２６－９ ネコ戦士、雷竜の帰りの遅さを案じる
翌朝、サンちゃんとクロたちと話し合ったことをみんなに説明すると、
「袋を持って飛ぶって、大丈夫なのかな…」
「そうだよねぇ。サンちゃん入れてた袋って、持ち手を長くしたやつだろ？袋がぶらぶらしたら、飛ぶ邪魔にならないかねぇ」
カールさんとバーサさんが心配そうに言ったので、私はケンさんに頼んで袋の持ち手を少し短くしてもらった。
サンちゃんに持ってもらってもあんまりぶらぶらしないように、袋の持ち手を短くしてもらっていたら、フリーザードラゴンがサンちゃんを迎えに来たので、フリーザードラゴンにも事情を説明すると
「うむ。では我がもうしばらく付き添おう。サンがある程度の荷を持って安全に飛べるようになるまでな」
フリーザードラゴンはそう言ってくれた。
「ありがとにゃ！しばらくお願いするにゃ。サンちゃん、行きは袋を小さく丸めて手で持って行ってにゃ。片手が疲れたら、もう片方の手に持ちかえたらいいにゃよ」
そう言うと、サンちゃんはうなずいて、私から受け取った袋をきれいに丸めて右手に掴んだ。
「じゃあ、いってきます！」
「うむ、行ってまいる」
ふたりが西に向かって飛び立つのを見送りつつも、私はちょっと心配だった。
「大丈夫かにゃあ…」
私がつぶやくと、
「大丈夫。凍竜さんがついていってくれてるんだから、凍竜さんに任せよう」
とカールさんが言った。
サンちゃんとフリーザードラゴンは、朝八時ぐらいにベリー村を出発した。
今は一月ぐらいで、この世界で一番寒い時期だから、出発時間は少し遅い方がいいだろうというフリーザードラゴンの判断だった。
寒さに弱いサンちゃんに対する、フリーザードラゴンの気遣いがありがたい。
フリーザードラゴンが一緒にいてくれれば、きっとサンちゃんは大丈夫。
そう思いながら、ニワトリの世話をしたり、バーサさんの畑の収穫のお手伝いをしたりして、私はいつも通り過ごして待つことにした。
「よぉ、ツラーオ一頭倒してきてくれねぇか？」
とジンさんに頼まれて、
「わかったにゃ！カールさん、行くにゃ！」
「はいよっ！」
カールさんと二人で東門を出て、私がツラーオを倒し、カールさんが解体して、それを村に持って戻った。
ツラーオの皮はケンさんが引き取ってバッグを作り始め、みんなで肉を小さくきれいに切って…
「今日の昼メシはツラーオの串焼きでどうだ？」
ジンさんがそう言うと、みんなが笑って喜んだ。
みんなでツラーオの焼き鳥モドキを食べて、また昼からごそごそしていると、一時過ぎぐらいになった。
なのに、サンちゃんとフリーザードラゴンが帰ってこない。
何？何かあったの？
私は不安になって、広場に立ち尽くして、ひたすら西の空を見つめていた。
帰ってくるであろう時刻を過ぎても戻らないふたりを、不安な気持ちでさらに待つこと一時間。
遠くの空に、サンちゃんとフリーザードラゴンの飛影が見えてきた。
「にゃっ！！帰ってきたにゃ！！」
私が声を上げると、みんなが西の空を見た。
みんなが空を見た時にはもう、ふたりは広場に舞い降りる寸前だった。
さすが時速１２０キロ…と感心していると、
「ただいま～、りんご、おもかったぁ…」
と、サンちゃんが袋を地面に置いた。
「おかえりにゃ！リンゴ、そんなに重かったのにゃ？」
まだ遠くまで飛ぶことにも、物を持つことにも慣れてないサンちゃんには、リンゴ一個も重たいのか…と思いつつ、サンちゃんが置いた袋の中を覗き込んだ私は仰天した。
「これ、何にゃーっ？！」
私の叫びに、みんなも、なんだなんだと集まってきて
「なんじゃこりゃーっ！！」
ジンさんがすごい声を上げた。
袋に入っていたリンゴは、直径２０センチぐらい…世界一とかいうリンゴより大きかった。
「あっ、あのリンゴってこんなに大きかったのにゃ…？」
私は飛行艇に乗って、空高くからしか見てなかったから、リンゴはリンゴとしか思ってなかった。
「…これが、サンちゃんのリンゴにゃ…？」
「うん。サカナたべたあと、これひとつたべるよ！りんごひとつっていったでしょ？」
私もみんなも、目と口を開いたまま呆然とした。
「凍竜さんは、このリンゴがこんなに大きいって知ってたにゃ？」
フリーザードラゴンにそう尋ねると、
「うむ。サンが食すのを見ていたので知っていたが…リンゴを持ち帰る約束をしたと、サンが申すのでな」
フリーザードラゴンは、ちょっと申し訳なさそうに言った。
「凍竜さんにも確認しといたらよかったにゃ…普通のリンゴだと思い込んでた私が悪いにゃ」
私がふーっとため息をつくと、
「…しかし、サンは成し遂げたぞ。初めて重い荷を運ぶのに、弱音を吐かず最後まで立派に飛んだのだ」
とフリーザードラゴンが、隣にいるサンちゃんを見て言った。
「サンちゃん、偉かったにゃあ！すごいにゃ！頑張ったにゃあ…」
私が泣きながら、かがんだサンちゃんの鼻先に頭をこすりつけると、
「サンちゃん、がんばったよ！きっともう、サカナもすこしなら、はこべるよ！」
サンちゃんがそう言ったので、クロたちは大喜びした。
そして
「あしたは、このりんごぐらいサカナもってかえるよ！だから…このりんご、たべてもいい？」
とサンちゃんが言ったので、私は笑った。
「サンちゃん、頑張ったもんにゃあ。リンゴ食べて、おうちで休んでにゃ！」
と言うと、サンちゃんは両手で大きなリンゴを持って、
「いただきまーす！」
と言って食べ始めた。
サンちゃん、初仕事頑張ったねぇ…と、私はうれしくて、また泣けた。
第２６章終わりです。今日は体調が良くないらしく、ネコガあまり動きません。雨で湿度が高い時は大体こんな感じですが、昨夜ご飯をあまり食べていないのも気になります。少しでも長生きしてくれますように…と、毎日祈っています。
