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第17話:修行へ

　遊具広場が完成してから数日が経つ。

　オレの作った遊具は連日、村の子どもたちに人気だった。

「ねえ、見てよ！　マリアのパパより、高いところに登ったよ！」

「ボクもだよ、マリアのパパ！」

　ロープ昇りをマスターした子どもたちは、嬉しそうに見せつけてくる。

　最初は怖がっていたのに、すごい成長の早さだ。

「マリアも上手く、のぼれるようになったよ、パパ！」

　なんとマリアまで、綱のぼりをマスターしていた。

　顔に泥をつけながらも、笑顔で楽しんでいる。

　こうして見るとマリアは運動神経がいいのかもしれない。

　父親であるオレに似たのかもしれない。

　これは密かに嬉しいことである。

　よし。

　今度また新たな遊具を増設して、バリエーションを増やしてやらないとな。

　マリアの喜ぶ顔が目に浮かぶ。

「遊ぶのもいいが、ちゃんと勉強もしておくんだぞ、マリア」

「うん、パパ！」

　子どもは遊ぶのが仕事だが、将来のために勉強も大切。

　一日のスケジュールを守るように、マリアに伝えておく。

　ちなみにマリアたち村の子どもたちの一日のスケジュールは、次のような感じである。

――――◇――――

早朝：日の出と共に起床

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午前中は家の仕事を手伝う

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昼ご飯を家で食べる

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昼ご飯を食べたら、遊びの時間

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沢山遊んだら、勉強の時間。エリザベスに国語と算数を習う。

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勉強のあとは家の手伝いや、自由時間。

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夕ご飯を食べて、家の内職の手伝い。機織りや工芸品造りなど。伝統文化も学ぶ。

