38/130

第38話:仕事はじめ

　学園の清掃の仕事に就いてから、数日が経つ。

　オレは順調に仕事をこなしていた。

「事務局長、仕事が終わった。確認を頼む」

　今日の分の仕事が終わったので、上司の事務局長に報告にいく。

　報告・連絡・相談の重要性は傭兵団で学んでいた。

　ちなみに学園は成果主義の職場なので、上司への敬語は不要とされている。

「はい、確認しました。今日の仕事は、これで完了です。それにしても、オードルさん、本当に仕事が手早いですね⁉」

　今はまだ午前中が始まったばかり。だがオレは一日の全ての仕事を、手早く終えていた。

　そのことに事務局長は驚いているのだ。

「そうか？　オレは丁寧にしているつもりだが？」

　オレは与えられた仕事に関しては、完璧にこなす信条である。

　今日の仕事の掃除と修復に関しても、手を抜いた場所はない。

「それは私も分かります。オードルさんの仕事は早くて丁寧なので、事務局長である私も助かっています」

　なるほど、そういうことか。仕事の早さを驚いていたのか。

　本来な夕方まで終わる清掃員の仕事。それをあっとう間に終わらせている。

　だから事務局長も驚いていたのであろう。

「では、後は自由にして大丈夫ですよ、オードルさん」

　この学園は成果主義。

　与えられた仕事が済んだから、帰宅していいのだ。

「ああ、了解した。敷地内の危険個所を見回りしてから、帰宅する」

　急いで帰宅しても、特にやることはない。

　家では女騎士エリザベスと聖女リリィ、白魔狼フェンもいる。

　掃除洗濯など家事は、彼女たちに任せておいて大丈夫であろう。

　だからオレは事務部屋を後にして、学園の中を見回りにいくにした。

「さて、マリアは今日も元気に勉強しているかな？」

　まず先に向かったのはマリアの教室の外側。

　気配を完全に消して、外から中の様子を覗き込む。

「では、次の問題が分かる人？」

　教室の中では教師が、授業をしていた。

　今は算数の授業中。

　計算問題を生徒たちに質問している。

「はい、先生！」

「では、マリアさん、どうぞ」

　真っ先に手を上げたのはマリアであった。

　制服から白い腕を、元気に伸ばしている。

「答えは２６です！」

「はい、正解です。よく解けましたね。皆さん、マリアさんに拍手を」

「「「すごい、マリアちゃん！」」」

　かなり難しい問題だったのであろう。

　クラスメイトは歓声を上げながら、大きな拍手をしていた。

「エヘヘヘ……みんな、ありがとう。マリア、うれしい！」

　照れながらもマリアは嬉しそうだった。

　満面の笑みで声援に応えている。

（よかった。今日もマリアは元気そうだな……）

　そんな教室内の光景を見ながら、オレは安堵の息をはく。

　最年少の５歳での新入生で、授業についていけるか心配だった。

　今のところレベルの高い学園の授業にも、マリアはちゃんと付いていっている。

　それどころか学年の中でもマリアのトップだという噂もある。

　親としてこれは嬉しいことはない。

（やはり学園に入学させてよかったな……）

　学園生活も順調にいっているので、ひと安心である。

　それにしてもマリアの授業を受けている姿は、本当に見ていて飽きない。

　◇

　……そんな感じでズッと見ていたら、いつの間にか午前の授業も終わっていた。

「ちょっと、マリアさん、少し、よろしいですか？」

　午前の授業が終わった、そんな時である。

　２人のクラスメイトが、マリアに声をかけてくる。

「クラウディア様がマリアさんにお話があるのよ」

「だから昼休み時間、礼拝堂の裏に、ちょっと来てちょうだい」

（あの２人は……）

　マリアに声をかけてきたのは、伯爵令嬢の取り巻きの２人だった。

　入学の儀以降は今日まで大人しくしていた。だがついに行動をしかけてきたのだ。

「えっ、クラウディアちゃんが、マリアにお話が？　うん、わかった！」

　当人のマリアは何事か気が付いていない。

　嬉しそうに呼び出しを了承していた。

　おそらくは相手に敵意があることに、気が付いてないのであろう。

（これはマズイことになりそうだな……）

　マリアは純粋で人を疑うことを知らない。

　村でもいつも友だちのために頑張っていた。

　だからクラウディア組の悪い意図に、気が付いていないのだ。

（ひと気のない礼拝堂の裏に呼び出しか……）

