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７４：明日には

　明日には帰ります。

　ランスはそう言っていたはずなのに。

　その明日になったら、手紙が早馬で届いた。

　昨晩、廃城にいた小物の魔物の討伐は終わった。

「楽勝だった。これならもっと早くに討伐して、土地を売ればよかったのに」と、多くの聖騎士が言っていたのだが……。

　それは一瞬だった。

　すさまじい魔力を感じた。

　姿は見ることはなかったが、でも確かに近くに、かなり強力な魔物がいることが分かった。ゆえに寝ずにその魔物を探すことになったが……。

　結局見つからないまま、朝を迎えた。

　今回の魔物討伐は、完璧を求められている。

　魔物の完全排除。

　だが部隊の多くの聖騎士が、魔物の気配を感じた。

　ということは、まだ魔物はいるはず。

　その結果。滞在の延長が決まった。

　これにはもう正直、がっかり。

　ランスが帰ってくると思い、ジンジャークッキーを焼いたのだ。

　焼き立てを食べたがるロキにもお預けしたのに。

　でも仕方ない。

　任務なのだ。

　我慢することになったのだが……。

　滞在はずるずると延長することになる。

　そう、魔物が、現れないから！

　帰る予定から一週間も経つと、心配になってしまう。

　ランスから手紙は届いている。

　王都のはずれではあるが、近くに村もあり、そこに宿屋もあった。

　部隊はその宿に滞在し、必要な物は村で調達できている。

　だからランスからの手紙も届いていた。

　よって滞在が延びることに、問題はなかった。

　問題はない……ことはないだろう。

　王都に残る聖騎士は、彼らがいないことで、一人当たりがこなす任務が増えていそうだ。

　それに私のように、帰りを待つ者もいると思う。

　それが恋人とかではなかったとしても。

　何よりも魔物は、本当に再び現れるのかしら？

　もしこのまま待ち続けて、時だけが無駄に流れては……。

　売れる土地も売れなくなるし、アトラス大公国からの信頼も失いかねない。

　魔物は廃城の近くにまだいるの？

　既にどこか遠くへ逃げ、廃城に戻ってくるつもりはないのではないか？

　それが分からない。

　これではいつまで経っても、みんなは戻ることができない状態だ。

　かつて国同士で戦があった時。

　戦いに出た男たちは数か月、数年、数十年帰ってこないこともあったという。

　たかが一週間、ランスが戻って来ないぐらいで、不安になる必要はないと思っていたが……。

「アリー嬢はすごい。お菓子も作れるが、料理も完璧だ。自身は食べないのにお試しで作ったというミントの葉入りのミートボール、あれはさっぱりして絶品だった。骨を取り除いて食べやすく仕上げたフィッシュパイは、まさに開眼だ。俺にとってパイと言えば、肉だったからな」

　ランスが戻らないため、作った料理の数々は、すべてロキの胃袋に収まっていた。

「それに添え物に過ぎなかった赤キャベツのマリネ！　見た目の鮮やかさとあの噛み応え！　実に美味しかった。どれもランスのために用意したのだろう？　だが奴が帰ってこないおかげで、すべて俺が楽しませてもらった。もはや俺は……完全にアリー嬢に胃袋を掴まれた気がするぞ。もうアリー嬢は俺の嫁も同然。どうだろう。ランスのことは忘れ、俺と」

「嫌です」

　そんな会話を朝からロキと繰り広げていると。

　ロキは腕組みして、私をしみじみと見た。

　私に服装の乱れを指摘されたロキは、身だしなみを変えるようになった。

　白シャツのボタンは全部とめ、今は明るいレモン色のタイをつけている。鮮やかなキャロットオレンジのズボンと、同色の上衣のボタンもしっかり留まっていた。中に着ているバニラ色と白の縦縞のベストのボタンも、すべて留められている。

「アリー嬢、マッシュルームとエビのパイ。あれは今日のお昼にも食べられるよう、多めに焼いていたよな？」

「ええ、そうです。一人分サイズの小さめのパイなので、三十個ほどあります」

「それとバタークリームの濃厚なカップケーキもある。赤キャベツのマリネも作り置きがあるよな？」

　ロキが、私が最近作った日持ちできる料理やお菓子を思い出しながら、口を開いた。

「その通りですが……まさかお昼に全部食べるつもりですか？」

　警戒心むき出しの私を見て、ロキは「まさか」と笑う。

　服装の乱れがなくなったロキは、そこにおとなしく座っていれば、赤髪の美男子だった。だが話し出すと、やはりワイルドさが前面に出る。だがそれはそれで、魅力的。今も快活に笑うその様子に、メイド達は頬を赤くしている。