回帰した公爵令嬢は、今度こそ弟嫁を守ります！

28話 公爵令嬢、敗北す

　セルジオ殿下を称える声が、まだ大広間を満たしていた。

　ジスカとの和平。

　誰もが喜ぶ報せが、今のわたくしには死刑判決のように聞こえる。

「姉上、顔色が悪いです。退席させていただきましょうか」

　サイラスの気遣いに、首をそっと横に振った。

　ここで目を逸らしてはいけない。

　アデリーンとセルジオ殿下が何を企んでいるのか、見極めなければ。

「それでは私とアデリーンの輝かしい未来のために、改めて祝杯を！」

　セルジオ殿下が杯を掲げると、楽団の奏でる調べがひときわ華やかになった。給仕たちが銀盆を手に列をなし、赤葡萄酒を満たしたグラスを配っていく。

　差し出された一つを受け取り、わたくしは指を強張らせた。

　なに、これ？

　赤黒い靄が、表面に漂っている。

　葡萄酒の色でも、灯りの影でもない。

　杯の縁を這い、液面にまとわりつく、あの忌まわしい靄。

　以前、アデリーンの右手を覆っていたものと同じだ。

「サイラス、コレット。ワインを飲んでは駄目！」

　咄嗟に二人へ向き直り、低く鋭く制した。

　今夜は会場で何一つ口にしない。出かける前に、三人でそう約束していた。

　勧められた料理も飲み物も、もっともらしい理由をつけて避けてきたはずだ。

　なのにサイラスの手が止まらない。

　コレットも、ぼんやりと宙を見つめている。

「聞こえないの？　サイラス！　コレット！」

　目の前にいるのに、二人の視線がわたくしを通り抜けていく。

　その瞬間、会場に流れる音楽が一気にクライマックスを迎えた。

　まるでその音に操られるかのように、二人はグラスを口に含む。

「駄目っ！」

　自分の杯を放り出し、まずコレットのグラスを払い落とした。

　でも遅かった。

　コレットの喉が、こくりとワインを飲み込んでいる。

　続いてサイラスの手から杯を奪い、床へ叩きつけた。

　がしゃん！

　耳障りな破砕音が、辺り一帯に響く。

　赤い飛沫がドレスの裾を汚し、砕けた硝子が足元へ散った。

　なのに誰も、振り向かなかった。

　目の前でグラスが割れたのに、悲鳴も咎める声もない。

　人々は微笑んだまま、次々に杯を傾けていく。唇についた雫を拭いもせず、まだ飲もうとする者さえいた。

　……おかしい。

　ワインだけではない。

　何かが、すでにこの広間を――

　大きな違和感を感じた刹那、

　ぎぃん……！

　甲高い音が、美しいメロディを切り裂いた。

　ヴァイオリンの弦が軋むような不協和音。

　美しい旋律が崩れ、楽師の一人が慌てて弓を止める。

　途端に、サイラスが大きく瞬きをして、我に返った。

「……あ、姉上？」

「お義姉様。私、今……」

「しっかりして。気分は悪くない？」

　コレットは空になった自分の手と、床の硝子の破片を交互に見た。

　なぜこんなことになっているのか、まるでわからないというような顔だった。

　わたくしは反射的にアデリーンを振り返る。

　セルジオ殿下と顔を寄せ合い、二人とも耳元に手を当てていた。指先に、小さなものが見え隠れする。

　――まさか、耳栓？

　次いでわたくしは、楽団へと視線を走らせた。

　演奏を止めた楽師のヴァイオリンに、赤黒い靄が絡みついている。

　ああ、そうか、音だ。

　杯を口へ運ばせたのは、あの音だったのだ。

　どうしてわたくしには効かなかったのか、考える余裕はなかった。

　そして突然口火を切るかのように、広間の奥で椅子の倒れる音がした。

「う……胸が……！」

　一人の男が喉元を掻きむしり、膝から崩れ落ちる。

　隣の夫人が悲鳴を上げた。助けようと屈みかけた彼女自身も、口を押さえてよろめく。

　それを皮切りに、あちこちで苦悶の声が上がった。

「誰か、水を……っ」

「立てない。どうして、足が……」

「医者を呼べ！　早く！」

　次々に人々は倒れ、いくつものグラスや皿が砕けた。

　化粧室へ駆け出した女性が人にぶつかり、壁を頼りに進む男の足元に倒れ込む。

　給仕が抱え起こそうとしても、すぐ隣で別の客が膝から崩れ落ちた。

　胸を押さえる者。

　吐き気で身を屈める者。