　普段の礼拝堂の裏は、ひと気のないスポットである。

　待ち伏せや奇襲には最適の地形だ。

　そんな所にマリアが呼び出しをくらう。

　間違いなく相手の狡猾な罠であろう。

（だが……ここは見守るしかないか……）

　親は木の上に立って、子どもの成長を見守るもの……東方出身の傭兵仲間から、そんなことわざを教わったことがある。

　だからオレも基本的には、マリアの学園内での問題には介入しない。

（だが心配だな……）

　心配しすぎて、そんな自分の信条も崩れてしまいそうになる。

　とにかく礼拝堂裏に移動して、状況を見守ることにした。

　◇

　マリアたちの先回りして、オレは礼拝堂の裏の木の上に隠れる。

　ここなら誰にも見つからずに、状況を確認できるであろう。

「クラウディアちゃん、おまたせ！　お話ってなにかな？」

　昼休み時間になる。

　呼び出しをされたマリアは、トコトコと礼拝堂裏にやってきた。

　警戒した様子はゼロで、無防備な状態だ。

「遅いわよ、マリアさん！」

「そうよ！　伯爵令嬢のクラウディア様を待たせるなんて、無礼千万よ！」

　マリアは時間通りにやってきた。

　だが取り巻きの二人が、いきなり吠える。

　無言のクラウディアを中心にして、先制口撃をしけてきた。

「またせて、ごめんなさい、クラウディアちゃん！　リリィお姉ちゃんの作ってくれた、お弁当がおいしくて、時間がかかっちゃったの。エヘヘヘ……」

　そんな口撃に対して、マリアは笑顔で答える。

　まだ言葉は幼いが、ちゃんとしっかり応えていた。

　その頑張りように、隠れて見ていたオレも、思わず感動してしまう。

「そんなこと聞いていませんわ、マリアさん！」

　取り巻きは真っ赤にして、怒っている。

　平常心のマリアに対して、イラついているのであろう。

「あっ、“リリィお姉ちゃん”とは、マリアのお姉ちゃんで、料理がとっても上手なんだよ！」

　だがマリアは笑顔で答えていた。

　マイペースだが、純粋なマリアならでは対応であろう。

　相手の口撃をまったく苦にしていない。

「ところで、クラウディアちゃん。お話って、なにかな？」

　そしてマリアも動き出す。

　先ほどから無言のクラウディアに、マリアは笑顔で近づいていく。

　好奇心の塊のように、満面の笑顔で近寄っていた。

「ち、近いわ、マリアさん！　もう少し離れてくださる」

　そんな迫ってきたマリアに対して、ようやくクラウディアが口を開く。

　狼狽しながらも、キツイ口調を放っていた。

　さて。どんな言いがかりを、マリアに言ってくるのであろうか？

　マリアは学園でも行儀正しくしている。オレの目から見ても非はない。

「話というのは、マリアさんの学園での態度のことですわ！」

「えっ？　マリアの？」

「そうよ！　入学の儀で忠告したにも関わらず、あなたは生意気な態度をとりすぎですわ！　先ほどの授業でも、先生に取り入ろうとして、手を上げて生意気ですわ！」

　なるほど、そうきたか。

　とにかくこの伯爵令嬢は、マリアのことが気に食わないのであろう。

　最年少の年下のクセに、学年トップの成績。

　先生や他のクラスメイトにもマリアは人気がある。

　そんなマリアのことを、目の上のタンコブだと見ていたのだ。

「なまいき……？」

「マリアさん、あなた“生意気”の意味も分からないの⁉」

「エヘヘヘ……ごめんなさい」

「生意気というのは『自分の年齢や身分を考えず、出すぎた言動をすること』よ、マリアさん！」

「なるほど！　クラウディアちゃん、すごい！　ものしりだね！」

「このくらいの知識は伯爵令嬢として、当たり前ですわ！　……って、そうじゃなくて！」

　クラウディアの連続の口撃は、まったくマリアに通じていなかった。

　純粋なマリアは、逆に嬉しそうにしている。

「ねえ、クラウディアちゃん。もっと教えてちょうだい。マリアとお友だちになって、たくさんお話しようね！」

　マリアはドンドンと近づいていく。

　自分の知らない知識をもつ、クラウディアを尊敬の眼差しで見ている。

　本当に真っ直ぐな瞳で、近づいていく。

「あ、あなた平民の子のクセに、クラウディア様に近づくのではないわ！」

　その時である。

　取り巻きの堪忍袋の緒が、ついに切れる。

　近寄るマリアに激怒して、手を振りかぶってきた。

　掌底（しょうてい）攻撃……ビンタしかけようよとしていたのだ。

