醒めてみれば空耳❖3
真白さんが階段を上っていく足音を聞きながら、窓の外に広がる海を眺めていた。
空と海の境界は闇に溶け、死が漏れ出すこの海岸を擦るように幾度も幾度も波が洗う。
潮の音にかき消され、遠ざかる足音。てっきり二階で眠ると思っていたけれど、足音は延々と階段を上っていき、聞こえなくなった。
お腹、空いたな。
そんなことを考える。ワインは苦いし、日本酒は飲んだことがない。そもそも液体でお腹が満たされるとは思えない。明確な食欲を自覚していた。
肉が食べたい。私は赤子が指をしゃぶるように、自分の母指球を噛んだ。
明日にでも真白さんを食べたい。力ずくで行動を起こせば可能だが、逃げ出されては困る。目標としては、本人も納得して、お互いがお互いの食料となること。社会に頼らずに二人で完結して生きること。これが実現できれば、もう人間になりすまして生きなくてすむのだから。今は辛抱するしかない。
親友を最期の晩餐とする。
そのつもりでこの半年――真白さんが、地震から半年というので、それだけの月日が経ったのだろう――を、耐えてきた。最初は置いてかれた犬や猫、酪農地に生き残る牛など、見捨てられた動物でも食い殺してしまおうかとも思ったが、いきなりそう変われるわけもなく、ましてや一対一での殺し合いとなれば勝てるわけもないので、すぐに諦めた。
胸に残るのは神奈のことばかり、彼女は社会に溶け込む私の正体を唯一見破った女であり、理解者だった。心を許せる親友と言ってもいい。その喪失に、私は腐っていた。
ホテルに辿り着くまでの生活は食うや食わずで、生きながらに死んでいる有様はこの街にお似合いではあった。時折頭が狂いそうなほどの食欲が湧くと、近場の店や家屋を漁り回って、食料を調達した。
風呂もなく、身体は浮浪者そのもので、人間として生きることに限界が訪れた。髪は伸びたまま目を覆い隠し、口内は粘つく。爪もいつの間にか木の皮のようになっていた。最初は放射線の影響が食屍鬼の回復能力そのものを破壊したのかと思ったけれど、どう考えても違うことはわかっていた。
人間としての生活ができないと、こんなにも私は化物に成り下がる。
人としての最期に、海を眺めたくなって、ふらふらと海へ。そこでホテルを見つけたのだ。
そうして、私は奇跡的に温泉が生き残っているホテルに出会い、そこを棲家にした。
そしてそこで生活を送りしばらくして、偶然にも人間がここへやって来た。それが真白さんだったのは、奇妙な運命を感じた。
真白さんだから喰い殺さなかった、なんて綺麗事は言わない。あの時ホテルにやって来た人間が真白さんでなくても、食屍鬼の眷族にして、決して尽きることのない食料にしてしまおうとすぐに計画が浮かんだ。
――そして今に至る。
「恨んでるかな」私は独りごちる。
それは真白さんにも、神奈にも思うことだ。