　床へ頬をつけたまま動けない者。

　笑い声に満ちていた広間が、たちまち呻きと悲鳴に塗り潰されていく。

「あ、姉上……申し訳、ありません……っ」

「サイラス！」

　もちろんワインを飲んでしまった我が弟の額にも、脂汗が浮かんでいた。

　膝をつき、片手で体を支えながら、それでもコレットへ腕を伸ばそうとしている。

「私より……コレットを、お願いします……」

「コレット？」

　可愛い義妹の身体が、ぐらりと斜めに傾いだ。

　慌てて抱き留めたものの、返ってくる力がない。

「コレット、しっかりなさい！」

　開きかけたコレット唇から、か細い息が漏れる。

　意識を失った身体は驚くほど重い。

　踵が硝子を踏み、わたくしまで均衡を崩しかけた。

　でも、その時。

「ブライア！」

　力強い腕が、コレットの背と膝裏を咄嗟に支えた。

「ディミトリ……！」

　わたくしの婚約者である彼は、絶妙なタイミングで駆けつけてくれた。

　完全に脱力してしまったコレットを慎重に抱え込み、破片のない場所へと横たえる。わたくしもすぐ隣に膝をつき、冷え始めたコレットの手を握った。

「ディミトリ、あなたは大丈夫なの？」

「ああ。陛下方が退出なさった後、少し席を外していた。お前もワインは飲んでいないな？」

「ええ。でも、この二人は……。飲まないと決めていたのに、楽器の音で操られていたみたいなの」

「楽器だと？」

「あのヴァイオリンとワインに、何か細工されていたみたい」

「！」

　わたくしの推理に、ディミトリの顔が険しくなる。

　すぐさま近くの騎士を呼び寄せ、王宮医を急がせるよう命じた。残った酒と楽器にも、勝手に触れさせるなと指示を飛ばす。

　わたくしは出入り口を見た。

　医者はまだ来ない。

　助けを呼ぶ人と、騒ぎに駆けつけた人とがぶつかり合い、扉の前に人垣ができている。

「まぁ、なんてことでしょう。急な食中毒かしら」

　そんな中、混乱にそぐわない澄んだ声が響いた。

　アデリーンが、広間の中央へ歩み出る。

　床へ倒れた人々を前にしても、その足取りに迷いはなかった。

「おお、なんということだ。アデリーン、どうか君の聖女の力で、皆を救ってやってほしい」

「もちろんでございます、セルジオ殿下」

　セルジオ殿下の芝居がかった嘆きに応え、アデリーンが胸元で手を重ねる。

　あまりにも整ったやり取りだった。

　誰が何をするのか。

　どんな場面でどんなセリフを言うのか。

　初めから決まっていたかのように。

「皆様、ご安心ください。悪しき病の元を、あたしが全て浄化いたします」

　白い聖衣の裾を広げ、アデリーンは苦しむ貴族の前へ膝をついた。額の上へ手をかざし、祈りの言葉を紡ぐ。

　やめて。

　そんな茶番に、今は付き合っていられない。

　そう叫びかけたわたくしの頬を、不意に柔らかな風が撫でた。

　アデリーンの足元で、聖衣の裾がふわりと揺れる。

　――と同時に、彼女に手をかざされた男の呼吸が、少しずつ落ち着いていった。

　引き攣っていた指が開き、青ざめた頬に血の気が戻る。

「……息が、できる」

　男が自分の胸を何度も撫でた。

　わたくしは、驚愕で目を見開く。

「ありがとうございます、聖女様……！　ああ、本当に、ありがとうございます！　これが奇跡の力なのですね!?」

　嘘よ。

　あり得ない。

　偽聖女であるアデリーンに、癒しの力など使えるはずがないのに。

　けれど男は確かに立ち上がった。

　次に祈りを受けた夫人も、吐き気を訴えるのをやめ、涙を流して彼女の手を取っている。

「私もお救いください！」

「こちらにも、どうか……！」

「息子だけでも、お願いいたします！」

　一人が救われれば、後は堰を切ったようだった。

　人々は這うようにしてアデリーンのもとへ集まった。彼女が身じろぎするだけで道が開き、手をかざすたびに感謝の声が上がる。

　ほんの少し前まで、民を見捨てたと非難されていた女。

　なのに今は誰もが、その女に助けを乞うていた。

「姉上……コレットが……っ」

　次の瞬間、サイラスの掠れた声で我に返った。

　まずい。

　何もできない時間が過ぎる間に、コレットの唇が紫色に変わり始めている。

