魔石が欲しかっただけなのに

難易度はルナティック

君たちへの課題ってことで

さっきまで立っていたはずのリンが、いつのまにか跪（ひざまず）いている。

ヒョウに至っては、全力で土下座しているようにしか見えない。

「どうしたの？」

「ご、ご無礼をお許しください、シュゲン様。安易にアイテムの入手先など、お伺い致しましたわたしたちが間違っておりました。どのような罰でも王家する所存にございます」

「師匠（マスター）、ごめんなさい！二度と生意気なことは申しません！！」

二人はそう言うと、深々と頭を下げた。

ヒョウの長い耳がプルプルと震えているのが見える。

「えーと」

もしかして僕、無意識のうちに変なこと口走ってたかな？

赤魔石を効率よく集められない、自分の不甲斐なさを嘆いただけで、彼女たちを咎めたつもりはないのだけど・・・

誤解を与えたなら、悪いことをしたな。

僕は頭を掻いた。

「君たちは何も悪くないよ」

「・・・シュゲン様の寛大なお言葉、まことに感謝の極みです」

「ははーっ！お許しいただき、ありがとうございます！！」

二人は再び頭を下げた。長い水色の髪が床に垂れる。金髪のほうは・・・髪どころか、額ごと床に押し付けられていた。

うーん。

僕は腕を組む。

また彼女たちに、妙な気を使わせてしまった。

以前から、こういうことは度々あった。リンなんて、弟子になった直後は、僕が何か言うたびに平伏していた。あまりに頭を下げるので、頭をさげるのは一日一回まで・・・なんておかしな命令をする羽目になったくらいだ。

彼女たちが、そこまで畏（かしこ）まる理由がよくわからない。

僕の中身は、ただの大学生だよ？

ちょっとゲームができるとは思ってるけど、取り柄と呼べるものはそれくらいしかない。平和な日本で暮らしてきた僕なんかより、彼女たちのほうがずっと大人に思える。

彼女たちは、それぞれに辛い思いをしてきた。それが、どれほど辛いものだったのか。平和ボケしている僕が、安易に「分かる」と言えるようなもんじゃない。

そんな二人が、僕のことを師匠として敬意を示してくれることは、少なからず嬉しいと思っている。

ただ、ここまで遜（へりくだ）った態度をとられると、僕としても少々バツが悪い。

「頭を上げてよ」

「「はっ！」」

即座に顔を上げる二人。アーティスティックスイミングに出たら、優勝できそうなほどにぴったりと息の合った動きだ。

僕は思わず目を伏せた。

偽物の隷属の首輪には、強制力はないはずなんだけど・・・逆らえないという自己暗示が、彼女たちに強くかかりすぎているのかもしれない。

・・・そうだ

そこで僕は、ふとあることを思いついた。

「火属性の魔獣、探してみてよ」

「・・・はい？」

僕の言葉を聞いたリンが、珍しく驚いた表情を見せた。

「君たちへの課題ってことで」

「課題、ですか」

「見つけたら報告してくれるかな」

彼女たちが僕の言うこと聞いてくれるなら、いっそ二人に火属性の魔獣を探させたらどうだろうか。少なくとも僕一人で探すより、ずっと効率がよくなることは間違いない。魔獣が見つかれば、彼女たちも赤魔石が手に入るのだから、彼女たちにもメリットはある。

それに、少し実行の難しいことを僕が言ったら、彼女たちがどうするのかについても興味がある。無理だと悟って拒否するのか、無理と分かっていても暗示の効果で実行しようとするのか、はたまた・・・、

「・・・！」

僕がそんなことを考えていると、リンの背筋がすっと伸びた。

「ありがとうございます！シュゲン様から頂きました、初めての試練、全力でこなして見せます！」

「師匠からの試練、気合入るッス！」

二人は猛然と立ち上がる。まったくの予想外の反応に、僕は思わず目を見開いた。

「これより、わたしたちは赤魔石を捜索する任務へと赴きます。そして、空間跳躍（ワープ）なる技術を『開発』し、シュゲン様がおられる高みへと近づく努力をして参ります！」

