十七人目の冒険者 ― 私への道

別章

第37話 もうひとつの物語

「光に向かって、跳んだ。光そのものが、光に向かって、跳んだのだ」

—— ルクスが消えた日

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　これは、誰の記憶にも残らなかった、もうひとつの物語である。

　その物語を最後まで見ていたのは、世界の理（ことわり）のほかに、誰もいない。

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　その組織に、名前はあってないようなものだった。

　聖女信仰——「いつか聖女が現れ、世界に光を取り戻す」。

　人々が広く信じる、ささやかでやさしい希望。

　その信仰の、いちばん深い底に、彼らはいた。

　彼らは信じていた、聖女の存在を。

　そして、絶望していた、いつまでも現れることのない、聖女という存在に。

　——聖女は、待っていても来ない。

　絶望した彼らは、一つの答えに辿り着いた。

　——ならば、呼べばいい、と。

　罪の意識は、彼らにはなかった。

　あるのは、信仰と、使命感だけ。

　世界に光を取り戻すのだという、歪んだ、けれど本人たちにとっては純粋すぎる、確信。

　彼らは、足のつかないように、世界に紛れていた。

　名乗ったのは「篤志家」——身元のあいまいな、裕福な慈善家。

　その顔で、彼らは、いくつもの孤児院を、そっと支えていた。

　行き場のない子どもたちが集まる、七つの場所を。

　やさしさの顔をした、その手は。

　いつか、子どもたちを「集める」ための、網だった。

　その正体に、たどりついた者は、ついに、いなかった。

　長じてのちの、あの子どもたちも。

　——二十年をかけて、すべてを追いつめた、ひとりの少女で、さえも。

　「篤志家」という、あいまいな顔の奥に、彼らは、最後まで、隠れおおせた。

　彼らが何者であったかを知るのは——いまも、世界の理、ただひとつである。

　古い記録と、古い遺跡。

　円い部屋と、床に刻まれた召喚陣。

　壁の碑文に、儀式のやり方は、概念だけが残されていた。

　彼らはそれを読み解き、要件にかなう子どもを、十七人、選んだ。

　選ばれたのは、みな、孤児院の子。

　——いなくなっても、誰も、探さない子どもたち。

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　その日の朝。

　十七人の子どもたちは、その部屋へと運び込まれた。

　子どもたちには、なにも、知らされていなかった。

　ただ、「特別なお祈りをするのだ」と、それだけ。

　慣れない場所、慣れない大人。

　不安が、小さな胸の中で、ことことと音を立てていた。

　大人たちは、子どもを番号で呼んだ。

　名前ではなく、ただの番号で。

　一番から、十七番まで。

　そのほうが、都合がよかったからだ。

　十六番の子と、十七番の子は、同じ孤児院から来ていた。

　幼なじみの、ふたり。

　いつも一緒にいた、ふたり。

　——十六番の名を、ルクス、といった。

　——十七番の名を、ピッパ、といった。

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　昼の十二時。

　建物のてっぺんで、鐘が鳴った。

　その音を合図に、入口が、重い音を立てて閉ざされた。

　もう、外には出られない。

　長い、長い、待機の時間が、始まった。

　子どもたちは、自然と、もとの孤児院ごとに寄り集まって座った。

　知った顔の、そばがいい。

　心細い時は、誰だって、そうだ。

　けれど、どの輪にも入れない子も、いた。

　ひとりだけの孤児院から来た、モアと、コルテ。

　ふたりは、別々の壁ぎわで、膝を抱えて、うつむいていた。

　誰とも、目を合わせないように。

　ルクスと、ピッパは、部屋の北西の隅に、肩をならべて座っていた。

　ピッパは、こわばった顔で、膝の上の手を、ぎゅっと握っていた。

　その手に、ルクスは、そっと自分の手を重ねた。

「だいじょうぶ」

　ルクスは、笑った。

　なんの根拠もない、ただ、あたたかいだけの、笑顔で。

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　午後になっても、夜が近づいても、何も始まらなかった。

　子どもたちは、それぞれのやり方で、不安をやり過ごしていた。

　持ち物をいじる子。

　歌を、小さく口ずさむ子。

　膝を、指で、とんとんと叩く子。

　——その中で、ルクスだけが、違った。

　じっとしていられなかったのだ。

　こわさよりも、好奇心のほうが、ほんの少し、勝っていた。

