天使が来りて玉を蹴る

鈍ショック

　数秒前も近い色だった気もするし、そうでなかったようにも思う。夢の記憶がすぐ消えるのはどうしてなんだろう。

　視線の先には知らない天井があった。

（……天井？）

　ぼんやりと今日何があったか思い返す。

　学院に向かっていたら道に迷って、信じられない美女に会って、そしたら急に股間を蹴り上げられて……契約を結んで、また蹴り上げられて……――。

「て遅刻！！」

本来の目的を思い出し、ガバリと身を起こす。……が。

「……あれ、ここ……？」

　見回すとどこかの屋内だ。

　白を基調とした清潔感のある空間。でも病院のような「突き放し」や「無機質」な感じはなくて、どことなく丸みがある……。

　ふと机に置かれた花が目に入った。「これだ」と感じた。

　多分……笹百合？　品があって、けれどとげとげしくない色と形。母に叩き込まれた女子力（お花知識）にこんなところで助けられるとは。

「でも女学院に百合ねぇ……」

　出来過ぎなシチュエーションにボソッと邪推が漏れる。慌てて起き上がったはずが、そんな考えのせいで気が抜けてしまった。ベッドに寝かされていたのも含めるとどうやらここは保健室らしい。

「おっと。起きてた、起きてた」

「……サキ？」

　ゲームのイベントシーンかってくらい丁度なタイミングで現れたのは、蘇芳(すおう)サキ。

　この学院の生徒で僕の正体を知る唯一の……いや、もう唯一ではなくなったな……友人だ。

「ごめんごめん。ホントは目覚めるまで傍にいるべきなんだろうけど、チョットね」

「いいよそれくらい」

サキはじっとしているのが得意ではない性格だ。

「っかし、初日から貧血？　しっかりしてよ、瑞祈」

「そこはホントごめん」

　まさか「謎の美女に股間を蹴られて気絶してた」とは言えない。でも彼女に余計な心配をかけたと思うのは本心だ。

「いやー、瑞祈のお母さんによろしく言われてるし、あたしにかかれば『楽勝ッ！』の『余裕ッス』で『やったぜ、親父ィー！』って思ってたんだけどねー」

「面目ないです」

　さすがの母も女学院に僕一人を送り込むのは少々不安だったらしく、知り合い且つ在校生のサキにサポートをお願いしたというわけだ。僕的にもそういう存在がいることは心強い。

（……でも、台詞の端々に「頼りにならない」という間違った意味での無頼を感じるんですが……）

「にしても瑞祈ってホント可愛いよね。何年か会わないうちに、世紀末覇者みたいに逞しくムッキムキに成長してたらあたしも匙を投げてたんだけど」

「それどう返せと」

「どれどれ」、とサキがまじまじと僕を見る。入学前に会った際にも同じことを言われた。……ジェンダーも中身も男なので、可愛いと言われても複雑だ。

「手もキレイだし……。……薬指もこれならバレないわ」

「薬指？」

「んー？　男の人って人差し指より薬指が長いことが多いんだって。テストステロンの関係？　それがヒントで実は男と判る、てのがミステリー小説なんかでたまにあるのよ」

「へえー」

　ミズキは　かしこさが　１あがった。

　おとこらしさが　１さがった。

　そんなメッセージが脳内に浮かぶ。もっといえば「おとことしてのじしんが　１０さがった」も追加だ。……泣けるぜ。

「大丈夫だとは思うけど一応ね。女の子って変に目ざとかったりするから」

「アリガト」

　男と女じゃちょっとした所作や特徴が違うから気を付けて、と母にも言われた気がする。「特訓」で外出したときは感じなかったけども、似たことを言われるってことはきっとそうなんだろう。