・・・今、なんて？

「あたいも空間跳躍（ワープ）、全力でやるッスよ！」

「行きましょう、ヒョウ」

「押忍（オッス）、先輩！」

・・・ちょ、ちょっとまって！

火属性の魔獣を見つけても、先走らないでほしいのだけけど！

「えっと、その、無理はしないように・・・」

二人の気迫に押され、僕は妙なことを口走る。

「心得ております！」

「あ、強敵は深追いしないで」

一度戻って報告を・・・

そしたら、僕が・・・いや、僕も倒しに行くから。

・・・ってか、是非行きたい！

「ご配慮、痛み入ります。では、失礼いたします！」

「失礼するッス！」

呆然とする僕をよそに、気合をみなぎらせた二人は、あっという間に談話室を後にした。

バタン

扉が閉まる。

「・・・先輩、あてはあるんスか？」

「残念ながらないわ。あなたは、何かある？」

壁ごしに二人が話す声が僅かに聞こえる。

「エルフの長老に聞いてみたらどうかと思ってるッスよ」

「長老？」

「そうッス。500年くらい生きてるッスから、きっと何か知ってるッスよ」

「それは是非、聞いてみたいところね。そんな偉そうな人、会ってもらえるの？」

「へへん、任せるッスよ、こう見えてもあたいは・・・」

二人の声が遠ざかっていく。

そうして、部屋は完全に静かになった。

僕は無音の部屋で、ひとり天井を見つめていた。

「・・・」

ティーカップを再び手にとる。

カップに注がれた紅茶の表面が、激しく波打っている。

適当な思いつきで口走っただけなのに、妙なやる気を二人に与えてたようだ。僕としては、難しいことを言ったつもりだったので、困惑するか、拒否されるかと思っていた。

まさか、喜々として受理されてしまうとは・・・

・・・いや

それは良い。

やる気をもって探してくれること自体は、何も問題はない。

だが、彼女たちは最後に、聞き捨てならないことを言っていた。

「空間跳躍（ワープ）ってどういうことだ？？」

何故、そんな単語が出てくるんだ！

今日の話の中に、ワープの「ワ」の字もなかっただろう？？

赤魔石の話をしていたはずなのに・・・

「・・・まさかっ！？」

僕は、あわててゲームのメニューを開いた。

「空間跳躍（ワープ）技術を開発しよう」

新ミッション追加のメッセージが表示されている。僕は画面にある「ミッション開始」のボタンを押す。

「魔石を1000個消費します。よろしいですか？」

確認のメッセージが表示される。僕は迷わずOKを押した。そして、表示された画面を見て、僕は唖然とした。

「・・・そうだったのか！」

ここにきて、ようやく二人が言っていた意味が分かった。

赤魔石は、空間跳躍（ワープ）技術の開発に必要なアイテムだったのだ。

てっきり僕は、彼女たちは魔法のレベルを上げるための赤魔石が欲しいのだと、勝手に勘違いしていた。でも、そうじゃなかった。彼女たちの目的は、新たに追加された「ミッションクリア」だったのだ。

まさか、赤魔石がミッションと関係しているなんて・・・

僕は膝から崩れ落ちた。

「なんてこった・・・」

そもそも、彼女たちがミッションを進められるほどに、魔石を大量に持っていたなんて。まったく想像できなかった。

だから僕は、彼女たちにミッションで先行されるなどという、恐るべき事態が発生するとは、露ほどにも思っていなかった。

あの二人の気合の入った様子からすれば、僕より先に空間跳躍（ワープ）の技術開発に成功する可能性は十分にある。

そういえば、エルフの長老に会って話を聞くみたいなことを言っていたような？

・・・何その、チートっぽい人脈！？

やばい、マジで先越されそうな気がしてきた。

そんなことになったら！

ゲーマーとしての矜持はズタボロ、師匠としての面子も丸つぶれだ。

ぐぬぬぬぬ！！

・・・いや、しかし、しかし、だ！

幸いにして、僕は彼女たちより多くの魔法が使える。魔法を駆使すれば、二人より効率的に探索できるはずだ。

これまでは、探査の魔法だけに頼って、誰にも情報を聞かずに探索してきた。それもこれも、この世界の人間と関わらないようにするためだけど、今回ばかりはそうも言っていられない。

僕の使える魔法を駆使すれば、人間相手の交渉も容易くできるはず！

火属性の魔獣の情報を知っていそうな連中に、片っ端からあたっていけばいいだけだ。

「そんな情報を持っている人種といえば・・・」

やっぱ、冒険者だよね？

そう相場が決まっている。

知らんけど、きっとそう！

確か、この王国にも冒険者ギルドというものがあったはず。魔獣を相手にする冒険者なら、魔獣の情報を持っているだろう。

「急がないと」

こんなところで優雅に紅茶をすすってる場合じゃない。

僕は立ち上がった。