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リウドルフィング公爵家の〝始祖〟

　父に始祖と話をしたいという手紙を書いて出したところ、すぐに返事が届いた。

　夜、あとは眠るだけという時間に手紙を開封する。

　そこには会えるかどうかは始祖次第だ、と書いてあったのだ。

　面会については父次第だと思っていたのに、出鼻をくじかれる思いとなる。

　入っていたのは手紙だけでなく、丁寧に折りたたまれた地図も同封されていた。

　これは自力で探せ、ということなのか。

　酷く古めかしい地図で、童話などに登場する宝の地図みたいな雰囲気である。

　中心に書かれた星印の場所に、始祖がいるということなのか。

　ただ王都周辺ではないし、国内の地図とも照らし合わせたものの、一致する場所はなかった。

　どうしたものか、と考えていたら、リーベが覗き込んでくる。

「リーベ、これは始祖の居場所を示すものでね、どこにいると思う？」

　フローレスが眠っているので、声を低くして話しかける。

　すると何を思ったのか、リーベは地図をむしゃむしゃと食べ始めたのだ。

「リーベ、いけない！」

　慌てて制止しようとしたものの、ふと気付く。

　リーベが食べたところから、光の粒子が弾けていることに。

「これは、魔法だ」

　もしかしたら魔法札（スクロール）みたいに、破って発動させるものなのかもしれない。

　それに気付くと、リーベに食べられてしまう前に、思い切って破いてみた。すると、目の前に魔法陣が浮かぶ。

　すぐにそれが転移魔法だと気付いた。

「――！！」

　体がふわりと浮かんでいくのがわかったので、慌ててリーベを抱き寄せ、はぐれないように務める。

　景色がくるりと変わり、私達は別の場所へと下り立った。

　そこは錬金術師の工房のような、薬品棚と実験台がある雑多な部屋だった。

　薬草の匂いが漂う部屋で、テーブルに突っ伏して眠るような後ろ姿を発見する。

「あの――」

　声をかけた瞬間、弾かれたように起き上がる。

　振り返ったのはこの世に存在しているとは思えない美しい容貌の、三十前後の女性だった。ナイフのように尖った耳を見て気付く。彼女こそが始祖だろう、と。

　リーベは私の肩までよじ登って、少し警戒するように短く『ぷう！』と鳴いた。

「んん？　誰ぞ？」

「私は、リウドルフィング公爵の娘、ユークリッドと申します」

「リウドルフィング……？　ああ、我が眷族であるのか」

「初めてお目にかかります」

　片膝を突いて頭を垂れる。

　するとこちらへ接近し、顎を掴まれた。

「瞳に星が散って、不思議な瞳をしている。そなたは〝時を旅する者〟なのだな」

　時の旅人――その言葉を耳にした瞬間、胸がどくんと脈打つ。

「それはいったい」

「言葉の通りだ。そなたの命は一度絶えかけたものの、魂が浄化される前に時間を巻き戻した者がいる」

「わかるのですか？」

「当然だ！　それだけ長く生きているからな」

　改めて、話を伺う。

「その、あなた様はリウドルフィング公爵家の始祖様、で間違いないでしょうか？」

「ああ、そうだ。名前は忘れたから、始祖と呼ぶがいい」

　始祖は五百年ほど前までは王都に住んでいたようだが、今は隠居の身となり、誰にも会わずに暮らしていたという。

「父――現リウドルフィング公爵が、会えるかどうかは始祖次第、と言っていたのですが」

　実際はそんなことなく、魔法でここまで行き着いた。

「まあそれも間違いではない。ここへは用もなしに導かれないようになっているからな」

　私は会うべくして、始祖のもとへたどり着いたようだ。

「それはそうとなぜ、そなたは時を旅することになったのだ？」

「私にもわからないのですが」

　初めて、二回目の人生を歩むことになるまでの話を打ち明けた。

「というわけで、何がきっかけでそうなったのか、わからないのが現状なのです」

　私にだけ読めなかった竜族に伝わる本がある、と言うと、始祖は「これか？」と聞いてくる。

　始祖が手にしていたのは、ヴィルオルが保管してあるはずだった書籍〝秘術・竜魔法〟だった。

「どうしてそれを？」

「そなたの記憶から照合して、実物を召喚しただけだ」

　なんてむちゃくちゃな魔法が使えるのか、と思ったものの、今は実物があるほうがありがたい。

　本を開いてみると、始祖は中を読み込んでいた。

　やはり、白紙に見えるのは私だけのようだ。

「そなたが時の旅人となったのは、十中八九、竜族の男が関連しているのだろうな」

「竜族の……ヴィルオルがですか？」

「ああ」

　たしかに、ヴィルオルは私が命を落とそうとした瞬間の記憶が残っていた。

「その男はそなたを死なせないために、竜魔法の秘術でも用いたのだろう」

「竜魔法の秘術、ですか？」

「ああ。竜族は三つの心臓を持っていると言われているのだが、その中の一つを捧げることにより、奇跡のような秘術を使うことができるようだ」

「三つの心臓の、奇跡……」

　書籍〝秘術・竜魔法〟を媒質とし、魔法が発動されたのではないか、と始祖は予想する。

「我に見える本の内容は偽装されたもので、本来書かれてあるのは魔法式なのだろう。そしてその魔法のすべては、きっとそなたの中に存在する」

　始祖が私の額をとん！　と叩くと、これまでなかった記憶が溢れ出てきた。