恥悔者
夏の兆しが見え始めたある日、授業の合間に僕はサキと廊下で立ち話をしていた。窓から吹き込む風は生ぬるく、遠くでセミがその存在を主張するように鳴き始めている。
サキがいたずらっぽく微笑んだ。
「そういえばさ、この学院の『王子様』って知ってる？」
「……王子？ 王子って……ここ女学院だよね？」
「それがいるのよ、ほんとに！ 名前はセレスト・ブルーメル。次のガウリール候補なんだから！」
「ガウリール……」
僕はその言葉を反芻した。ガウリール──毎年選ばれる学院の象徴とも言える存在。今のガウリールはお姉さまだ。……ということはそのセレストって人もきっとスゴイ人に違いない。……てか外国人？
「……さすがに女の人だよね？」
「当たり前でしょ。でも、それでも『王子』なの！」
サキは身を乗り出し興奮気味にその人物の魅力を語り出した。
「金髪で碧眼、長身でスタイル抜群。完全に宝塚の男役みたいな人なんだから！ さすがにズボンじゃないけど、スカートでもめちゃくちゃカッコイイの！」
僕は苦笑した。それはまるで、「男よりも男らしい」女性像だ。
「はぁ……でも、僕には関係ないよ」
そう言いつつも、胸の奥に微かな興味が芽生えているのを感じた。
（男よりも男らしい……か）
──
サキとの話を切り上げ、僕は急いでその場を離れた。そういえば課題の提出期限が今日だった。
「やばいやばい！」
焦るあまり、僕は廊下を走り出す。
その瞬間──
ドンッ！
何かに激しくぶつかり、僕はそのまま床に倒れ込んだ。
「うわっ！」
衝撃で尻もちをついた拍子に、股間に鋭い痛みが走った。
「……っ！！」
じんじんとした鈍痛が下腹部を襲い、全身から冷や汗が噴き出した。
「……くっ……うぅ……」
倒れた相手──長身の女性が僕の上に覆いかぶさるように倒れている。そして、彼女の膝が不運にも僕の股間を押し潰していたのだ。
「大丈夫？」
心配そうに覗き込む彼女の顔がぼんやりと視界に映る。まるで陽光をそのまま形にしたような金髪が、僕の顔に影を落とした。その顔はどこか男らしいのに、どことなく美しい。
「……ひょっとして……君、男の子？」
「……あ、ああ……」
押し潰された衝撃が腹の奥に響いてくる。痛みでまともに声が出ないまま、僕は弱々しく頷いた。彼女はその答えに目を丸くしたが、すぐに何かを理解したように顔を引き締めた。
「そんな……大事なところになんてことを……」
彼女は深く息を吸い込み、まるで重大な決意をしたかのように言い放った。
「……責任は取る！」
「え？」
「ボクのせいでこんなことになった以上、ちゃんと責任は取るよ！」
僕は痛みを堪えながら、何とか彼女の言葉の意味を理解しようとする。
「な、なに言って──」
しかし、次の瞬間、彼女は堂々と宣言した。
「付き合ってくれ！」
「……えーーーっ！？？」
思わず痛みも忘れて目を見開いた。
「いや、ま、待って！ なんでそうなるの？？」
「大丈夫。君が男の子でも、女の子でも関係ない。何か事情があるんだろ？ 傷物にした以上責任を取るのが筋ってものさ！」
「そ、そういうんじゃなくて……！」
混乱する僕をよそに、彼女は僕の手を取ってぐいっと立ち上がらせた。その手は驚くほど力強く、そして温かかった。
「だから、これからよろしく」
ただ呆然と彼女を見上げるしかなかった。
（なんなんだ、この人……！？）
僕は股間を押さえたまま立ち尽くしていた。
──セレスト・ブルーメル。
その名前が、この夏、僕の運命を大きく変えることになるなんて、今の僕には知る由もなかった……。
