十七人目の冒険者 ― 私への道

第一部

第06話 十七人の名前

「次からは、着いた順に名乗っていくのは、どうかしら」

—— 到着順の自己紹介

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　その言葉に、誰からともなく、小さく頷く気配が、広がった。

　名前も知らないままでは、相談ひとつ、できない。

　異を唱える者は、いなかった。

　華やかな衣装の女性は、ひとつ、息を整えると、胸に、手を当てた。

「では、わたしから、名乗らせてもらうわね」

　よく通る声が、円い部屋に、まっすぐ、届いた。

「エルシェ。王都の歌劇団で、プリマドンナをしているの」

　——あの華やかな装いは、舞台の人のものだったのか。

　通る声も、人前で物怖じしない佇まいも、いまの一言で、すべて、腑に落ちた。

「ねえ、せっかくだから——次からは、着いた順に名乗っていくのは、どうかしら」

　エルシェが、皆を見回した。

「そのほうが、覚えやすいでしょう?」

　その提案に、壁際の女性が、ふっと、口元をほころばせた。

　落ち着いた色合いの服を着た、整った身なりの、女性。

　さっきまで、ただ一人、何も変わらず、静かに立っていた、あの人だ。

「それなら、いちばん最初に着いたのは、私ね」

　穏やかな、大人びた声だった。

「商いを生業にしております、ピッパと申します。……こんなところですが、どうぞよしなに」

　——最初に、着いていた。

　クイナの裡で、小さな引っかかりが、また一つ、増えた。

　あの不自然な落ち着きと、最初の、到着。

　いまは、意味づけはしない。

　ただ、忘れないように、覚えておく、だけだ。

「次に着いたのは……あなたたちだったかしら」

　ピッパが、近くの二人へ、ゆったりと、視線を向けた。

　装飾の多い、しなやかな身のこなしの女性が、滑るように、身を起こした。

「サリーシア。旅芸人の踊り子で、歌も少々。祭りでも、酒場でも、路の上でも——人のいるところなら、どこでだって踊るわ」

　続いて、眼鏡をかけた、知的な雰囲気の女性が、こくりと、頷いた。

　さっき、あの紋様を「古い書物で見た」と言った人だ。

「あ……アネッサ、です。古い文献や、伝承を……その、調べる仕事を、しています」

　言い終えると、ほっとしたように、肩の力を抜いた。

　好きなことを口にした途端、少しだけ、声に、張りが戻っていた。

　アネッサが名乗り終えると、エルシェが、また引き取った。

「アネッサさんの次に着いたのが、わたし。……ということは、わたしの次は、あなたね」

　エルシェの視線が、白い装束の女性へ、移っていった。

　白い装束を纏った、清らかな気配の女性が、ぴんと、背筋を伸ばした。

「はい。ナリアと申します。旅の巫女として、各地の神殿で、奉納の舞を」

　それから、頬をほんのり染めて、付け加えた。

「いつか、立派な神殿で巫女として、大勢の人の前で舞を奉納するのが……わたしの夢なんです」

　次に名乗ったのは、旅装の、身軽そうな、女性だった。

　真っ先に扉へ駆け寄り、開かないと叫んだ、あの人だ。

「マイラ。気ままな、ひとり旅の冒険者よ。あちこちの神殿を巡って、土地の美味しいものを食べ歩くのが、生きがいでね」

　からりとした、軽い口調だった。

　——冒険者。

　クイナは、わずかに目をとめた。

　まさか、同じ稼業の者が、この中に、いるとは。

　続いて、日に焼けた、芯のありそうな女性が、訥々と、名乗った。

「モア、です。農家を、してます。いろんな土地の、珍しい作物を……育ててて」

　短い言葉だったが、その一つひとつに、土を相手に生きてきた者の、確かな実感が、こもっていた。

　弦の楽器を背負った、優しい雰囲気の女性が、さばさばと、笑った。

「フィオラ。吟遊詩人をしてる。唄と物語を携えて、旅から旅へ——気ままなものよ」

　清潔な身なりの、生真面目そうな若い女性が、はきはきと、続けた。

「リノと申します! 地方の領主館で、文官を務めております。どうぞ、よろしくお願いいたします!」

　気品ある装いの、優雅な所作の女性が、しとやかに、名乗った。

「アイリーンと申します。さる家に、養女として引き取られて……音楽や、詩を、少しばかり嗜んでおります」

　慎ましやかな、けれど、どこか芯のある声だった。

　日焼けした、活発そうな女性が、勢いよく、手を挙げた。

「あたしはシキータ! 田舎の牧場で、働いてるの。お馬さんの世話が専門! でも、羊も犬も猫も、ぜーんぶ大好き!」

　張りつめた部屋の空気が、その明るさに、ほんの少しだけ、ゆるんだ。