（こえはマズイ⁉　止めるか⁉）

　木の上で隠れて見ていたオレは、思わず動きそうになる。

　取り巻きのビンタの動きは、オレにはスローモーションに見える。

　今から降りて止めることも出来るであろう。

（くっ……だが我慢だ……）

　断腸の思い出で、介入を断念する。

　何故なら親は子を見守ること。

　マリアのことを信じることも大事な責任なのだ。

（くっ……マリア、怪我をしないでくれ……）

　スローモーションで見えているビンタが、マリアのホッペにぶつかろうとしていた。

　このままでは小さなマリアのほおが、赤くはれてしまうであろう。

（ん⁉　あれは？）

　その時である。

　驚いたことが起きた。

　マリアがビンタを、ヒョイと回避したのだ。

「えっ？　えっ？」

　必殺のビンタ攻撃。

　それを回避されて、取り巻きは驚いていた。

　逆にビンタを空振りした反動で、取り巻きはズデン！と転んでしまう。

「ん？　どうしたの？　もしかして、今の遊びだったの？　“戦いごっこ”かな？　マリアのいた村でも“戦いごっこ”あったよ！　楽しいよね！　もっと、遊ぼうよ！」

　一方で回避したマリアは自覚がなかった。

　むしろ嬉しそうに笑っている。

　今のビンタ攻撃を、戦いゴッコと勘違いしていたのだ。

「うるさいね！　生意気なのよ、マリアさん！」

　今度は残った、もう一人の取り巻きが動き出す。

　次なるビンタを繰り出す。

　だが、そのビンタもマリアにヒョイと回避されてしまう。

「このっ！」

　転んでいた一人が立ち上がり、ビンタ攻撃に加勢にする。

　二人がかりでマリアに何発も、全力ビンタを繰り出していく。

「あっははっ……楽しい遊びだね！　おもしろいね！」

　だがマリアは回避していく。

　全ての攻撃を寸前で見切っていた。

　それどころか本当に嬉しそうに、ビンタをかわしていた。

「はぁ……はぁ……」

　ついに取り巻きたちの息が切れてしまう。

　全力攻撃の空振りは、見た目以上に体力を消費するもの。

　二人ともその場に倒れこんでしまう。

「大丈夫ですか、あなたたち⁉」

「クラウディア様……」

「覚えていなさい、マリアさん！　この仇は、かならずとりますから！」

　仲間を起こして、クラウディアたちは立ち去る。

　負け惜しみのことばを吐きながら、逃げ去っていく。

　まるで寸劇の悪役のようなワンシーンである。

「また、遊ぼうね、クラウディアちゃん、それに二人も！」

　一方でマリアは笑顔であった。

　何事もなかったかのように、スキップで教室に戻っていく。

（ふう……よかった……）

　オレはそんな光景をハラハラして見守っていた。

　口から心の臓が飛び出るくらいに、未だにドキドキしている。

　これほど胸が苦しいのは、数万の大軍に包囲された時以来だ。

（それにしても、マリアのやつ……）

　深呼吸して冷静に思い返す。

　先ほどのマリアの動きを。

（もしかしたらマリアは、運動神経もいいのか？）

　取り巻き二人のビンタ連打を、マリアはすべて回避していた。

　しかも余裕をもって、全て目で追って楽々とかわしていたのだ。

　凄まじい動体視力である。

（もしかしたら、オレに似てしまったのか？）

　オレも幼い時から身体能力は高かった。

　集中すれば大人たちの剣の動きも、スローモーションで見えていた。

　その時と同じようなマリアの動きだったのだ。

（そういえば村でもマリアは一番、運動神経がよかったな……）

　村の遊具広場でマリアはいつも元気に遊んでいた。

　他の子どもが出来ない高い所にも、マリアは楽々と登っていた。

　そう考えると、街の子に比べても運動神経がいいのであろう。

（嬉しいような、悲しいような……複雑な気分だな……）

　女の子なので、オレのようにたくましくなって欲しくはない。

　だが子どもの世界では、時には力勝負も大事である。

（これで、あの三人も少しは懲りるであろう……）

　とにかく今回のような騒ぎがあった時でも、マリアなら少しは大丈夫であろう。

　回避に専念していれば、怪我をする心配もなさそうだ。

「学園生活を見守る……か。なかなか大変そうだな」

　木の上でため息をつく。

　何もせずに見守っているというのは、想像以上に疲れた。

「まあ、なんとかなるであろう」

　こうしてオレの学園での仕事は、ドタバタしながらスタートするのであった。