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第16話:木の作り物

　村の青年たちの訓練を開始してから、数日が経つ。

　自衛のための訓練は順調に進んでいた。

「よし、今日はここまでだ！」

「「「オードルさん、ありがとうございます！」」」

　今日も２時間の訓練が終わり、ここで終了となる。

　訓練の時間は一日２時間と決めていた。

　何しろ青年たちは、他の村の仕事も抱えている。

　自衛の訓練は、あくまでも空いた時間で行うのだ。

　訓練のあと片づけをしながら青年たちは雑談していた。

「そういえば、オレ、最近、身体の調子がいいんだぜ！」

「なんだ、お前もか⁉　オレも疲れなくなったぞ！」

「たしかに！　辛い農作業も、楽になったよな！」

　青年たちは笑顔であった。

　闘気の初歩を学んだことにより、彼らの身体能力は強化されていた。

　そのお陰で村の仕事も、かなり効率的になってきたのだ。

（村の作業の効率化か……これは嬉しい誤算かもな）

　そんな雑談を聞きながら、オレも嬉しくなる。

　農地の開墾、木材燃料の伐採など、辺境の村の仕事は重労働が多い。

　だが闘気を開花したことにより、村全体の労働力も向上していたのだ

　先日の野牛の農機具パワーを使うことにより、村の生産性はかなり向上していた。

　それに続き今回の青年たちの開花は、村に大きな恩恵を与えていたのだ。

　村の自衛力が上がり、労働力も向上した。

　まさに一石二鳥である。

「さて、オレは別の仕事に向かう」

　青年たちへの訓練が終わったので、自分の仕事に戻ることにした。

　オレは村の外側の森林へと向かうのであった。

◇

　森の中でオレは一人で黙々と作業をしていく。

　村の畑を広げるために、大斧で木を切り倒す。

　樹木の枝を斬り、真っ直ぐ丸太に加工していた。

「……よし。まずは、これで大丈夫か」

　数十本の木を切り倒したところで、ひと息つく。

　闘気術を使って身体能力を強化しているとはいえ、なかなかの肉体労働である。

　水を飲んで休憩する。

「何の音かと思えば、オードルだったのか？」

　そんな休憩時間。

　女騎士エリザベスがふらりとやって来た。

　オレが木を切り倒す音を、聞きつけてきたのであろう。

「ん？　オードル、この丸太の山は何だ？」

「よくぞ聞いてくれた。これは村を囲うための防衛柵だ、エリザベス」

　オレがコツコツと作っていた物は、柵のための丸太であった。

　丸太の所々は加工して、柵として組み立てられるようにしている。

「防衛柵……だと？」

「ああ、外敵の侵入を防ぐ柵だ」

　今までの村は、外部からの侵入に対して無防備すぎた。

　その気になれば賊は、多方面から攻め込んでこられるであろう。

　そうなったらオレ一人だけでは、手に余る。

　だからオレは作り始めたのである。

　村を囲う防御用の柵を。

「この広い村の周りを、全部囲うだと⁉　本気か、オードル⁉」

「ああ、本気だ。材料の丸太は森に腐るほどある。それに簡易的な柵だ。それほど難しい作業ではない」

　エリザベスが絶句しているが、今回作っている柵はそれほど複雑なものではない。

　丸太を組んで、作った簡易的な柵。

　だが山賊が相手なら、これで十分であろう。

　柵で防いでいる間に、時間さえ稼げればいい。

　その間に、槍と弩（クロスボウ）で反撃の体勢を整える。

　これで村の防衛力は、更に強化されるであろう。

「いや、簡易的と言っているが、本気なのか、オードル？　この村はかなり広いぞ⁉」

「全部を囲う必要はない。地形を利用して、最低限の防衛ラインを作るつもりだ」

　この辺境の村は、高低差がある地形。

　だから柵の設置個所は、最低限の侵入ルートを塞ぐだけでいい。

　崖や深い川の部分は、低い柵で大丈夫だ。

　数百本の丸太があれば大丈夫であろう。

　このペースでいけば１０日もかからず完成する予定だ。

「たった一人で、そんなに大量にだと……。そんなことが出来るのは、大陸広しといえども、オードルぐらいだ……ああ、驚くのが馬鹿らしくなるくらいの、規格外の鬼神だな……」