　ルクスは立ち上がり、ぐるりと、部屋を歩きはじめた。

　誰にともなく、けれど、ひとりひとりに。

　話しかけながら。

　膝を叩いてリズムをとる子に、ルクスは、別のメロディを合わせてみせた。

　指先が、ぴたりと、合った。

　鼻歌の子とは、声をそろえて、歌った。

　黒髪の子が、絵札を並べていた。

　ルクスがねだると、その子は一枚、引いてくれた。

　出たのは、太陽の札。

　ルクスは、ぱあっと、顔を輝かせた。

　床の文様を、指でなぞっている子がいた。

　ルクスは隣に座って、おなじ文様を、いっしょになぞった。

　地面に文字を書いて見せる子もいた。

　「光（ひかり）」という字だった。

　「すごい、もじが、おどってる!」と、ルクスは、無邪気に感心した。

　指人形でお話を作る子とは、続きを、二人でこしらえた。

　口笛を吹く子に、教わって、真似をした。

　うまく音が出なくて、ふたりで笑った。

　お守りを見せてくれた子とは、動物の話で、盛り上がった。

　壁の碑文を、熱心に眺めている子の、隣にも、ルクスは座った。

　その子が好きなものを、いっしょに、ずっと眺めた。

　ミサンガの編み方を、教わった。

　こわがっている子の頭を、撫でてあげた。

　「だいじょうぶ」と。

　くるくると舞う子とは、名前を、教え合った。

　そして、ルクスは。

　壁ぎわでひとり、うつむいている、モアの前で、足を止めた。

「なにしてるの?」

　モアは、おそるおそる、手のひらを開いた。

　小さな、種が、ひとつ。

　埋める場所もなくて、ずっと握っていたのだと、モアは小さな声で言った。

「ちいさいのに、おおきくなるんだね」

　ルクスが言うと、モアは、はじめて、顔を上げた。

　誰にも見られないように握りしめていた種を、はじめて、誰かが、見てくれた。

　それだけのことが、モアの胸の奥を、ほんの少し、ほぐした。

　反対の壁では、コルテが、ひとりで、目を閉じていた。

　まわりの賑わいから、自分だけを、切り離すように。

　ルクスは、そこにも、歩み寄った。

　そして、となりに座って、ただ、いっしょにいた。

　なにを話すでもなく。

　けれど、その「となり」が、コルテには、ひどく、あたたかかった。

　——ひとりぼっちの子のところへ、ルクスは、わざわざ、行くのだった。

　誰に頼まれたわけでもなく。

　そうすることが、ルクスには、ただ、あたりまえだったから。

　ミュリエルという子が、絵本を開いて、お話を読んだ。

　遠い町を目指す、小さな旅人の話。

　ルクスは、いちばん前で、目を輝かせて、聞いていた。

　「つづきも、ききたい」と、何度も、せがみながら。

　この日、この部屋で。

　ルクスは、確かに、ほかの十六人全員と、出会っていた。

　手をつなぎ、笑い、名前を呼びあった。

　——その、ひとつひとつの瞬間を、後に、誰も、覚えていない。

　覚えていられないように、される。

　それを知っているのは、この夜、世界の理だけだった。

　夜。

　ルクスは、ピッパの隣に、戻ってきた。

「ねえ、ピッパ。おうちに帰ったら、なにする?」

　たわいもない、問いだった。

　明日も、あさっても、ずっと続くと、信じて疑わない者だけが、口にできる問い。

　ピッパは、すこし笑って、なにか、答えた。

　ルクスも、笑って、なにか、返した。

　——どこにでもある、ありふれた、夜のおしゃべり。

　それが、ふたりの、最後の会話になることを。

　まだ、どちらも、知らなかった。

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　夜の、十二時。

　ふたたび、鐘が鳴った。

　その瞬間、床の召喚陣が、青白く、光りはじめた。

　儀式が、ひとりでに、動きだす。

　十七人の子どもたちの魔力が、陣に吸い上げられ、ひとつに溶けあっていく。

　そして、世界が——「量り」を、始めた。

　その変化に、皆が恐怖を覚えた。

　そして、誰かが言った。

　——みんなで、祈ろう、と。

　十七人は、手を、つないだ。

　ぐるりと、ひとつの、大きな輪になって。

　となりの子の手の、ぬくもり。

　反対がわの子の指の、つめたさ。

　こわいのが、すこしでも遠くへいきますように。

　みんなが、無事でいられますように。

　子どもたちは、声をそろえて、祈った。

　祈りに呼応するように、召喚陣の光は強くなっていった。

　聖女召喚とは、世界に光を降ろす儀式。

　けれど、この世界は、等価交換でできている。

　光をひとつ、招くなら。

　それと釣り合うだけのものを、代わりに、差し出さなければならない。

　差し出されるのは、誰か、ひとりの、存在。

