もふもふ異世界料理人 しあわせご飯物語

貝殻の国、料理対決

ブルーベリーのクッキー

　ベルツさんは側まで馬車を寄せると、さっと降り立った。

　手振りで、王様が馬車を紹介し始める。

「こたびの行き帰り、グリフォンの馬車にいたしました。天山の国で最速の乗り物ですし、知りうる限りの魔法の加護もございます。安全性は指折りです」

「無論、護衛もおりますぞ。ペガサス騎兵隊がしかとお守りいたします！」

　馬車に気をとられていたけど、続々と広場のあちこちから蹄の音が鳴っている。

　音の主は、これまた地球ではあり得ない生き物だ。

　純白の翼の馬――ペガサスと騎士たちなのだ。

　鮮烈な赤や青、緑の鞍や手綱と統一された黒の鎧が、まさにファンタジーの騎士だ。

　何人かは天を突くような旗と角笛を持ち歩き、物言わず移動する様は勇ましい。

　あわせて五騎ずつの六隊、三十のペガサス騎士の整列は壮観だった。

　翼の白さと黒い鎧、明るい装飾品の美しい対比は、日本ではまず見ることはできない。

　目を奪われていると騎士たちとは皆、ペガサスから降りて、ひざまずいた。

　騎士の最前列に、ベルツさんも並んでひざまずく。

　それを見届けるや、王様が一歩前へ出て、私とアリサに一礼をした。

「アリサ様、彼方様、彼ら黒の騎士団とともに、貝殻の国へご案内いたします。空の旅の最中になにか不自由を感じましたら、何なりとお申し付けくださいませ」

「……わかった」

　王様の丁寧さでも、アリサの調子は全く変わらない。

　今のアリサの言い様に、騎士たちにも緊張が走ったようだ。

　自分の王様に、こんな言い方をさせるくらいの人物なのだから、ある意味当然だった。

「ようし！　馬車の取り付け、急げぇぇ！！」

　ベルツさんがいち早く立ち上がり、騎士たちに大声で呼び掛ける。

「応！！」

　気を取り直したのか騎士たちも勢いよく立ち上がり、それぞれ馬車とグリフォンに向かって走り出す。

　総出で取りかかれば、巨大な馬車をグリフォンにつけるのもすぐ終わる。

　それに相当練習を積んだみたいで、手が止まることがなかったのだ。

「では、どうぞ……アリサ様、彼方様」

　じぃっとグリフォンに見られながら、繋がれた馬車へと私たちは入っていく。

　御者は先程と変わらず、ベルツさんが務めるようだ。

　入り口に段差があるので、アリサは抱えたままなのだ。

「……ま、まぶしい」

　馬車に入った私は、かっこわるい第一声を出してしまった。

　外装も凝ったものだったけれど、内装はさらにきらびやかだ。

　光沢ある白木が下地を作り、黒檀の小さなレリーフが高級感を出している。

　真紅の絨毯は雲を貫く山々の模様をかたどり、床に敷き詰められている。

　長椅子と長机が一つずつ、小さなタンスが二つ備えられているけれど、圧迫感はまるでない。

　高級ホテルのロビーのような、ただ座っているだけで満たされる空間なのだ。

　長机も白を基調として、象牙で手すりがつけられている。

　もちろん、ふわふわのクッション付きだった。

　王様に促されるまま、アリサを抱えて長椅子に座る。

　どっしり深くではなく、先っぽに軽く腰を下ろすのだ。

「さて、もうそろそろ出発です」

　王様も長椅子に、音もなく優雅に座る。

　あまりに自然に隣に座ってきたので、私はぎょっとしてしまった。

「あ、あわわ…………」

「？　どうかされましたか？」

「い、いえっ！」

　盾の会では隣といっても前に鉄板、周りは宵闇、後ろに給仕がいる中だ。

　焼き物に集中していたし、王様が気になったのは最初だけだった。

　閉鎖している馬車だと、心の持ちようが違う。心臓の鼓動が、早くなるのだ。

　どきどきしていると、小窓を開けたベルツさんが馬車の中を確認してきた。

「席につきましたかな？　では出発しますぞぉ！」

　ゆっくりと、馬車が浮かび上がるような感じがする。

　てすりにしがみつくような私だったけれど、思いのほか揺れはない。

　新幹線が走りだすような、滑らかな飛びはじめだ。

　馬車の窓を開けてみると、ぐんぐんと広場が小さくなっていく。

　私たちの横では、ペガサスの騎士たちがきっちりと脇を固めている。

　なんとも幻想的で、私にはもったいない旅立ちだった。

「数時間おきに休憩はとりますが、まずは軽食でもいかがでしょう？」

　そう言うと王様はタンスへと向かい、引き出しを開け始めた。

　まさか王様自ら！？　止める間もなく、王様は準備してあっただろう皿を机へと置いていく。

　薄紅のガラス皿には、乳白色のクッキーが乗っている。

　鼻をくすぐる匂いは、バニラの香りだ。

　しかも、単なるクッキーではない。薄いクッキーは二枚一組になっていた。

　手に取らなくても、私にはわかってしまう。

　きっと二枚の間に、隠し味が仕込んであるのだろう。

「……食べないの？」

　むにっと、膝をつかまれ催促されてしまう。

　小腹は確かに空いていた。

　言われるまま、クッキーをひとつ手に取り、はむっと食べる。

　クッキーは常温でも食べられて家庭で作れるお菓子だけれど、奥は深い。

　まずバターとバニラの風味が、段違いだ。

　口に入れただけで、噛む前に香り高さが広がってくる。

　一口目には、ぱりっとしたクッキーの食感だ。

　間には――ジャムだ。酸味があるブルーベリーが、二段構えになっている。

　とろっとしたジャムが舌に絡み、クッキーと調和する。

　くどいかもしれないバターの味を、うまく甘さで押さえているのだ。

　砂糖に漬けこんだブルーベリーは、甘さと酸味を届けてくれる。

　ちょっとだけ残った、ぷちっとした食感が焼き菓子にとてもよく合う。

　サイズは、日本で売られているのと変わらない。

　あっさり二口くらいで飲み込めてしまう。

　食べたがってたアリサにも一枚、二枚と渡していく。

　アリサも尻尾こそ振らないが、目を細め堪能しているようだ。

「飲み物もどうでしょう、上等のお酒がありますよ」

　うぐ、またもお酒を……！？

　王様は黄金色の小瓶とグラスを、取り出した。

　笑顔の王様が勧める酒を、やっぱり断れる私ではないのだった。