　……サキにはとても言えないけど、初日からバレたし……。

「ホント全然男性性を感じないというか……。……そうだ、機能してるか確かめてあげよっかなー」

「なっ！！」

　にやけた笑みと、何かを握るような手の動作。条件反射で股間を庇ってしまう。

「なんてね。ダメだよ、女の子はここで股間に手をやったりしないの」

　コロリと表情を変えるサキ。してやられた。だけど「女らしくあれ」という教えの重要さをよく示してくれている。

「でも、ホントに大丈夫……だよね……？」

　更なる変化。サキらしからぬ寒色系のトーン。昔を思い出してのことだとはすぐ分かった。

　僕とサキは親同士の仲が良いことと歳が同じなのもあってか、幼少時一緒に遊ぶことが多かった。

　ある日、鉄棒の上にどちらが長く立っていられるかで競争になった。僕はバランス感覚が割と優れているらしく何度やっても僕の勝利。

　それがサキには面白くなかったらしい。いつも子分役の僕だったし、カッとなった彼女は僕を引きずり降ろそうとした。

　……僕の両足を掴んで、勢いよく。

　「あっ！」と感じた一瞬、足元に何もなくなる浮遊感と、空の青さは、何故だか妙に憶えている。

　一気に鉄棒を跨ぐことになった僕。そこからの記憶はない。

「あれなら一応大丈夫だったし、気にしなくていいよ」

　サキには黙っておくべきだろう。摘出もあり得たところを医師が奮闘してくれたらしくギリギリの回避だったことは。……お医者さん、その節は本当にありがとうございます。

「サキだってあの後、十分謝ったしさ」

　あれくらいの年齢じゃ「そこの怪我」の意味も解らないだろうに、後日泣きながら「ごめん」を連呼されたのを憶えている。

「だって、本当に死んじゃうかと思ったから……――」

　まだ視線を背けているのは、「それに」と続くだろうもう片方の罪悪感（将来的な機能不全の可能性）を抱いているからだと見当がつく。

「大丈夫」

　そっと手を重ねた。殆ど我知らずやったことだけど、微かに今朝の女性を思い出した。あのひとも多分こうするんじゃないかな。……サキに寒色は似合わない。

（……）

　……僕としても古傷が疼くので、あの出来事から話題を変えたいというのもあった。

　病室で目覚めるまで意識が無かったはずなのに、僕のそこは律儀なくらいあの事を忘れないで、文字通り痛みを刻んでくれている。さっきから古傷に重い感覚が涌いてくる。今朝の事があったせいかより重い。

　……気のせいか、彼女の攻撃は全て古傷をピンポイントで直撃していたような。

　……流石にないよね、偶々か。

　い……いや、タマタマと掛けたわけじゃ……。決して！　誰かに打消しの意を伝えるように慌てて頭を振った。

「どしたの瑞祈？」

「あ‥‥…なんでも……」

　サキに不審がられた。当然だろう。女の子だからか、サキは変なところで勘が良かったりするので、ちょっぴりマズイ。

「ひょっとして、タマタマ痛くなっちゃったとか？」

　おーわ。

「なーんちゃって」

　照れ笑いの彼女に僕も続く。ただし、僕のは幾分乾いていた。

　でたらめでピンポイントを射貫くのだから、サキはきっと運のステータスが高い。もしくは僕のが低いか。……絶対後者だ。

「ていうかサキ、お嬢様学院でなんてこと言うのさ」

「大丈夫大丈夫。これでもワタクシ普段はちゃんとしてましてよ？」

　口元に手を遣り、いかにもなポーズで大袈裟な返答。お約束の高笑い付きで「お嬢様」しだす。これで話題が変わってくれれば御の字だ。

「っかし、ガウリール様に見つけられて運んでもらえるなんてラッキーよね」

「ガウリール？？」

「あー、そかそか、わかんないよね。ガウリールっていうのはなんだろ……名誉職というか……」

　一般に馴染みのない言葉を説明しようと、サキは視線を宙に彷徨わせる。

「……称号とか？」

「！　おお、そんなカンジ！」

　なんとなし言いたいところは伝わっていたので、控えめに案を出すと、サキは目を大きくして肯定してくれた。

　「最年長」とか「星」とかを意味する「女学園ものの名物的何か」なのだろう。……でもガウリールって何？

「……称号、そうだね。まっ、実際の制度としてはないんだけど、『まさにこの人！』ってみんなの鑑というか憧れ？　そういったのを体現している人を呼んでるの。ガウリールっていうのはロシア語で大天使『ガブリエル』を指すらしいわ」

「天使なのは褒め称えているからだとして、なんでロシア語？」

「ゴメン、あたしもよく知らない。う～ん……一番最初に呼ばれた人がロシア系の血を引いてたから、とか聞いたことあるけど、他の説もあるらしいし正直ちょっと分からないの。正式じゃなくて、あくまで勝手にいつからか言い出しただけだから」

「でもそれだとガウリール？　が複数存在することもあるんじゃない？」

「あぁ、たまーにあるらしいわ。『私にとってはＡではなくＢだ！』って。けど、『この人こそは！』なんて人物そうそういるもんじゃないから、案外なんとかなってるみたい。第一に不在の年だってあるんだから」

「ガウリール」に求められるレベルは存外高そうだ。不在の年もあるというのが、そのハードルの高さを物語っている。

「その点、今のガウリール様は文句なし。カッコイイというか美しいというか……見た目から何からもう完璧。同じ種であることが辛くなるくらい。完璧星からやって来た宇宙人て言われても全然信じるわよ」

