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第15話:自警団

　山賊退治から１週間が経つ。

　危険な賊を退治して、村には平和な風が流れていた。

　そんな中で、ある問題を解決するために、オレは行動を起こしていた。

「では、これから自警団の訓練を始める」

「「「オードルさん、よろしくお願いします！」」」

　オレの目の前に、１０数人の村人がいた。

　彼らは村の青年たち。

　ある問題とは、先日の山賊事件で露呈（ろてい）した“村の自衛力”の弱さ。

　解決するために、自警団を創設することにしたのだ。

　もちろん村長の許可は得ている。

「先日の山賊は、運よくオレが退治できた。だが今後も同じようなことは起きるであろう。そのためにお前たちに頑張ってもらう」

　自警団の創設の趣旨を、青年たちに説明する。

　オレが村にいる時は、数十人規模の賊が襲撃してきても問題はない。

　だが留守の時に襲われたら、被害者が出てしまうであろう。

　何よりマリアが安心して暮らせる村したい。

　そのために青年たちに頑張ってもらうのだ。

「今回、声をかけてもらい、オードルさんには感謝しています！」

「オレたち村を自分たちの力で、家族を守りたいです！」

　青年たちは趣旨に賛同してくれた。

　何しろ辺境の村は、常に危険に怯えて暮らしている。

　誰もがこの故郷の村を守りたいと、前から思っていたのだ。

　誰かを守りたいという力は、戦士にとって一番大切。

　いい感じの士気の高さである。

「ですが、オードルさん。オレたちは素人です」

「今まで剣を持ったこともなければ、人を斬ったこともありません」

　青年たちが心配するのは無理もない。

　彼らの多くは農民や木こりである。

　過酷な農作業や林業で、基本的な筋力はある。

　だが戦いの訓練を受けたことなく、実戦での不安が多いのだ。

「オードル。彼の言うとおりだ。大丈夫なのか？」

　側で見ていたら女騎士エリザベスも心配そうにしていた。

　ちなみに彼女は特別アドバイザーとして参加している。

「お前たちの心配も理解できる。だから今回は、お前たちでも扱える武器を用意した」

　これは想定していた不安。

　オレは用意しておいた武器を、全員の前に出していく。

「これは……槍ですか？」

「あと、こっちは弓ですか？　変な形をしていますが？」

　青年たちは興味津々に、武器を手に取り確認する。

　この年代の男は、戦う道具に興味をもつ。

　もちろんオレも若い時は、世界中の武器に興味をもったものだ。

「あれ、剣は無いですね？」

「そう言われてみれば、たしかに無いな？」

「槍と変な弓だけだな？」

　この大陸で自衛の武器といえば、剣が主流である。

　だが今回は剣がないことを、青年たちは不思議がっていた。

「オードル、なぜ槍なのだ？　剣の方が何かと便利であろう？」

　エリザベスも不思議がっていた。

　たしかに騎士も普段は、剣で戦う者が多い。

　この疑問も想定内。

　順番に説明してやろう。

「今回は剣を使わない。村の自衛には、この槍の方が便利だからだ」

　オレはあえて剣を用意していなかった。

　何故なら今回は村の自衛が目的。

　素人が使う場合、槍の方が何かと便利なのだ。

　槍の利点を、全員に説明しておく。

――――◇――――

《素人槍の利点：自衛の場合》

・剣よりも間合いが長い

・槍は突きが基本技なので、訓練期間が短くてすむ

（一方で複雑な動きを必要とする、剣の習得は難しい）

・村の防衛戦は野外が多く、槍の方が有利

（逆に室内戦闘など狭い場所なら、短い剣が有利）

・短い剣に比べて、長い槍は人を殺した時の罪悪感が少ない。

（これは戦場の新兵や傭兵で確認されている事実）

・いざという時は遠距離用に、投擲で攻撃もできる。

（今回用意した槍は、あまり長すぎない投擲もできる槍）

・高い技術が必要な高価な剣よりも、槍先の方が簡単に安く製造できる利点もある。

――――◇――――

　パッと思い浮かんだだけでも、素人槍の良い点はこれだけある。

　もちろん槍にもいくつの弱点はある。

　接近戦や横からの奇襲などには弱いなど。

　だが今後は村の周りに柵を建設する予定がある。

　これらの弱点もある程度はカバーできるであろう。　

　とにかく素人が短期間で村を自衛するには、現時点では槍が効果的なのだ。

「なるほど……オードルさんの言うとおりかもしれないな……」

「ああ、そうだな。農作業をしていたから、この槍なら何とかいけそうな気がするよな……」

　青年たちは槍を構えながら、納得してくれた。

　理解力は武器を使う上で、一番大事なこと。

　自分の命を預ける武器の利点を、使う本人が知っておく必要があるのだ。

「なるほど。素人には剣よりも、槍の方が有効という訳か。さすがはオードルだな」

「そうだな、エリザベス。傭兵の新人にも、槍術は有効だったからな」

　たしかに剣は見栄えのいい武器である。

　だが栄光ある騎士とは違い、傭兵は勝ってなんぼの世界。

　オレたち傭兵は生き残るために、頭を働かせて理論的に武器を選んでいたのだ。

