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スキン・スライム戦

　スキン・スライムは泥を纏ったような姿だったが、ぶるぶると身震いする。

　大量の泥が飛び散ったが、ユベール様が障壁魔法（バリア）で防いでくれた。

　全身の泥を取り払ったスキン・スライムの姿は、真珠のように美しい。

　以前、師匠が見せてくれたスキン・スライムは、すでに瓶詰めされた状態で、素材と化していた。生きている姿を見るのは初めてである。

　これが人間の肌に近い生き物なのだ、とまじまじと見つめてしまった。

　ユベール様は水晶剣に火魔法を付与させ、斬りかかった。

　けれどもスキン・スライムの表皮に付着している粘膜が厚いからか、剣を弾いてしまう。

　そうこうする中で、スキン・スライムは再度ぶるぶる震えた。

　全身をまとう粘膜を飛び散らせる。

　ユベール様自体は回避したものの、水晶剣に粘膜の塊が付着してしまったようだ。

「なっ、これは――！？」

　粘膜が水晶剣にまとわりつき、除去できなくなったようだ。

　武器を無効化させた状態になると、スキン・スライムは次なる攻撃に出てくる。

　ぼよん、と飛び跳ねたかと思うと、波のように高く伸びて、ユベール様に覆い被さろうとする。

　私はすぐさま地面に〝植物シール〟を貼った。

　すると、地面に埋まっているありとあらゆる種が芽吹き、木々となって成長していった。

　木々はユベール様よりも高く伸び、スキン・スライムが到達しないよう守ってくれる。

　攻撃を回避できた隙に、ユベール様のもとへ駆けよった。

「メーリス、感謝する」

「いえいえ！　それよりもこれを水晶剣に貼ってください」

　差しだしたのは〝撥水シール〟。

　ありとあらゆる水分を弾き飛ばすシールである。お風呂場の手入れが面倒で作ったものだ。

　水晶剣に貼ると、粘膜を弾いて除去できた。

「このシールが作用している間は、スキン・スライムに攻撃を与えることもできるかと」

「なるほど、そういう目論みもあったのか」

　ここで植物シールの効果が消えてなくなる。

　植物の急成長を促すことができるのは、ほんの少しなのだ。

　再度、スキン・スライムは波のように伸びて覆い被さろうとしてきた。

　ああやって魔力を持つ存在を取り込み、自らの糧とするのだろう。

　そんなスキン・スライムを、ユベール様は撥水シールを貼った水晶剣に火魔法を付与させ、一気に斬りかかった。

　今度は粘液を弾き、攻撃を加えることができたようだ。

　しかし――。

「なっ！？」

「う、嘘でしょう！？」

　ユベール様が攻撃を与えた斬り口から、二つに分裂したのである。

　そういえば、スライムという生き物はこういう性質を持っているのだった。

　二体に増えてしまったスキン・スライムは、ぼよんぼよん飛び跳ね、ユベール様を踏み潰そうとしてくる。

　再度斬りかかっても、分裂するだけだろう。

　ユベール様はスキン・スライム達の攻撃を難なく回避しているように見えるが、それを続けることができるのも時間の問題だろう。

　なんとか倒す方法を考えなければ。

　スキン・スライムの弱点はなんだったのか。

　鑑定魔法には表示されていなかった。

　考えろ、考えろ、考えろ。

　人間の肌に近い性質を持つ、スキン・スライムの弱点とは！？

　無意識のうちに、自らの肌に触れる。

　すると、いつもより肌がしっとりしていることに気付く。

　ここが湿地帯だからだろうか。

　冬の間は乾燥しがちなのだが――とここまで考えて気付く。

　乾燥！！

　湿地帯に生息するスキン・スライムは、きっと乾燥が大敵のはず。

　すぐさま叫んだ。

「ユベール様、スキン・スライムの弱点は、おそらく乾燥です！！」

　水分を含まない風魔法で攻撃したら、ダメージを与えることができるだろう。

　ユベール様は「わかった」と言葉を返し、すぐさま風魔法を水晶剣に付与させる。

　襲いくるスキン・スライムに斬りかかった。

　風をまとった水晶剣での一撃は、スキン・スライムの表皮を裂いて核（コア）に到達する。

『ギュイイイイン！！』

　断末魔の叫びを上げ、動かなくなった。

　分裂した二体目も同様に、ユベール様はあっさり倒してしまう。

　動かなくなったスキン・スライムを前に、安堵の息を吐いたのだった。

「ユベール様、おケガがありませんか？」

「ああ、平気だ。メーリスは？」

「私も問題ありません」

「そうか、よかった」

　それにしても、まさか乾燥が弱点だったとは。　

　湿地帯に生息している理由にも、納得できる。

「メーリスのおかげで倒すことができた。よく、風魔法が弱点だと気付いたな」

「私の肌も乾燥しがちだったので、同じような弱点があるのではないか、と考えついたんです」

　と、お喋りしている場合ではない。ここからが時間との勝負なのだ。

「スキン・スライムを採取しますので、しばしお待ちを」

「私も手を貸そう」

「ありがとうございます」

　スキン・スライムは核（コア）が劣化する前に、保存瓶に詰めなければならない。

　時間にして一時間くらいだろうか？

　シュシュに預けていた保存瓶を出してもらう。

「こちらの手袋を装着していただき、ナイフでカットして、保存瓶に詰めていただけますか？」

「わかった」

　手袋には撥水シールを貼っているので、スキン・スライムを手づかみで握ることができる。作業を手早く進めることができるだろう。

　スキン・スライムにナイフを入れると、ゼリーみたいにぷるぷるだった。

　保存瓶に入る大きさにカットし、ぐいぐい詰め込んでいく。

　太陽の光に透かすと、スキン・スライムはキラキラ輝いていた。

　とてつもなく品質の高い素材に違いない。

　倒してくれたユベール様に改めて感謝したのだった。

　スキン・スライムの核（コア）が劣化するまでの一時間、保存瓶五十個分も確保できた。

　手を貸してくれたユベール様のおかげである。

　一時間経つと、スキン・スライムはどろどろに溶け、地面に浸透してしまった。

「本当に、時間が経過すると採取不可能な状態になるのだな」

「そうなんです。ユベール様のおかげで、たくさん採ることができました。ありがとうございます！」

　これだけあれば、アデールが一生分使えるくらいの皮膚シールが作れるだろう。

「王都に戻って、皮膚シールとやらを作らなければならないな」

「はい！」

　ユベール様はお役目をしっかり果たしてくれた。

　あとは私の腕の見せ所のようだ。