ぎましたね。」
思ったことは口に出してしまうのは良い癖とはいうが、場合によっては相手を傷つけてしまうというのは自覚しないといけない。そのおかげで、本家の警察との連携はうまくいかなかったのだから。
「いえ、これが今、この街の現実ですから。」
現実か・・・・なんとも、嫌な言葉だ。
「少し話題を変えましょうか。暗い話をしていてもつまらないでしょう？」
「え？ええ・・・・」
「戦科と民警についてはお話しましたから次は学園についてお話しましょう。ちなみに、あと6時間はかかりますよ？」
「それって、夕方までかかるのでは・・・・」
「はい。私としては有名人である大城戸くんと話せて嬉しい限りですけど。」
何が有名なのか知らないが、ぶっちゃけ長時間の説明会はキツすぎる。
「まず、この学園の小等部についてですが・・・・」
このあと、本当に学園の事を6時間続けて話されたのは言うまでもない・・・・