　——世界は、十七人の中から、それを、選ぼうとしていた。

　基準は、ただひとつ。

　「聖女と、もっとも釣り合う者」。

　すなわち、十七人のうちで、いちばん、光の資質を宿した子。

　世界の天秤が、ゆっくりと、傾いていく。

　そして——選んだ。

　ひとすじの光が、すうっと、降りた。

　十七番の子の、上に。

　——ピッパの、上に。

　皮肉な話だった。

　「光をもたらす者」に、もっとも近い資質を持っていたのは、ほかでもない、ピッパだったのだ。

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　自分の上に降りた光の意味を、ピッパは、本能で、理解した。

「……いやだ」

　声が、震えた。

「いやだ……消えたく、ない」

　恐怖が、小さな身体を、凍りつかせた。

　動けない。

　逃げることも、できない。

　——その、瞬間だった。

　隣にいたルクスが、跳んだ。

　考えたわけでは、なかった。

　理屈なんて、どこにもなかった。

　ただ、大好きな幼なじみが、こわがっている。

　ただ、それだけの。

　無垢な、反射だった。

　ルクスの小さな身体が、半歩、前へ。

　ピッパと、光の、あいだへ。

　——光に向かって、跳んだ。

　光そのものが、光に向かって、跳んだのだ。

　世界の天秤が、ぐらりと、揺れた。

　差し出されるはずだった存在が、すり替わる。

　十七番から、十六番へ。

　ピッパから、ルクスへ。

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　けれど、それは、世界の天秤が定めた代償とは、違っていた。

　世界が選んだのは、ピッパ。

　実際に差し出されたのは、ルクス。

　ふたつは、等価では、なかった。

　釣り合いの崩れた交換は、最後まで、成立しなかった。

　聖女は、招かれなかった。

　その力だけが、招かれた。

　儀式は——不完全なまま、暴走した。

　そして、ルクスが。

　代償として、世界から、差し引かれていく。

　その「削除」は、けれど、完全な無では、なかった。

　——誰の記憶からも、ルクスの顔が、声が、姿が、すうっと薄れていく。

　書かれた名簿から、記録から、その名が、にじむように消えていく。

　いた、という事実そのものが、世界からそっと、伏せられていく。

　ついさっきまで、ルクスと手をつないでいた子がいた。

　その手のひらには、もう、なんのぬくもりも、残っていない。

　けれど、その子は、不思議にも、思わなかった。

　——はじめから、自分は、誰とも、手をつないでなどいなかった。

　そう、世界が、静かに、書き換えていく。

　声をそろえて歌った相手も。

　絵札を引いてあげた相手も。

　頭を撫でてもらった、あの手の感触も。

　いっしょに文様をなぞった、隣のぬくもりも。

　ひとつ残らず、宛先を失って、宙に、ほどけていく。

　十七人いたはずの部屋は、何ごともなかったかのように、十六人の部屋に、なった。

　誰ひとり、足りないことに、気づかないまま。

　それは、消滅ではなく、封印だった。

　「誰にも、思い出されない」という形の。

　世界の記憶の、外側へ。

　そっと、保留される。

　だから——もし、いつか。

　誰かが、彼女を思い出し、その名を、呼んだなら。

　ルクスは、戻ってくることが、できる。

　名前こそが、彼女を世界に繋ぎとめる、最後の封印であり。

　そして、最後の、鍵だった。

　行き場を失った聖女の力は、その場に残った子どもたちへ、流れ込んだ。

　大半は、本来選ばれるはずだった、ピッパの中へ。

　残りは、飛沫のように、ほかの十五人へ、ひとかけらずつ。

　——分かたれた光は、こうして、十六人の中に、ひそんだ。

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　暴走した儀式の力は、部屋の外へもあふれ出した。

　扉の向こうで、結果を待っていた大人たち。

　信仰と使命感に、その身を捧げた者たち。

　その力は、彼らを、容赦なく、呑み込んだ。

　その夜、組織は、ここで、滅びた。

　儀式のことを知る大人は、ひとりも、いなくなった。

　篤志家の網も、主を失い、自然消滅していった。

　なにが起きたのかを語れる者は、もう、どこにも、いない。

　円い部屋には、十六人の子どもたちと。

　——いなくなった、ひとりの、痕跡のない空白だけが、残された。

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　暴走の、最後の余波が、残された十六人を、世界の各地へと飛ばした。