「コレット？　ねえ、わたくしの声が聞こえる？　しっかりなさい！」

　少し強めに頬を打っても、返事がない。

　どうしよう。まだ呼吸は続いているけれど、あまりにも反応がなさすぎる。

　握り締めた細い指は、何度さすっても温まらなかった。

　飲んだワインの量は少なかったはずなのに。

　どうしてこの子だけ、こんなにも早く――

　考えかけ、怖くて続きを打ち消した。

　まるで坂道を転がるかのように、コレットの容体だけが悪くなっていく。

　ディミトリがもう一度、「急げ！」と騎士の名を呼んだ。

　医師は向かっているという返事が、遠くから返ってくる。

　向かっている。

　でもそれはあと一体どれだけかかるの？

　こうしている間にも、コレットの鼓動は弱々しくなっていき――

　……最悪、死んでしまうのではなくて？

　まるでその予感が正しいと裏付けるかのように、コレットの喉が、ひゅ、と小さく鳴った。

（待って。まだ連れていかないで――！）

　今度こそわたくしは周りの目も気にせず、大声でコレットの名を呼んだ。

「コレット、しっかりして、コレット！！」

　眦に涙が滲み、サイラスも苦しみながらわたくしの手の上に掌を重ねた。

　ああ、神様。

　わたくしに二回目の人生を贈ってくださったあなた。

　どうかこんなにも早く、この子を連れて行かないで。

　やっと守れたと思っていたのに。

　今度こそ必ず幸せにすると、誓ったのに――

「あら。コレットお姉様まで、苦しそう」

「！」

　傍目にもわかるほどわたくしが狼狽えていると、不意に視界に白い聖衣の裾が割り込んできた。

　見上げれば、アデリーンがわたくしたちを上から覗き込んでいる。周囲には彼女に救われた貴族たちが付き従っていた。

「大切なお姉様だもの。助けたいのは山々だけれど……」

　アデリーンは困ったように頬へ手を添えた。

　けれど視線はコレットではなく、わたくしの顔へ注がれている。

「あいにく、あたしを待っている方が大勢いらっしゃるんですの。でもブライア様が頭を下げて、泣いてお頼みになるのなら……先にお救いしてもよろしくてよ？」

「アデリーン殿」

　その物言いに、強く反応したのはわたくしではなく、隣にいたディミトリだ。

　彼が一歩踏み出すと、アデリーンはわざとらしくセルジオ殿下の位置まで後ずさる。

「あたしは皆様を助けたいだけですのに。そんな怖いお顔をなさらないでくださいませ」

　何事だ、と周囲の貴族がざわめいた。

　せっかくの聖女様の救いの手を止めるな……と、誰もが恨みがましくディミトリを見る。

　ああ、駄目だ。

　ここで彼が怒れば、それさえ利用される。

　わたくしはディミトリの袖を掴んで、かぶりを振った。

「……いいの」

「だがブライア」

「本当にいいのよ」

　だってアデリーンは待っている。

　わたくしが拒み、怒り、そしてコレットの呼吸がまた一つ浅くなるのを。

　アデリーンの癒しの力が本物なのか、仕組まれた偽物なのか。

　今は、確かめる時間も術もなかった。

　ただ彼女の手で苦しんでいる人々が救われている。

　それだけが、目の前にある事実だ。

　わたくしはコレットをサイラスへ預け、アデリーンへ向き直った。

「聖女アデリーン様」

　床に両膝を揃える。

　葡萄酒で濡れたドレスが、冷たく脚へ張りついた。

　扇を脇へ置き、両手を床につく。

「どうか我が弟サイラスと、その妻コレットをお救いください」

　そして彼女が望むように、深く、深く――頭を垂れた。

　ざわめきが、一気に広がっていく。

　あの誇り高きライゼンブルグ家の公女が、聖女へひれ伏している。

　それだけでも貴族にとっては、衝撃的な光景だろう。

「本当にそう思っていらっしゃる？　なんだか心がこもっていないみたい」

　けれどアデリーンにとっては、わたくしの土下座だけではまだ物足りなかったらしい。

　あまりにも強欲な願いに、背後のディミトリが苦しげに舌打ちした。

　そしてやはり、コレットが目覚める気配は……ない。

「そんなことはございません。アデリーン様は誰よりも尊く、その身に奇跡を宿される聖女でございます」