　エリザベスが絶句している。

　だが今回はさすがにオレも、一人では重労働だ。

　そうだ。

　今度からはエリザベスに協力をしてもらおう。

　何しろ、この女騎士もかなり闘気術の使い手。

　丸太の数本は一気に運べるであろう。

「手伝うのはいいけど、私はオードルと違って、そこまで怪力じゃない！　うら若き乙女なんだぞ！」

　言われてみれば、たしかそうかもしれんな。

　エリザベスの闘気術は、スピードに特化している。

　それに年頃の少女は、丸太を担ぎたくないのであろう。

「では、丸太を運ぶのはオレが行う。エリザベスは斧で木を切り倒す作業を、手伝ってくれ」

「その位ならお安いご用だ。うら若き乙女の私でも可能だな。この私に任せておけ！」

　斧で大木を切り倒すのは、剣の鍛錬にもなる。

　エリザベスの訓練になり、これまた一石二鳥だ。

　だがエリザベスは気が付いていない。

　普通のうら若き乙女は、斧の一撃で大木を切り倒せないぞ。

　まあ……その辺は突っ込まないでやろう。

　とにかく役割分担が決まった。

　エリザベスがドンドン木を切り倒して、丸太に加工する。

　それをオレが数本ずつ運んで、村の周囲に突き刺していく。

　ひたすら、この作業の繰り返しである。

「さあ、休憩も終わりだ。いくぞ」

「任せておけ、オードル！」

　こうしてオレたちは防衛の柵を作っていくのであった。

◇

　それから数日が経つ。

　予定よりも早く、防御柵の設置作業は完了した。

「ふむ。想像以上にいい感じだな」

　完成した柵を眺めながら、オレは満足感に浸る。

　村の周囲を取り囲んだ柵は、予想以上の完成度であった。

　その様は傭兵時代の堅牢な砦を彷彿（ほうふつ）させる。

「オードル……これは、ちょっとやり過ぎではないか？　普通の村の防御柵ではないぞ」

「そうか、エリザベス？　だが今後は、これをもっと改造して、強化していく予定だ」

　エリザベスは唖然としていたが、防衛の柵は更に改造していく

　今後は要所に、見張り櫓（やぐら）を追加設置。

　村の入り口には、開閉式の門も接ししたい。

　また村の地形を使って、各所に罠も設置する予定だ。

　そのため作為的に、柵は弱い部分を作っていた。

　賊が来たら、そこから侵入しようとするであろう。

　そこを罠で一網打尽（いちもうだじん）にするのだ。

　その罠は初見では見破ることは不可能。

　外部の集団が攻め込んできたなら、人的被害を覚悟して欲しい。

「そこまで強化するのか……完成したら王国の砦並の堅牢だぞ、オードル⁉　大丈夫なのか？」

「たしかに、エリザベスの指摘通りかもな」

　この村は予想以上に、守りの戦いに適した地形だった。

　今後は砦並の防衛力となるであろう。

「だがエリザベス。今回はちゃんと村の暮らしのことも、考えている。生活は今まで通り……いや、今まで以上に快適に暮らせるぞ？」

　村を取り囲む柵は、かなり余裕をもって設置している。

　柵の中には畑や小川、牛舎も中あるので、今まで通りに仕事できる。

　村の人口が増えた時にも、予備の土地も用意してあるもで。臨機応変に対応できる。

　ちなみに今回の柵の許可も、村長にも事前に許可は得ていた。

　むしろ『賊に怯えず、安心して暮らせます！』と、村人たちから感謝されたのだ。

「まあ、鬼神オードルのやることだ……私は驚くのは、もう止めにするよ。この村を陥落させるのには、数百の兵が必要になるかもな……」

　エリザベスは苦笑いをしながら、村の光景を眺めていた。

　腕利きの女騎士を感心させたことに、オレも満足な完成度である。

◇

「わー、パパ！　すごく大きいね！　すごい！」

　そんな時、マリアが柵の近くにやってきた。

　完成した防御柵を、村の子どもたちと見学にきたのだ。

「これすごいね！」

「大きな木の壁だね！」