　よし、槍の説明は終わった。

　次は弓に移ろう。

「次にこの弓の説明をする。その前に、そこのお前……こっちの普通の弓を射ってみろ」

　弓は比較させることで、理解してもらう。

　手前にいた青年に、狩り用の違う弓矢を手渡す。

　少し奥に置いておいた的に向かって、矢を当ててみろ。と指示する。

「オードルさん。農民のオレは弓矢なんて使ったことありませんが……」

「そうだろうな。だからお前を選んだ。いいから、本気で狙ってみろ」

「はい、分かりました。では……えい！」

　青年は不格好な体勢で、矢を放つ。

　そして予想通り、矢は明後日の方向にヘロヘロと飛んでいく。

「あっはは……お前、下手だな！」

「うるさい！　お前だって、出来ないだろう！」

「そうだな……あっはは……！」

　青年たちは茶化し合っているが、この結果は予想していた。

　何しろ弓矢の技の習得には、長い年月と経験が必要となる。

　普通はこのように、まともに引くことも出来ない。

　弓矢は戦いには必須の武器である。

　だが素人青年を今から鍛えて、敵の鎧を貫通させるまでには、数年の教育期間が必要となる。

　オレのいた傭兵の世界でも、腕利きの長弓兵は、破格の給与で雇われていた。

「じゃあ、今度はこっちの弓で、あの的を狙ってみろ」

「えっ、この弓ですか？　でも、オードルさん、これは、どうやって……」

　同じ青年は、見たこともない弓の形に戸惑っていた。

「こっちは簡単だ。今度は横にして、この標準の先に、あの的がくるようにしろ」

「なるほどです……はい、的が真ん中に見えました」

　普通の弓は縦に構えるが、オレの用意した弓は違う。

　横に寝かせて、構えを説明する。

「そのまま右手の引き金を引け」

「はい、分かりました。いきます……わっ⁉」

　青年が引き金を引いたと同時に、衝撃が走る。

　その直後、遠方の的が砕け散った。

　青年が発射した矢が、見事に的を射抜いたのだ。

「おおお！　すげぇ！」

「金属板の的を貫通したぞ⁉」

「しかも練習もなして、一回目で当たったぞ⁉」

　見ていた青年たちは、今度は感嘆の声を上げる。

　先ほど大失敗した仲間が、今後は見事に成功させた。

　しかも見たこともない破壊力に、誰もが驚いていたのだ。

「オードルさん……この弓は、いったい……？」

「これは弩（クロスボウ）という大陸西方の弓だ」

　驚く青年たちに、今回用意した弩（クロスボウ）について説明をする。

　これは大陸の西方の民族が、使う機械式の弓矢。

　素人でもかなり使いやすい弓である。

　最初に弓の弦（げん）を巻き上げておくために、難しい弦を引く作業が無い方式なのだ。

　そして何より革命的なのが、簡単なその射撃方法。

　普通の弓矢を射られない素人でも、先ほどのように標準を合わせるだけで、的を射ることができる。

　さらに巻き上げ式の力を利用するために、威力も凄い。

　騎士の金属製の鎧や盾すら貫通する破壊力を、ご覧の通り有しているのだ。

「これは……凄いですね……弩（クロスボウ）……」

「ああ、これならオレたちもで、扱えるな……」

「そうだな。これで村の家族を、賊から守れるな……」

　弩（クロスボウ）の有効性と破壊力を理解して、青年たちは心を震わせていた。

　今までは無力な彼らは、山賊など野蛮な力に従うしかなかった。

　だがこれからは違う。

　大事な家族や子供たち、そして自分の想い人の女性を、自分の手で守ることが出来る。

　見えてきた未来への自信が、青年たちの魂を震わせていたのだ。

「いい目だな。これなら大丈夫そうだな」

　そんな若者たちの顔を見ながら、オレは感嘆に浸る。

　武器は、人を傷つける以外の使い道はない。

　だが同時に大切な者を守ることも出来る。

　それをどう使うかは、武器を手にした者の意思が決める。

　この青年たちの顔を見ていたら、今後の村の未来は明るいであろう。

「ところでオードルさん。この槍と弩（クロスボウ）は、どこから持ってきたんだすか？」

「そう言われてみれば確かに？」

　青年たちが疑問に思うのも、無理はない。

　この辺境の村には、武器防具屋などは存在しない。

　あるのは農具や林業に使う、生活道具を作る鍛冶場だけなのだ。

「ああ、これか？　これは全部、オレが作った」

　武器の製造の技術は、傭兵時代に習得していた。

　弩（クロスボウ）の極秘の製造技術も、ある事件をきっかけに西方民族から教えてもらっていた。

　だから鍛冶場を借りて、オレが一人で製造したのだ。

　身体能力や集中を強化する闘気術を使えば、普通では大変な鍛冶作業や、武器製造も短期間で行える。

　材料の木材はいくらでもあった。

　例の山賊から後から回収しておいた武器を溶かして、金属は再利用している。

「いや、待ってくれ、オードル⁉」

　オレの説明を聞いて、エリザベスは目を丸くしていた。

「何か作っていたかと思えは、これほどの数を一人で製造したのか⁉　こんな短期間で、これほどの数の槍と弩（クロスボウ）を製造できるのは、大陸広しといえど、オードルぐらいしかいないぞ⁉」

