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　気が付くと、背の高い黄金の穂が広がる草原にいた。

　もちろん、いくら何でも、遺跡の中から出たはずはない。よって、ここは樹海ルートのどこかだろう。何層目なのかは分からないが、少し前に対処した魔物の強さを考えれば、そろそろ入り口に近付いているのかもしれない。

　まるで起きながら夢を見ているようだと、そう思う。

　周囲の景色にもさっぱり現実味がない。低い金属の天井を除けば、この草原は境界が見えないほど広いため、実際のものとほとんど変わらないように見える。爽やかな風が吹き抜けるような錯覚さえする。しかし、意識して体の感覚に尋ねてみれば、実際はほとんど無風で、むしろ停滞感が鬱陶しいほどだった。

　だけど、体は進み続ける。

　当てもなく。

　夢遊病者みたいなものかと、ぼんやりと認識している自分がいた。

　そのまま、止める気も進む気も起きないくせに、体は自動操縦のように、だらしなく進み続ける。

　何がしたいのか。

　何がしたいんだか、俺は。

　それは考えるしかない。

　しかし、どうしても考える気になれなかった。

　仕方ない。

　ところが、その時。

　不意に物音を感じて、足が止まる。

　自分の体が穂をかき分ける音も止まった。

　だが、ほぼ両サイドから、同じ音が近付いてきているのが分かった。咄嗟に周囲を見渡すが、はっきりとした異変は見当たらない。明らかに、穂の中に隠れながら近づいてきている。

　やれやれ。

　また魔物か。

　これまでも何度か襲われているが、この辺りのレベルでは大した障害にはならないだろう。つまり、訓練にもならなければ、楽しめるわけもない。

　しかし、襲ってくる以上は仕方ない。

　その場に立って耳を澄ます。

　どちらも結構大きい。

　大型犬くらいの大きさはあるか。

　そう思っていた矢先。

　一際大きな音がして、左側の敵が穂の中から顔を出す。

　そちらを見る。

　だが。

　一瞬固まってしまった。

　そいつは魔物じゃなかった。

「行け！」

　そう叫んだのは、色黒で彫りの深い顔。

　人間だ。

　まさか。

　いや。

　よく考えれば、つまり、もう3層目が近いこの位置なら、人がいてもおかしくはない。

　そして、それよりも。

　対処が先だ。

　男が投げてきた金属球に注意を向ける。あのサングラス男が使っていたのと同じ形状。衝撃を受けると中から煙や液体が吹き出す仕掛けだ。これは魔具ではないが、魔族の発明品だと言われている。今では人類の間でもメジャーな道具だ。