　品のある、和やかな装いの女性が、ゆったりと、微笑んだ。

「リオナです。山あいの里で、宿屋の仲居を、しております。旅のお方をお迎えするのが、いちばんの楽しみですねえ」

　学究的な雰囲気の、若く知的な女性が、てきぱきと、続けた。

「ユーニアです! 王立学院で、助手をしています。こんなところに閉じ込められても……きっと、何かの学びになりますよ。ね!」

　その前向きさに、誰かが、小さく吹き出した。

　黒髪の、神秘的な雰囲気の女性が、ゆらりと、顔を上げた。

「シエラ。……占いを、生業にしているの。タロットで、人の運命を、視るのよ」

　含みのある声が、ふっと空気に余韻を残した。

　胸に本を抱えた、控えめな女性が、消え入りそうな声で、名乗った。

「ミュリエル、です。地方の図書館で……司書を。本の整理や、子供たちへの、読み聞かせを……」

　言い終えると、また、抱えた本を、ぎゅっと胸に押しつけた。

　簡素な装いの、祈るような雰囲気の女性が、おずおずと、続いた。

「コルテ、です。山奥の、小さな教会で……修道女の見習いを、しております」

　胸の前で、そっと、手を組んでいた。

　そして、視線が、最後にクイナへ巡ってきた。

　十六の顔が、いっせいに、こちらを向いた。

　クイナは、ひとつ、息をついて、口を開いた。

「クイナ、と申します。……冒険者を、しております」

　ほんの一瞬、間が空いた。

「えっ」

　声を上げたのは、マイラだった。

「あなたも、冒険者なの?」

　心底、意外そうな顔だった。

「ええ」

　クイナは、短く頷いただけで、それ以上は、言わなかった。

　——依頼で来た部外者だと、いま明かす気は、なかった。

　収まったばかりの場を、また波立たせて、十六人の警戒を、自分へ向けることはない。

　冒険者が、得体の知れない手紙ひとつで、見ず知らずの集まりへ、やってくる。

　その不自然さには、あえて、触れずにおいた。

　名乗りが、ひと巡りした。

　十七人の、名前と、生業が、ようやく出そろった。

　けれど、それを並べてみても——

　エルシェが、ふう、と息をついた。

「こうして伺っても……みなさん、てんでばらばらね。重なるところが、ひとつも見当たらないわ」

　歌い手がいて、踊り手がいて、占い師がいた。

　文官がいて、巫女がいて、司書がいた。

　畑を耕す者、馬を世話する者、宿で、旅人を迎える者。

　年の頃こそ近いが、住む世界も、歩む道も、まるで違う、十七人だった。

「それなのに……」

　エルシェの声が、わずかに、翳った。

「どうして、こんなにばらばらな私たちが、同じ手紙で、ここに集められたのかしら。……そして、どうして、閉じ込められているの?」

　同じ手紙。

　その言葉に、クイナは、もう一度引っかかった。

　——皆の手紙は、同じ文面だという。

　けれど、自分の書面は、それとは違っていた。

　待っている人がいる、とも。

　十七人で集まる、とも。

　私のものには、どちらも、書かれていなかった。

　沈黙が、落ちた。

　やがて、誰からともなく、ぽつり、ぽつりと、声が漏れ始めた。

「……正直、怪しいとは、思ったんです」

　コルテが、伏し目がちに、呟いた。

「差出人の名前もない、おかしな手紙で。行くのを、やめようかとも、思いました。……それなのに」

「わたしも」

　サリーシアが、肩をすくめた。

「なのにね。気づいたら、足が、こっちへ向いていたの。自分でも、よく分からないのよ」

「分かるよ」

　リオナが、ゆっくりと、頷いた。

「行かなきゃいけない気が、してねえ。……なんでだか、ねえ」

　あちこちで、頷きが、広がっていった。

　怪しいと、誰もが思った。

　それなのに、誰一人、来ずには、いられなかった。

　その理由を、言葉にできる者は、一人も、いなかった。

　クイナは、その光景を、静かに見つめた。

　——おかしい。

　これだけの人数が、揃いも揃って、説明のつかない衝動で、同じ場所へ、集まってくる。

　偶然で片づけるには、あまりに、数が多すぎる。

　何かに導かれている。

　そう考えるほうが、よほど、筋が通った。

　けれど、その何かが、見えなかった。

　共通点のない、十七人。

　同じ手紙で呼び集められ、出口のない部屋に、閉じ込められて。

　——そして、自分だけが、その「手紙」を、受け取っていない。

　クイナは、頭の中で依頼の内容を、そっと確かめた。

　ほかの誰とも違う。

　この違いが、いったい、何を、意味するのか。

　その答えは、まだ、どこにもなかった。

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