「ええ、あたしこそが本物の聖女。コレットお姉様なんて、足元にも及ばないくらいの……ね？」

　視線を上げると、アデリーンが真っ赤な唇を歪めて笑っていた。

　ああ、そうか。

　わたくしにただ頭を下げさせたいのではない。

　彼女が欲しい言葉が、ようやくわかった。

　自分の奇跡を見せつけ、コレットを偽物にする。

　誰よりもコレットを守ってきた、このわたくしの口から。

「さあ、ブライア様。皆様にも聞こえるように」

　そう促され、わたくしの喉の奥がひきつった。

　あの日、血まみれになりながら人々のために祈ったコレットの姿が浮かぶ。

　何一つ見返りを求めず、ただ救いたいと願った、あの子の祈りを。

　今ここでわたくしが――踏みにじるのか。

「仰る通りで……ございます」

　必死に心を落ち着かせ、息を継いだ。

　泣いてはいけない。

　言い終えるまで、声を細らせてもならない。

　どれだけ恥辱にまみれようとも。

　今最も優先すべきは、コレットの命なのだから。

「アデリーン様に比べたら、コレットなど、所詮ペテン師。ほんの少し怪我人の手当てをしただけの……凡人でございます」

　そしてとうとう、決定的な言葉がわたくしの口から零れた。

　二度と、取り戻せない場所へ。

「まあ……やはり」

「もう一人の聖女という話は、偽りだったのか」

　囁きに囁きが重なる。

　ここに集まった貴族たちは、己を救った聖女を疑わない。

　まだ救われていない者は、彼女に逆らえない。

　その反応に満足したのか、アデリーンは両手を広げて皆にアピールした。

「皆様、お聞きになりまして？　ほかならぬブライア様が認めてくださったのですわ。あたし以外に聖女などいないと」

　セルジオ殿下が「当然だとも！」と胸を張り、わたくしとディミトリを見下ろした。

　この瞬間を境に、ライゼンブルグ公爵家へ向けられる周囲の眼差しが変わっていく。

　聖女を騙ったコレット。

　偽りを広め、本物の聖女へ慈悲を乞う公爵令嬢。

　気づいた時には、逃げ道などなかった。

　アデリーンとセルジオ殿下が何か企んでいると踏んで、予め備えていたこともすべて裏をかかれた。　

　わたくしがアデリーンの願いを拒めばコレットの命が危うくなり、従えば彼女の尊厳が奪われる。

　どちらを選んでも、詰んでいた。

　わたくしは今回、アデリーンに完全に敗北したのだ。

　――それでも、生きていて。

　わたくしはコレットの笑顔を思い浮かべながらも、周りからの白い目に耐えた。

　名誉なら、後で何度でも取り戻す。

　けれど命だけは、失ってからでは遅いのだ。

「……どうかお願いいたします、聖女アデリーン様。我が弟夫婦をお救いください」

　もう一度、何度だって、頭を下げる。

　ぽとり。

　目の前の床に、小さな赤い雫が落ちた。

　その時、唇を噛み切っていたことに初めて気づく。

　アデリーンの高らかな笑い声が、いつまでも頭上で響いていた。

　わたくしは血の味を飲み込み、ただひたすらコレットの目覚めだけを祈り続けるしかなかった。

　　　　　　◇◆◇

　同じ頃、王宮の奥にある一室では、甘く重い香が焚きしめられていた。

　窓を塞ぐ厚い垂れ幕。

　燭台の細い炎に照らされた祭壇には、見慣れぬ紋様が刻まれている。

　香炉から立ち上る煙が幾重にも絡み合い、祭壇の前に立つフロレンツの顔を薄く覆っていた。

　そんなフロレンツの足元には、大勢の聖職者が倒れている。

　祈りの形に手を組んだまま横たわる者。

　祭壇へ額を伏せるようにして崩れ落ちた者。

　扉へ手を伸ばした姿勢で、動かなくなっている者もいる。

　静寂の中で、衣擦れの音さえしなかった。

　ただ誰かの指先が石床を掻き、かすかな音を立てるのみ。

　フロレンツは虚空を見つめながら、柔らかく微笑んだ。

　いつも信徒へ向けるのと、少しも変わらぬ穏やかな顔で。

「とうとう始まりましたね。破滅への序曲が」

　囁きに応えるように、祭壇の炎がゆらり、と揺れる。

　フロレンツは足元に転がる死体の山を避け、祭壇へ向き直った。

　彼は一体誰に祈りを捧げているのか。

　残念ながら、その真意を確かめられる者は――もうこの部屋にはいなかった。