　一番から十五番までの子どもたちと、十七番のピッパ。

　散り散りに、見知らぬ土地へ。

　そして、その身には、ひとつの枷が、かけられていた。

　——それまでの、すべてを、忘れる枷が。

　子どもたちは、自分の名前以外を忘れた。

　過去のことも、たがいのことも。

　そして、十六番の子がいたことも。

　なにもかも、忘れて。

　それぞれの土地の、それぞれの孤児院に、拾われていった。

　自分は、ここで生まれ育ったのだと、信じこんで。

　ある子は、見知らぬ町の、教会の軒下で目を覚ました。

　ある子は、知らない海辺の、小さな家の戸口で。

　差し出された手を取って、生きていくしかなかった。

　胸の奥のどこかに、なにか、とても大切なものを、置き忘れてきた——。

　そんな、寄る辺のない感覚だけを、説明もできずに、抱えながら。

　あの夜、ひとつの輪の中で手をつないでいたことを、もう、誰も、覚えていない。

　ただ、ひとりだけ。

　ピッパの中にだけは、大きすぎる光が、宿っていた。

　その光は、長い時間をかけて、内側から、忘却の枷を、蝕んでいった。

　そして、十五年が過ぎた、ある日。

　縁のある土地の、裏庭の隅に触れた、その瞬間。

　枷は、砕けた。

　ピッパは、すべてを、思い出した。

　ほかの十五人の枷は、宿った光があまりに小さく、固く閉じたまま、残った。

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　——そして、儀式の日から、二十年が過ぎた。

　ある日。

　十五人のもとに、それぞれ、一通の手紙が、届いた。

　心当たりの、ない手紙。

　見知らぬ差出人からの、奇妙な招き。

　誰もが、怪しい、と思った。

　行く理由なんて、どこにも、なかった。

　それでも。

　それぞれの胸の、いちばん奥で。

　なにかが、小さく、ささやいた。

　——この手紙を、無視しては、いけない。

　そのささやきの正体を、彼女たち自身は、知らない。

　あの夜、飛沫のように分かたれた、聖女の力のかけら。

　その小さな光が、手紙に込められた、大きな光の思いに——呼応していたのだ。

　二十年、遠く離れていても。

　ひとつだった光は、たがいを、覚えていた。

　手紙を送ったピッパさえ、それを、知らなかった。

　皆が来てくれるかどうかは、彼女にとって、ただの賭けだった。

　——その賭けを、彼女自身に宿った光が、知らぬまに、後押ししていたことを。

　理由も、わからないまま。

　ひとり、またひとりと。

　十五人は、あの部屋への道を、歩きはじめる。

　そしてそこへ、もうひとり。

　過去にも、儀式にも、なんの関わりもない、ひとりの冒険者が。

　一枚の依頼書を手に、その道を、たどってくる。

　二十年前に消された、ひとりの少女を。

　その名を、世界の外から、もう一度この世界へ、手繰り寄せるために。

　——これが。

　ルクスが消えた、その夜の。

　そして、すべてが始まる、その前の。

　誰も知らなかった、ほんとうの、はじまりの物語である。

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これにて本作は本当に終了となります。

最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。

投稿5作目で、登場人物が18人にもなる群像劇的な構造ミステーに挑戦してみましたが、いかがでしたでしょうか?

少し、キャラが多すぎるということもあり、難しい作品になってしまったかもしれません。

また、文体もチャレンジングなものになっていたかもしれません。

そんな作品ではありますが、それでも、少しでも、面白い・気になったと思ってもらえる作品となっていれば嬉しい限りです。

今後の参考になりますので、評価・ブックマークで応援いただけると嬉しいです。

そして、「冒険者はあきらめない」シリーズの第6弾として新作の連載がはじまっています。

　「アイテム鑑定士は頑張ってます ― 地図のないダンジョンからの脱出」

　https://ncode.syosetu.com/n7058mn/

新作の方も引き続き応援していただけると、とても嬉しいです。

どうぞよろしくお願いします。