「そんな凄いんだ……」

「何言ってんの、あんたを運んで……そっか、倒れてたから見てないか」

　本当は見ている。サキの言う「完璧星人」とはきっと今朝の女性だ。彼女であるならば「ガウリール」としての説得力は十分過ぎるくらいにある。全部が全部規格外だった。

　瞳や髪の色は純白とは真逆の漆黒なのに、どこか紫の……きっとオーラがそうさせて……研磨した黒曜石を想起させる黒を抱いている。

　色だけでなく、黒曜石がナイフに用いられていたのも変に理解できるというか……刃への適正もさながら黒曜石だ。

　……昔あったゲームで、黒曜石の剣が魔剣的な扱いを受けていたのを思い出す。

　彼女ならばデュランダルやアロンダイト、クラウ・ソラス等「伝説の剣」にたとえても大袈裟にならないだろう。

　いや、凶器でありながら美術品としての所有が認められているという点では、日本刀が相応しいかもしれない。失われた国宝・正宗の化身だ、と告げられても信じてしまいそうだ。

　周囲の何もかもを吹き飛ばしたあの感覚。僕はあのとき確かに「美」それ自体に触れた。彼女には圧倒的で、神々の力が宿るオブシダンの剣の如き、破壊力があった。

　……物理的にも。

　サキにはただ「そうだね」と返しておいたけれど、自分の言った「凄い」の部分に、僕は心の底から頷いていた。

　――

「――っこらしょ」

「……なんて言うのもダメなんだろうなぁ……」

　寮の自室でようやっと一息。ここもそれはそれで緊張するけどね。

　部屋の中はまだ割と普通――この場合はいい意味で――だけれど、寮自体が思いのほか豪華なんだもん。

　学生寮とかってもっとアパート然としているというか……悪い表現をすれば、昔の公営団地みたいなのを想像してたので……外観にショックを受け、「自分《Ｉ》」を取り戻すまで数秒かかった。

　雰囲気的にはそうだなぁ……東京駅、三田にある大学の図書館、あとは……多分兵庫だったと思う旧県庁舎で通じるだろうか。無論、それらよりかはコンパクトだけど、文明開化の音か大正ロマンの薫りでもしそうな、「伝統校です！」と主張する重厚な印象だった。

　内装は外見と比べればたしかにずっと大人しいけれど、特別何があるわけでもないのに……上の階にピアノがあると知ったのは後のことだ……それはそれで品がある。老舗の喫茶店みたいな落ち着きを与えた。

　ない筈なのに、気付くと優雅なラウンジ・ミュージックが僕の中で流れていて、ドキリとするくらい。

「なるべく――」

（平穏無事に過ごせますように――）

初日から肉体的にも無事じゃなかったけど、逆にこれ以上無茶なことは、そうそう起こらないよね？

（…………）

……今の台詞はフラグじゃないか。泣ける。

　――

　部屋にいても落ち着かないので、夜のキャンパスをブラリと歩くことにした。棟内ではないせいか怪談的怖さはない。少々の肌寒さは季節的なものだろう。

（惜しいことしちゃったな）

　無駄なくらい広いのに手入れされている様は見事で、夜だから大まかしか見えないのもあるにしろ、午前に沈んだ心で見ていたことを後悔した。素直に見れば素直に感動できたろうに。

「特に桜は……――」

　開花と入学の時期がピッタリで――と視線を移した先に、大天使がいた。

　景色はまたも消し飛んで、ただ彼女がいた。夜の筈なのに、どうして彩度も明度も高いのだろう。ひたすらに、ひたすらに神々しい……。

「――こんばんは」

　――！！

　目の前にいる！？

　20メートルかそこらの距離はあった筈だ。僕は彼女を見続けていた筈だ。

　次元の瞬き？　時空の覇者？　キング・クリムゾン？

　何がなんだかで、ありのまま起こったことを話せそうもない。

「超スピードのトリック、といったところかしら」

「……イッツ・ア・パーフェクト・ワールド……」

「戦慄をピアノで表せばこう」といえそうな音が頭に流れる中、よく分からない言葉が漏れ出た。

「ガウリール……様……？」

「に見える？」

　！？　間違った？　けれど「ガウリール」とは――。

　――違わない、「違っていても」違わない。僕は断言する、この人だと。僕は力強く頷いた。

「……この景色がこんなに似合う人、見たことありませんから……」

「ガブリエルが象徴するのは百合なんだけど――」

　困った笑みで彼女は周囲を見回す。ここは確かに「ザ・夜桜」。けれどそれは本当に絵になって……そう、「絵」なのだ。

　暗闇に桜の花と彼女だけが強調されて描かれたアニメのワンシーンのような。三次元から二次元に繰り下がった筈なのにむしろ高次の世界であるように見えた。

「自ら『ガウリールです』とは気が引けるけど正解。でも、貴方が呼ぶのは不正解」

「え？　僕は本当に相応しいと思って……――」

　彼女は人差し指を僕の唇に当てて制する。

「貴方は私の『妹』よ？」

　つまり……――

「……お姉……さま」

「よくできました」

　頭を撫でられる。恥ずかしくもあり、けれど不思議と嬉しい。

　今朝もこれくらい和やかなら……なんて思った、二度目の出会い。