　子どもたちは巨大な防御柵の光景に、目を輝かせている。

「マリア、見に来たのか？　だが見学したら、村の中心に戻るんだぞ」

「うん、わかった、パパ！」

　子供が成長するためには、好奇心は必須。

　だが自分の娘となると、どうしてもハラハラしてしまう。

　オレも心配性になったものだ。

「そうだ、マリア。マリアたちにもプレゼントがあるぞ」

「プレゼント？　なに、パパ⁉」

　今回作ったのは防御柵だけはなかった。

　余った材木を使って、オレはある物を作っていたのだ。

「さあ、こっちの広場だ」

　マリアたち村の子どもたちを、村のある場所へと案内していく。

　これから見せるプレゼントは、今日の午後にオレがこっそり組み立てていた。

　だから、学校に行っていたマリアたちは、その存在に気が付いていない。

「さあ、これだ」

　目的地に着き、マリアたちに公開する。

　目の前には木材の建築物があった。

「えっ？」

「すごい！　すごい、楽しそう！」

「これは、なに、パパ⁉」

　マリアたち子どもは、プレゼントを見て驚いていた。

　使い方が分からなくても子どもの本能として、楽しそうだと感じているのだ。

「これは遊具だ。子ども用なので、お前たち専用だ」

　オレが密かに作ってプレゼントは、数種類の木材の遊具だった。

ブランコや滑り台、ロープ上り、シーソー、丸太渡り、巨大ハンモックなど……子どもが大好きな木製の遊具である。

　大陸各地で見たことがある遊具を、オレが厳選した物ばかり。

　柵の余剰材木とロープで作っておいたのだ。

　もちろん子どもが使っても、安全なように加工している。

　木の枝や尖った部分を削って、丸みを帯びさせていた。

　これなら幼いマリアが使っても、怪我をすることはないであろう。

「すごい！　すごい！　ねえ、パパ。遊んでもいい？」

「ああ、もちろんだ。皆で仲良く遊ぶんだぞ」

　マリアは目を輝かせて、身体をうずうずさせていた。

　もちろん遊ぶのを許可する。

「やったー！　みんな、あそぼう！」

「「「そうだね、マリアちゃん！」」」

　マリアの従って、子どもたちは遊具にダッシュしていく。

　遊び方は簡単である。

　初めて遊ぶ遊具を、誰もが楽しんでいた。

『ワン！　ワン！』

　いつの間にかフェンも来ていた。

　子どもたちのはしゃぐ声に、釣られてきたのであろう。

「なんだ、フェン？　お前も遊びたいのか？　ああ、いいぞ」

『ワオーン！』

　許可を出すと大喜びで、フェンも遊具に駆けていく。

　上位魔獣の白魔狼でも、まだ幼い２歳。

　子ども心を全快にして、マリアたちと楽しそうに遊び始める。

“ごくり”

　隣の騎士の少女から、唾を飲み込む音が聞こえる。

　遊具で遊ぶマリアたちのことを、羨（うらや）ましそうに見つめていた。

「なんだ、エリザベス？　お前も遊具で遊びたいのか？」

「そ、そんな訳は、ないだろう、オードル⁉　わ、私は栄光あるレイモンド家の淑女のエリザベスだぞ……」

　その割には、本当に羨ましそうな顔をしている。

　よく考えたらエリザベスも、まだ１６歳の少女。

　本来なら剣を振るわず、遊びたい盛り年頃なのであろう。

「ふう……それなら、エリザベス。遊具の安全の点検を、お前に頼んでもいいか？」

「安全の点検だと⁉　ああ、任せておけ！　このエリザベス・レイモンドに任せておけ！」

　そう言い残すと、エリザベスはダッシュで遊具に駆けていく。

　満面の笑みで遊具の遊びを、満喫し始める。

　安全の点検のことを忘れるくらいに楽しんでいた。

　マリアやフェン、エリザベスと村の子どもたち。

　全員が本当に楽しそうに遊んでいた。

「やれやれ、騒がしくなったな……だが、こういう光景も悪くないな……」

　村に必要なのは防衛力だけはない。

　こうしてオレは皆の笑顔を見つめて、一日の疲れを癒すのであった。