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８７：じわじわ自覚し、悶絶

　セント・ポイズンの討伐を終え、ようやく屋敷に戻ることができた。

　でもしばらく、ランスは身動きがとれなくなる。

　何せあのセント・ポイズンを倒したということで、それはニュースペーパーの記事にもなったし、騎士団に対しては勿論、国王陛下への報告も求められた。さらにアトラス大公国も使者を送ってきて、彼に話を聞きたがった。

　勲章も授与され、アトラス大公国主催の舞踏会も催され、朝から晩まで、ランスは動き回っていた。舞踏会には一緒に行かないかと誘われたが、現役の聖騎士であるランスが自ら令嬢を伴えば、注目を集めてしまう。普段から女性を同伴する聖騎士ならまだしも、そんなことが一切なかったランスでは、分が悪い。

　それに私は、まったくダンスができない！

　できないと言えば。

　私を見て、ランスは瞳をトロンとさせることも、できなくなしまった。

　それは当然だ。国王陛下に謁見し、他国の大使と会うのだ。

　デレデレしている場合ではない。

　その一方で。

　ランスが冷静になると、今度は私が少しおかしくなる。

　セント・ポイズンに襲われた時。

　私はいつもの私ではなかった。

　大の苦手のムカデ型の魔物。

　なんとしても倒したいと思い、ランスにとんでもない口づけをしてしまった――ということをじわじわ自覚し、悶絶することになる。

　恥ずかしくて、顔を合わすことができない！と。

　だが実際、ランスと顔を合わせる時間が、本当にもてなかった。

　その結果、幸か不幸か例の口づけの件も「あれは魔物討伐のために、必要不可欠だったのだ！」と自分を納得させることに成功した。

　こうしてセント・ポイズンの討伐から五日後。

　すべてが落ち着き、ランスは休暇をもらえた。

　休暇と言っても、連続した二日間の休暇に過ぎない。

　それでも連日動き回っていたのだ。

　ゆっくり休んでもらおう、フルーツたっぷりのケーキでも焼いて食べてもらおう……そう思っていたら……。

「アリー様、お待たせいたしました。今日、王立図書館に行き、禁書に目を通してきます。留守の間はロキを護衛につけますから、安心してください」

　そう言って微笑むランスは、聖騎士として王立図書館に赴くため、休暇中だが、隊服姿だった。一方の私は、彼の商会が作った美しいローズ色のドレスを着ている。スカート部分の三段ティアードが実に美しいドレスだ。

　ランスはせっかくの休みなのに。

　体を休めることなく、王立図書館に向かう彼に対し、私は申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

「ランス様、せっかくのお休みなのに、私のせいで王立図書館に行くことになり、申し訳ないです……」

　恐縮する私にランスは、こんな言葉をかけてくれた。

「アリー様と結ばれるためには、聖騎士を辞すことが必要です。でもアリー様のペンダントの謎を解くには、聖騎士でいる方が、都合がいい。……もしかするとアリー様の両親を探すのも、聖騎士という身分が役立つかもしれません」

　それだけこの国では、聖騎士という身分と存在が持つ影響力が、大きいということだ。

「身分を利用するのは……いいことなのかと問われると悩みますが、悪用しているわけではないので、そこは不問として。でも聖騎士である限り、自分はアリー様と婚約すらできません。アリー様と結ばれるためには、ペンダントの謎を解き、ご両親について調べ、聖騎士を辞める必要があります。よって、今日、王立図書館に足を運ぶのは、アリー様のためであり、自分のためでもあるのです」

　こんな風にランスに言われてしまうと、ますます彼を好きになってしまう。

「ではお屋敷に戻ったら、ランス様とお茶を楽しめるよう、フルーツケーキを焼いてお待ちしています」

　するとランスの顔は勿論、体全体が明るく輝いた。

　笑顔のランスは、ホワイトブロンドの髪をサラリと揺らせ、私の両手をぎゅっと握った。

「アリー様……それはとても嬉しいです。あの宿で食べたバタークリームのカップケーキも、とても美味しかったので。あのバタークリームはとても濃厚な味で、あれはまるでアリー様と交わしたキ……」

　突然ランスが強く輝き、私は目閉じる。

　そこへ「おーい、ランス、アリー嬢！」とノックなしで入って来たロキが叫ぶ。

「おい、ランス！　キスはまだダメだ！　お前、まだ聖騎士なんだからな！」

　シャンパンゴールドのセットアップを着たロキが、ランスの手を私から引きはがす。

「ロキ！　自分はアリー様に、キスをしようとなんてしていないぞっ！」

「そんなに顔を赤くして、嘘をつくな！　アリー嬢だって、目を閉じていただろうが！」

「そ、それは誤解だ……！」