「そうなのか、エリザベス？」

「ああ、そうだ。まったくお前の規格外には、驚かされてばかりだ……」

　エリザベスが唖然としているが、そうだったのか？

　たしかに、ここまで短期に大量に製造できる人をオレ、も自分以外は見たことがなかったが。

「す、凄すぎます……オードルさん！」

「よく分からないけど、凄すぎます！」

　青年たちは更に目を輝かせていた。

　オレにもこんな時代があった、眩しい瞳である。

「よし、最後に仕上げをする。全員そこに一列に並べ。そして手を繋げ」

　槍と弩（クロスボウ）の訓練を始める前に、残っている作業があった。

　それを実行するために、青年たちを整列させる。

「ああ、そんな感じだ。では全員目をつぶれ。そして最後に確認する。お前たちは、本気で村を守りたいか？　命を賭けても守る覚悟があるか？」

「「「はい！」」」

　全員から気合の返事あがる。

　いい返事だ。

　青年たちの本気の覚悟が、改めて感じられる。

「では、いくぞ。少し痛いが我慢しろ。これも村を守るためだ」

「えっ？　痛いですか、オードルさん？」

　ここから先は少し強引な作業になる。

　質問を無視して、オレは先頭の青年の手を握る。

　そして練り上げた闘気を、一気に流し込む。

「いくぞ！」

「「「っん⁉　んぎゃあ⁉」」」

　その直後、青年たちは苦痛の絶叫を上げて、転がり回る。

　数人ではなく全員だ。

　誰もが身体を抑えながら、悶絶して転がる。

「相変わらず、痛そうだな。まあ、少し経てば、痛みもひく。安心しろ」

　オレの言葉の通り、しばらくして青年たちの悶絶は終わる。

　何事もなかったように、立ち上がっていく。

「オ、オードルさん……今の痛みは？」

「そ、それに……オレ、なんか不思議な感じします？」

　立ち上がった青年たちは、全員が不思議そうな顔をしていた。

　自分の身体の中に込み上げてきた、何かの力に戸惑っている。

「その力はお前たち自身の小さな“覇気”だ。今後はそれも鍛えながら、自衛の技も身につけていく」

　全員に説明する。

　先ほど青年たちに流し込んだのは、オレの覇気の一部だと。

　それにより皆にも、今後は少しだけ覇気が扱えるようになると。

「この大人数の素人の覇気を目覚めさせた、だと⁉　何の冗談だ、オードル⁉」

　説明を聞いていたエリザベスは、一人だけ驚愕していた。

　こんな破天荒な開眼方法は、彼女は今まで聞いてことがないのであろう。

「本気だ、エリザベス。これは東方出身の修行僧から学んだ技だ」

　エリザベスには専門的な説明をしておく。

　普通の闘気術は、地道な鍛錬を積むことにより、数年かけて開眼する。

　だが東方のこの方法を使えば、短期間で開花させることができるのだ。

　もちろん開花させただけで、その後は地道な鍛錬が必要となる。

　『何より村を守りたい！』という意志が無ければ、耐えられない強引な開花方法だったのだ。

「はっはっは……凄すぎるな、オードル。驚きすぎて、笑うしかない。こんな方法があるとはな……」

「まあ、かなり負担があるから、オレも気軽には使えないがな、エリザベス」

「当たり前だ！　こんな大人数に闘気を与えるなど、オードル以外は不可能だ！　誰でも出来たから、大陸の勢力図が一気に変わってしまう！」

　エリザベスが言うように、闘気術は使い方が難しい。

　誰もが開眼できるならば、強力な兵士集団が誕生してしまうからだ。

　今までもオレは自分の部下数人に対してだけ、この開花方法を使ってきた。

　そいつらは最終的には、かなりの腕利きに成長している。

　今回は村の自衛力を上げるために、少しだけ奮発したのだ。

「おい、お前たち。試しに、その槍を振って、的を突いてみろ」

　そろそろ全員の闘気が安定したであろう。

　青年たちに戦いの講習会をする時間である。

「これは……おお、凄い！　自分の身体じゃないみたいに、動ける！」

「この力は何だ……重い槍を軽々と振り回せるぞ！」

「これが……オレたちの身体に眠っていた、本当の力なのか……」

　青年たちは闘気を開花させたことにより、身体能力が上がっていた。

　今まで以上の力を発揮できるようになっている。

　さすがにエリザベスたち騎士並の闘気はない。

　だが山賊程度なら蹴散らせる戦闘力を、すぐにでも身につけていけるであろう。

　それだけ人が本来有している底力……闘気は凄いのだ。

　素人専用の武器、そして身体を強化する闘気。

　準備は整った。

「それでは戦いの鍛錬を始めるぞ。オレの訓練は厳しいぞ。覚悟しておけ！」

「「「はい！　よろしくお願いします！」」」

　こうして村の自衛力を高めるために、青年を鍛える日々が始まるのであった。