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８３：そうと決まれば……

　廃城の手前は、昔は濠があったようだ。

　でも今は、水は枯れ、吊り橋だけが残っている。

　その吊り橋の手前は草木もない、広場のようになっていた。

　相当踏みなされた結果、雑草も生えないようだ。

　ゴロゴロと石ころが転がるだけ。

　一方、広場の後方は、手入れされていない草木が生い茂っており、そこにランス達聖騎士は、静かに潜んでいたのだ。

　こんな場所で何時間も待機しているなんて！

　驚き、これは絶対に今日、終わらせないといけないと思った。

　私が皆を激励するためにやってきたと知ると、聖騎士達は喜びつつも、困惑した。それはそうだろう。まず、こんな時間だ。そして場所が場所。いくらなんでもやりすぎだと、皆、引き気味なのが分かった。

　仕方ない。そうなることは分かっていたのだから。

　ところが。

「すまないです、アリー様。自分の我がままをきいて、こんな時間にこんなところまで来てもらって、本当に申し訳なく思います」

　ランスはとんでもなく男前な性格だった。

　私が皆から白い目で見られないよう、自身が悪者……というか、彼がここに私を呼び出したことにしてくれたのだ。この気遣いは嬉しいが、次期団長候補でグランドナイトの名声に関わるのでは!?と、私は心配になってしまう。

　すると。

「いやあ、アリー嬢もランスもどちらも悪くはない。二人をたきつけたのは、この俺だからな！」

　ロキがそう言いだすと、その場にいた聖騎士達は「ああ、ロキの奴が」「ロキ様ならそーゆう悪戯をしかねない」と納得顔になっている。その様子を見たロキは嬉しそうに話し続ける。

「ランスには、こうアドバイスした。女の本気を試すなら、夜中に廃城まで来いと提案してみろと。これで来たら、女は本気だとな。その一方でアリー嬢には、本気を示すなら夜中だろうと関係なく、請われた場所に行くべきだと進言した。その結果、二人は俺の甘言にのり、こうやって逢引きをしたわけだ」

　ロキはどうやら悪者になる役目を、引き受けてくれるようだ。

「だが諸君。これで二人の愛は、間違いなく深まった。こんな場所に深夜に駆け付けてくれる女がいるだろうか？　しかも彼女は自ら馬を駆けてきた。自身で馬具をセットして。もしいつか聖騎士を引退し、遅ればせながら嫁をとろうと考えるなら。こちらのアリー嬢のような、献身的な妻を娶ることだ。今宵はいい勉強になっただろう？」

　そう言ってロキがウィンクすると……。

「素晴らしいです、ロキ様！　さすが聖騎士なのに“女泣かせ”の異名を持つだけありますね！　名言です」

　アンリがそう言うと他の聖騎士も「アリー嬢はまさに女の鑑だ」「アリー嬢のような献身的な方と婚約されるランス指揮官が羨ましい」としみじみ感動している。

　ここにいる聖騎士はみんな、ピュアだった。

　聖女候補だった私を迎えに来た聖騎士達とは、全然違う。

　同じ聖騎士でも、指揮官が変わると、こんなに違うものなのかしら……？

　聖騎士達が口々にロキを誉め、ロキを皆にまんざらでもない顔をしている間に、兜を外したランスが、小声で話しかけた。

「アリー様は、四天王（ダークキング）ランクの魔物と今晩決着をつけろと、私に伝えに来たのですね」

「そんな上から目線ではないですが、皆さまを解放したいと思ったのは事実。毎晩のように無駄足になりながら、廃城に通う日々は終わらせたいと。ここが片付けば、皆、他の任務に就くことができます。それに団長はもう、宮殿に戻っていると聞いています。禁書でこのペンダントのことを、ランス様に確認いただきたいのです」

　私の言葉を聞いたランスの全身が輝く。

「アリー様、あなたは本当に……。今、輝く自分のことをお許しください。でもこんな言葉を聞かされたら、どうしてもアリー様を思う気持ちが高まります。決着をつけましょう。今宵。どんな魔物であろうと、四天王（ダークキング）であろうと、必ず自分とアリー様とで倒しましょう」

「ええ、そうしま……待ってください、ランス様。ここは大勢の聖騎士と倒すのではないのですか!?」