　その球が山なりに飛んでいる。

　ここの地面はぬかるんでいて、おまけに穂がクッションになるため、着地の衝撃では起動しないはず。

　ならば、こちらの体に当てる気か。

　いや、それにしては遅い。

　何だ？

　何が狙いだ？

　しかし、考える暇はない。

　ひとまず避けるのが無難。

　地を転がるようにして、穂の中に身を隠すようにして、右に飛び込んだ。

　四肢をつく蜘蛛のような体勢で、気配を窺う。

　ところが。

　その背中に、何かがコツンと衝突する。

　動揺が走る。

　さっきの球か？

　軌道を変えた？

　音もなく？

　馬鹿な。

　いや。

　そうか。

　すぐに察した。

　さっきとは別の球だ。あのこれ見よがしなゆったりとした投げ方は、あっちが囮だったからだ。もうひとり、反対側にいた奴が、気付かれないように本命を投げただけのこと。

　くそ。

　やられた。

　しかし、後悔したところで遅い。既に球は起動を始めている。中からぶちまけられたのは、べったりとした重い液体だった。

　それが背中に、髪に、腕に、そして、周りの穂にべたべたと絡み付く。

　なるほど。

　足止めか。

　思わず舌打ち。

　よりにもよって、一番厄介な手を。

　毒や酸なら効かないので問題ない。だが、こういった拘束系は耐性で防げない。一番無難で確実な選択。

　頭がいい。

　戦い慣れている。

　魔狩の中でも相当な熟練者かもしれない。

　だが。

　上等だ。

　口元が歪む。

　少し、燃えてきた。

　その瞬間に、背後から殺気を感じる。しかし、誰かが近付いてくるような物音はしなかった。弓矢かボウガンか、遠隔武器で狙われているのだろうと予想した。

　足止めした上で狙撃。動かない相手を狙う方が格段に楽なわけで、やはり理にかなっている。おまけに狙いの付け方も早い。手慣れている。

　ただ──

　この程度を打開できないほど、俺は雑魚じゃない。

　その確信と共に。

　全身を燃え上がらさせる。

　そして。

　へばりつく粘液を一瞬で灰に変えた。

　そのまま回り込むように反転し、低い体勢で穂をかき分けながら、殺気を感じた方向へと突進する。

「な──」

　そんな動揺の声と共に、慌てて穂から顔を出す襲撃者。同じ色黒だが、さっき見た奴とは対照的な、あっさりとした垢抜けない風貌をしていた。かなり若い。

　何だ。

　思ったより、間抜けだ。

　わざわざ、自分の居場所を相手に知らせるとは。

　こちらに気付いた男が、咄嗟にボウガンを向けようとする。

　だが。

　遅い。

　突進の勢いのままその武器を掴み、揉み合いになりそうなところを引き寄せ、右の拳を腹にめり込ませる。

　苦悶の表情。

　相手の体から力が抜ける。

　やはり。

　弱い。

　それを確認してから、手を離してさらに蹴り飛ばし、地面に転がしておく。本当ならさらに追い打ちするところだが、今はそんな余裕がない。すぐに振り返って身構えた。

　すると、予想通り、ナイフのような物を腰だめに構えたもうひとりの男が、低い姿勢でこちらに突進してきている。

　相棒があっさりやられたのが気の毒だったが、2対1の状況を作ろうといういい判断だ。

　さらに、その機敏な動き。

　一切の慈悲を許さない、鋭利な視線。

　こいつは強い。

　相手の得物が一瞬だけ、穂の中から見えた。かなり大振りのナイフだったが、刀身の色が油のようにカラフルな光を反射している。魔具か、それともただの毒ナイフか。

　そうこうしているうちに、相手が穂の中から飛び出すようにして、切りつけてくる。

　その攻撃に対し、一瞬退くようにフェイントしてから、逆に踏み込んで迎撃した。

　ナイフが握られた右腕に、こちらも右腕を出す。

　服の上から肘の辺りを傷つけられながらも、向こうの腕を掴む。

　厳格な男の顔が、この時初めて弛んだ。

　そう。

　勝ったと思って油断した。

　つまり、毒が塗ってあったのだろう。しかも、よほど信頼性のある強力な毒らしい。耐性を持つ者が極端に少ないレアものか、それとも、致死量を軽く越える強力なものか。

　しかし、生憎だ。

　何であれ、俺には効かない。

　その油断を見逃さず、相手の腕を引き込むようにして、腹に拳をねじ込む。

　男の顔の彫りが一層険しくなる。

　だが。

　そいつは鍛え方が違ったのか、それ一発で力が抜けたりはしなかった。すぐさまこちらの腕をふりほどくと、ナイフで牽制しながら、よろけるように数歩後退して距離をとる。その間も、鋭い眼光がこちらをじっと睨んでいた。不用意に近付けば痛い目を見るというのが、ひしひしと伝わってくるほどに。

　そのまま、数メートルほど離れたところで、殴られた腹を押さえながら、こちらをじっと睨み続ける。

　強い。

　こいつは、やはり強い。

　これは楽しめそうだ。

　ところが、その時だった。

「おいおい──」

　舞台役者を思わせるような、低く渋いよく通る声が、草原に響く。今まで全く気配を感じていなかっただけに、その新たな乱入者の出現に少なからず驚かされた。

　だが──

　目の前で荒い息を吐く男の背後から、のっそりと現れたその尋常じゃない巨体が、さらに相当な衝撃だった。

　何だ。

　何だ、こいつ。

　本当に人間か。

　2メートルどころじゃない。

　天井に頭が接触しそうなほどの大男。

　そいつは背後からナイフ男の頭をテニスボールみたいに掴むと、そのまま人参でも引っこ抜くように、無造作に後ろに放り投げた。その軽い動作だけで、男は数メートルほど山なりに飛んでいった。まさに、野菜の選別でもしているように。

　そこで、その男の後ろに隠れていた巨体の全貌が、ようやく露わになる。

　とにかく規格外にデカいことは確かだが、一応、それは人間の体をしていた。半袖のシャツとアーミーパンツという、ある意味分かり易い格好だが、腕や足は建築物の柱ばりに太く、しかも見事に鍛え上げられている。古代の石像を思わせる、やや色白で無骨な顔。刈り上げられた短髪は淡いプラチナブロンドで、獅子を思わせる色合いをしていた。

