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「そいつは物騒じゃねえか」

「とはいえ、だ」

口ヒゲの周りについた白い泡を、彼のたくましい腕がぬぐう。

「こいつを完成させるのは、伯父貴（おじき）でも難しいと殿下は言っていた。要するに、『箱入り娘』はあくまで時間稼ぎのブラフだったってわけだな。連中を抑えるための別の方法を、その間に用意するための」

「それが、何故か完成している・・・ということですか」

「神の奇跡とでもいう他ない」

「本当は、出発前に完成したのではないですか？」

「そんなことはない。俺はこの目で確認した。出発の直前は、間違いなく完成していなかった」

にわかには信じがたい話だ。

しかし、隊長が言うのであれば、本当にそうなのだろう。

神の奇跡、か。

今日、私の身に起こったことを考えれば、それを信じたくもなる。

「奇跡といや、おまえもよく無事だったな。あれだけの魔獣、どうやって倒したんだ？」

・・・は？

「魔獣は隊長が倒されたのでは？」

「なんだと？」

隊長の表情が再び険しくなる。

そのときだ。

「隊長！」

振り返ると、兵士のひとりが遠くから走ってくるのが見えた。

「なんだ？」

「森の中に、怪しい者がおりました！」

「怪しい奴？」

隊長が大剣を握る。私もすばやく槍をつかんだ。

「いえ、それが・・・木に縛りつけられていまして」

「・・・どういうことだ」

私は隊長と目を合わせた。

「こちらです」

兵士について森の中へと入ると、はたしてそこには、大木にロープでぐるぐる巻きにされた男がいた。我々の騎馬隊と同じ鎧を身に着けている。さらに、そこから少し離れた場所には、彼が身に着けてたであろう剣や兜が散乱していた。

「おい、これを見ろ」

隊長が地面から何かを拾い上げた。それは一見するとペンダントのように見えた。中央に宝石があり、そこから首にかける鎖が伸びている。

「・・・魔道具ですか？」

「おそらく、精神操作のための魔道具だろう。似たような魔道具を伯父貴（おじき）に見せてもらったことがある。でも、知性の高い人間を操れるほどの力はない。だが、知性の低い獣や、魔獣ならば操れるだろう」

「・・・まさか」

隊長はうなずいた。

「間違いねえ。こいつがロックベアーを俺たちにけしかけた張本人だ。ご丁寧に、念入りな準備もしていたようだぞ？」

彼の視線の先には、岩山の脇に開いた洞穴（ほらあな）があった。その入口は、岩壁でふさがれていた形跡がある。

「あそこにロックベアーを集めておいたんだな。やれやれ、敵さんもマメなこった」

隊長の言う通りなら、かなり前から輸送計画の情報が漏れていたことになる。おそらく、括りつけられていた男が間諜だったのだろう。

「・・・」

私はぐっと唇を噛んだ。

敵が入り込んでいることに、気付かなかったなんて。

「ま、それは大したことじゃねえ」

隊長は、男が括りつけられている木へと近寄った。

「こいつを、誰が縛り上げたんだ？」

◆

「出発！」

私は、馬上で大声を張り上げる。

馬車隊は再びゆっくりと進み始めた。

魔獣を倒した者も、魔道具を持っていた音を捕らえた者も、結局分からずじまいだった。

「浮かねえ顔してんな」

隊長が馬を寄せてきた。

「私は何もできませんでしたから」

「そんなことはないだろ」

隊長は馬車と周囲の兵士たちを見回した。

「襲撃を受けたが、大した怪我人もなく撃退。首謀者も捕縛、『箱入り娘』も無事。それどころか、うっかり『完成』ときたもんだ」

彼はポンポンと、指輪の入った懐のあたりを叩いた。

「こいつは大手柄だぜ？戻ったら大宴会だな」

「そんな気分になれません」

「かー！ったく、おまえは真面目すぎんだよ。結果良ければすべて良しってな！で、分かんねえことは、分かんねえ。神とやらの仕業にでもしておきゃいいんだ。祭壇に酒でも捧げりゃ、神も満足してくれるだろ」

そう言うと、彼は自分の大剣を頭上に掲げて、勝利の祈りをささげる仕草を大げさにやってみせた。

「おたわむれを」

私はそういいながらも、彼の愉快そうな様子を見て、少しうらやましいと思った。彼くらいに物事を柔軟に考えられたら、違う人生があったのかもしれない。

ふとそのとき、私はあることを思い出した。

「隊長、霧を見ませんでしたか」

「霧？」

「霧の中からやってくる、黒い衣の人物」

「なんだそりゃ？」

隊長は首をかしげる。

「カロンです」

「カロン・・・って、あの、地獄に魂を攫（さら）っていくとかいう、あれか？」

「死者の国に魂を誘う、ハデスのしもべです。黒い衣に、黒い槍。わたしは、それを見た・・・気がします」

「・・・そいつは物騒じゃねえか。おまえ、よく生きてたな」

「カロンは濃い霧の中を、私のすぐ近くまでやって来ました。そのとき覚悟はしたのですが・・・何故か、いえ、幸運にも、私は連れて行かれませんでした」

「ふうむ」

私の話を聞いて、隊長はあごひげに手をあてた。彼が考え込むときの仕草だ。

「霧・・・か。俺は見てないな。だがひとつ、俺も思い出したことがある」

彼は呟くように言った。

「神の加護だ」

「神の、加護・・・？」

私は思わず彼を振り返った。

「おまえが行った後、魔獣（でかぶつ）に吹っ飛ばされたとき、俺はやられたと思った。だが、あれだけの攻撃を喰らったのに、俺はほとんど無傷だった」

「運がよかったということですか？」

「いや、そうじゃない。その時、俺の体の周りに、薄っすらと光る壁のようなものがあったんだ。そいつが、俺を攻撃から守ったに違いない」

「・・・まさか、そんなことが？」

「それからも、しばらく体が光っていた。その間は、奴らから攻撃を食らっても、ふっとばされはするんだが、ダメージはほとんどなかった。あんときゃ必死で、深く考えちゃいなかったがな。ありゃ、神の加護としか言いようがねえ」

「神の加護、ですか」

私は、記憶を辿ろうとした。霧の中から現れる黒い人影。禍々しいその気配。心の底まで凍り付かせる、圧倒的な絶望。

違う。

あれは、加護を与える慈愛に満ちた「神」などではない。

間違いなく、死を司る側のそれだ。

「おまえのところにはハデスの使いが来て、俺は神の加護を受けた・・・ってこたあ、俺のほうが日頃の行いがいいってことだよな？」

彼は楽しそうに嘯（うそぶ）く。

「ご冗談を」

「はっはっは！」

隊長の笑い声が、森の中にこだました。

彼のそんな様子を見て、私は肩の力が少し抜けた気がした。