　　↓

早めに寝る。

――――◇――――

　こんな感じのスケジュールだ。

　こうして見ると気がついたかもしれないが、以前に比べて時間に余裕がある。

　子どもたちが自由に遊べるようになったのだ。

　これは村の生産性が向上した恩恵である。

　最近は牛により、村の重労働が楽になった。

　また村の青年団が闘気を開花して、格段に頼りになっていた。

　そして何よりオレとエリザベスの存在がある。

　王国にも数人しかいないレベルの覇気術使い。

　その労働力は凄まじく、村には以前とは比べものにならないほど余裕が出来てきた。

　これらのお蔭で、子どもたちの労働の時間が、格段に減らせることができたのだ。

「マリアちゃんが来てから、毎日が楽しいね！」

「そうだね！　マリアちゃんと、マリアちゃんのパパが来てから、楽しいことばかりだね！」

「ご飯の量も増えて、幸せだよね！」

　子どもたちが喜んでいるように、村の生活レベルは明らかに向上している。

　オレが戻って来た時は、貧しさでガリガリの子どもも少なくなかった。

　辺境の村の暮らしは苦しいのである。

　だが今では食べ物に困る子どもはいなくない。

　牛の飼育と森林の農地開墾による、食料の安定供給。

　誰もが腹いっぱい食べられる村になっていた。

　こうして笑顔があふれる村になったのだ。

「さて、オレも遊んでばかりいられないな。村長の家に行くとするか」

　今日は久しぶりに呼び出しがあった。

　どんな用件があるのであろうか。

　オレは村長の家に向かうのであった。

◇

　村長から村周辺での問題について相談される。

「なんだと、ジイさん。村の鉱山に、得体のしれない獣がいるだと？」

「ああ、そうじゃ。鉱夫のジョージが見たんじゃ」

　この村の外れには、小さな鉱山があった。

　鉱山といっても岩山にあった洞窟を、切り開いた簡易的なもの。

　生産量も少なく、昔から村で使う鉄を使う分だけ掘っていたのだ。

「鉱山か……それはまずいな、ジイさん」

「ああ、そうじゃ」

　鉱山が使えないとなれば、村での生活に支障が出てくる。

　鉄はいろんな道具の材料となる。

　鍋や包丁などの調理道具。

　鎌や鍬（くわ）などの農機具。

　斧や鉈（なた）などの伐採道具など。

　金属はあらゆる村の必需品に使われているのだ。

　とにかく獣について、情報集をしておく必要がある。

「どんな獣か聞いているのか、ジイさん？」

「ジョージ話だと、細長くて大きい影を見たという……“シュルシュル”という鳴き声を聞いて、怖くて逃げてきたじゃと」

　なるほど。

　鉱山の中は薄暗い。

　足場の悪い鉱山の中で、そんな不気味な獣を見たら、誰でも逃げ出す。

　逃げてきたジョージの判断は、間違っていない。

「よし。そいつの退治は任せておけ、ジイさん」

「おお、やってくれるのか、オードル⁉」

「ああ、金属は村の生活でも大事だからな」

　最近はマリアも食事を、上手く作れるようになってきた。

　お陰で新しい調理鍋も、欲しいと思っていたところだった。

　マリアの美味しい料理を食べるために、獣ごときで断念するわけにいかない。

「じゃあ。鉱山に行ってくる」

「ああ、頼んだぞ、オードル！」

　こうして鉱山の謎の獣退治に、オレは出かけるのであった。

◇

「さて、その前に、アイツ等にも声をかけていくか」

　鉱山に向かう前に、ある人物の所に寄ることにした。

　村長の家から、自宅に寄っていく。

「おっ、いたな。エリザベス、出かけるぞ」

　その人物は女騎士エリザベス。

　村の仕事を終えて、暇そうにしていたエリザベスに声をかける。

　今日は日曜日で学校がない日。

　教師役のこいつは、後は村の仕事はないのだ。

「オードルと出かけるだと⁉　デ、デートの誘いか⁉　ああ、もろんだ！」

　外出を聞いて、エリザベスは満面の笑みを浮べる。

　ここに来てから彼女は、村の中しか出歩いていなかった。

　久しぶりの柵の外に出られると、喜んでいるのであろう。

「武装も簡単にしておけ」

「武装だと⁉　デートではなかったのか……」

　エリザベスは何やら勘違いしているが、今回は獣退治である。

「当たり前だ。狭い場所にいく。動きやすい装備にしておけ」

「デート、無念……だが、オードルと出かけられるのは、嬉しいぞ！　よし、剣と短剣を用意してくる！」

　やけに残念そうにしていたが、エリザベスは腕利きの騎士。

　気持ちを切り替えて、出かける準備をし始める。

　ちなみに鉱山に潜入することは、まだ言わないでおく。

　何故ならその前に、もう一人、同行者がいるからだ。

《フェン……どこにいる？　美味い干し肉があるぞ》

《聞こえているワン！　今すぐダッシュで向かうワン！》

　もう一人の同行者はフェン。

　念話で誘ったら、風のように駆けつけてきた。

　エリザベスも準備を終えてきて、全員が勢ぞろいする。

「という訳で、この三人で鉱山に獣退治に向かう」

「鉱山に獣退治だと？　私は問題ない。だがオードル、なぜ子犬のフェンも連れていくのだ？」

　フェンが白魔狼であることを、エリザベスはまだ知らない。

　見た目は小さな子犬。

　不思議に思うのも無理なないであろう。

「という訳だ。フェン、そろそろ、打ち明けてもいいぞ」

『分かったワン！　よろしく、エリザベス！』

　オレの指示を受けて、フェンが口を開く。

　いつもの犬の鳴き声ではなく、共通語である。

「フェ、フェンが喋った⁉」

　まさかの普通犬だと思っていたフェンからの、流暢な共通語。

　エリザベスは目を見開いて驚く。

「今まだ内緒にしてすまない、エリザベス。実はフェンは上位魔獣の白魔狼族の……」

　驚くエリザベスに、フェンの事情を説明する。

　フェンは上位魔獣の白魔狼族の子供だと。

　両親を黒魔狼族に皆殺しにされた孤児。

　大きく強くなるでは村では、白犬として育てていると。

　この話はもちろん誰にも聞かれないように、周囲の気配は探知済みである。

「そんな……こんなに幼いのに……家族を皆殺しにされて……なんと可哀想な……フェン……」

　オレの話を聞きながら、エリザベスは号泣していた。

　いつもは天真爛漫（てんしんらんまん）なフェンに、そんな辛い過去があった。

　共感して涙を流しているのだ。

「だから、エリザベス。今後もフェンのことを、村のみんなに内緒にしておいてくれるか？」

「ああ、もちろんだ！　フェンのことは、このエリザベス・レイモンドに任せておけ！」

　共感したエリザベスは、フェンを抱きかかえて誓った。

　共に戦う戦士として、仲良く暮らしていくことを。

　抱きかかえるついで、フェンのふかふかの背中に顔をうずめている。

「あと今回の鉱山の獣退治は、オレは戦わない。フェンとエリザベスにしてもらう。これは修行の一環としてな」

　フェンのことを鍛えると、出会った時に約束をしている。

　だから今回の獣退治は、うってつけのタイミング。

　エリザベスは同行者ということで、頑張ってもらうことにする。

　こいつも丸太相手に斧を振るうだけでは、剣の腕が鈍るであろう。

『修行！　やったワン！』

「私も構わない。だがオードル。たかが獣が、我々の相手になるとは思わないが？」

　エリザベスの指摘は、もっともである。

　２歳児とはいえ、フェンは上位魔獣の白魔狼。

　エリザベスも王国でも、数本の指に入る剣の達人。

　大型でも普通の獣程度では、この二人には修行にはならないのだ。

「その心配は無用だ。鉱山に入れば分かる」

　鉱山の謎の獣の正体には、ある推測があった。

　それが当たっていれば、二人のいい修行相手になるのだ。

「さあ、いくぞ」

　こうしてオレたち三人は、鉱山に潜入していくのであった。

◇

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今後も頑張って書いていきます。

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作者ハーーナ