　その圧倒的な巨体に唖然とするが、程なくして、別の意味でも衝撃を受けた。

　こんな──

　こんな大男がすぐ近くに来るまで、その気配すら感じ取れなかったというのか。

　こいつ。

　こいつは。

　相当強い。

「お前が、幻月の血統を連れてたっていう野郎か？」

　大男が腰に手を当て、静かに尋ねてくる。

　しかし、その問いに答える余裕は、もはやなかった。

　この途轍もない威圧感。

　ひしひしと伝わってくる、圧倒的な力量差。

　油断すれば。

　奴が動けば。

　その瞬間に。

　やられる。

　そう。

　そうだ。

　隙を探せ。

　弱点は。

　こいつの血統は何だ。

　この巨体からすぐに想像されるのは、力自慢が多い【樹魔種】か、ゴーレムと呼ばれる巨大機械兵を含む【造兵種】か。そういえば、背中に何か機械のような物を背負っているのが見える。あれが魔具だとすれば、扱えるのは【造兵種】だ。しかし、酸や毒に強くない【造兵種】の人間が、わざわざこのルートを選ぶだろうか。だとすれば、やはり耐性に優れた【樹魔種】か。

「だんまりか？」

　あれこれ考えているうちに、大男がそう言いながら前髪をかきあげ、視線を逸らしながら小さく溜息を吐いた。

　マズい。

　恐らく、もう猶予はない。

　次の一言で、奴は動く。

　だとすれば。

　先手必勝か。

　奴が動く前に動く。

　向こうの戦闘態勢が整う前に懐に入るしかない。とにかくリーチでは圧倒的に負けている。まともに組み合えば、まず勝ち目はない。

　もはや、迷っている暇はなかった。

「だったら──」

　相手の言葉が言い終わるよりも前に、突進した。さらに黒く燃える拳を突き出す。この防御無効の絶対の矛で致命傷を与える。それ以外にない。

　だが。

　既に手遅れだった。

「がぁ──」

　汚泥のような濁音と共に、大量の血液が口から吐き出される。

　内蔵の潰れる音。

　一瞬、意味が分からなかった。

　しかし──

　馬鹿な。

　視線を下ろす。

　いつの間にかその場所に、自分の腹に、男の腕が深々と抉り込んでいる。

　全く見えなかった。

　それどころか、動き出すような気配は、まるで──

　しかし、それ以上考えるような間を与えられることはなく、まず直後に顎を砕かれ脳が揺れた。さらに胸ぐらを掴まれ、派手に地面に叩きつけられる。受け身がどうとかいう、そんなレベルじゃない。どちらかの鎖骨が砕けるような鈍い音がしたが、その時には既に、精神機能の大半が肉体から離れていた。それほどの、目まぐるしいほどの破壊の嵐だった。

　圧倒的。

　強い。

　強すぎる。

　こんな。

　こんな奴に。

　勝てる、わけが──

「おいおい。まだこれからなんだけどな。とりあえず、美人の彼女の居場所は後で吐いて貰うとして、まずは、俺の部下を可愛がってくれたケジメをつけねえとな。心配するな。そんな高いもんじゃねえから。せいぜい、腕1本ってとこだ」

　その言葉を認識するや否や。

　左肘の辺りを、万力のような力で圧迫される。

　そして。

　抵抗するような、認識するような時間さえない一瞬のうちに、嘘みたいに簡単に、関節が潰されるのが分かった。

　さらに。

　奴は無抵抗の左腕を、まるで大根を引き抜くみたいに引っ張る。

　筋肉も、神経も。

　今まさに収縮を繰り返していた血管を。

　それら全てを、丸ごと引き抜くように。

　そして──

　弾けるような断裂が幾筋も鳴り響く。、

　悪寒。

　恐怖。

　そして。

　そこにあったものがないという、超えてはならない一線を越えたような、けたたましいほどの焦燥感。

　脳の理解がすぐには追いつかなかった。

　しかし。

　まさか。

　嘘だろ。

　だが、その後、妙に生々しい、身のつまった何かが穂の中に放り捨てられるような、水気の多い音が響いて──

　嘘だ。

　こいつ、本当に。

　やりやがった！

「これでケジメはついたな。よかったよかった。じゃあ、後は、さくっと吐いて貰おうか……って、そうかそうか。顎砕いちまったんだったな。悪い悪い。ついつい力が入っちまって──」

　そんな、重苦しさとは無縁の淡々とした声は、次第に薄れていった。

　肉体的な痛みとは別の、渦巻くような何かが容赦なく精神を闇の淵に引きずり込み、抵抗する術もなくただ沈んでいくだけだった。