恒瀞…
夕刻の稽古場。窓から差し込む陽光はもう透き通るような冬の色。吐く息がうっすらと白く染まる。しんと静まり返った空間に彼女の声が凛と響いた。
「──ねえ、ボクと一度、手合わせしてくれないかな？」
静かで、でも真剣な碧眼。セレストさんはまっすぐ僕を見ていた。
「お姉さまとの組手も近いだろうし、模擬戦として。……それに、ボク自身のけじめのためにもね」
「……金的も、アリ……ですか？」
「もちろん」
彼女の微笑みはどこか切なげで、それでいて眩しかった。
──
「全力でいくよ。もう『好きな人』としてじゃなく、『瑞祈くんの覚悟を確かめる試練』として」
構え合う。空気が張り詰める。セレストさんは一拍遅れて独特のリズムで踏み込んできた。柔らかい動きから鋭く膝を突き出すフェイント──！
（来る！）
僕は反応した。交差した腕で下段を守りつつ、バックステップで距離を取る。しかし──
「逃がさない！」
セレストさんが舞うように旋回しながら、遠心力を乗せたもう一方の足で正面から蹴りを放つ。速い。玉覚がなければ反応すらできなかっただろう。
僕は滑るように下がり床を蹴って反撃──掌底を放つ。だが、空を切る。
「まだまだっ！」
彼女の肘打ちが迫る。紙一重で頭を下げて回避する僕。返すように今度は足払い──
「──いいね、今のは！」
転ばず跳ねて避けるセレストさん。その脚が、一瞬、閃光のように動いた。
（また、金的──！？）
玉覚がけたたましく警鐘を鳴らす。反射で膝を閉じ斜めに身をよじる。……スレスレで爪先が股間を掠めて外れた。でも、その直後、彼女の拳が脇腹に入った。
「くっ……！」
よろめきながら体勢を立て直す。痛みが走るが、思考はクリアだ。
（強い……でも……今の僕は、一方的にやられてるわけにはいかない！）
僕の玉覚は、今、限界のさらに先を感じようとしている。視界の中で彼女の動きが……読める。いや、違う──無数にある未来の中から、最適なルートを「選べる」気がする。
（今だ──！）
セレストさんの左手が上がった瞬間、足の重心がコンマ一秒ズレたのを察知。その隙を見逃さず、僕は一気に間合いを詰めた。掌底を、彼女の中心に──
「……！」
バシュッ！
空気を切る音と、確かな手応え。セレストさんの体が一歩分後ろに大きくのけぞった。追撃はしない。その必要がなかった。
彼女はその場で片膝をつき、目を閉じて……ふっと笑った。
「──参った。……完敗だよ、瑞祈くん」
息を切らせたまま、彼女は立ち上がる。その顔には、悔しさよりも、どこか晴れやかな色が浮かんでいた。
「これなら……納得しないわけにはいかないね。ボクを倒した人がお姉さまに挑む。最高にドラマチックで、誇らしいよ」
「セレストさん……」
……僕は言葉が出なかった。彼女が身を引こうとしているのが分かったから。
そのとき──彼女は一歩前に出た。
「……ねえ、最後にお願いがあるの」
彼女の手が、僕の肩に置かれる。至近距離。彼女の甘い香りと、熱い視線が僕を捕らえる。
「……『好きだったボク』を、君に刻ませてほしい」
そして──
ゴッ。
迷いなく、けれど深く。彼女の右膝が無防備な僕の急所を突き上げた。
「──ッ、ぐ……ッ……！」
全身が凍るような痛み。呼吸が止まる。脳髄が白く弾け飛び胃が裏返るような衝撃。それでも、僕は──
（……倒れちゃ、だめだ……）
歯を食いしばり、崩れまいと足を踏ん張る。
（……倒れたら、セレストさんを悲しませる気がする。彼女の想いを、立って受け止めなきゃ……！）
でも──金的という器官の限界には勝てなかった。震える膝。脂汗が噴き出す。世界が歪み、どうしようもなく力が抜けていく。
崩れ落ちる僕をセレストさんはすぐに抱きとめてくれた。優しく、壊れ物を扱うように。
「……ホント、最後まで君ってひとは……。痛いって言っていいのに。倒れていいのに」
彼女の声は震えていた。僕の耳元で、鼻をすする音がした。
「……ごめんなさい……でも、踏ん張りたかったんです……」
「うん。知ってる。……それが君だから。好きになったの、間違ってなかったよ」
──
長い沈黙のあとセレストさんはそっと離れていった。僕の股間には、焼けるような熱と痛みが残っている。
「じゃあ、ボクはもう行くよ。……お姉さまに勝ってね」
彼女は背を向け手をひらりと振った。
「君の選んだ未来を、ボクは一番近くで応援してるから。……行ってらっしゃい、瑞祈くん」
その痛みは──金的という形で、確かに僕の身体の深くに刻まれた。セレストさんの想い。優しさ。そして覚悟。
……僕の背中を押し、守ろうとしてくれた、最初で最後の「王子様」。
僕は痛む股間を押さえながら深く頭を下げた。この痛みが引く頃には、本当の最後の戦いが待っている。
