■第7章 第4節：広がる気配（上）
朝の空気は、少しだけ軽かった。
昨日までと同じ村のはずなのに、どこか違う。
白花の薬屋の前を通る人の数が、ほんの少し増えている。
シャーロットはカウンターの奥から外を見る。
「……増えてる？」
ぽつりと呟く。
クロエが横で答える。
「往来数が上昇しています」
「やっぱり」
理由は分からない。
だが、感覚としては間違っていない。
リナは入口に立っている。
昨日よりも、姿勢が自然だ。
「来るね」
小さく言う。
ミアは棚の前にいる。
「いっぱいある！」
並んだコップを見て嬉しそうだ。
名前の書かれた板と一緒に、整然と並んでいる。
昨日よりも確実に増えている。
「ちゃんと戻すんだね」
シャーロットが言う。
「うん」
ミアが頷く。
「みんな置いてく」
それがもう当たり前になっている。
クロエが言う。
「定着しています」
「早いね」
「利便性が高いためです」
それだけ。
しばらくすると、扉が開く。
「おはようございます」
リナが声をかける。
入ってきたのは、見慣れない顔だった。
「……ここ、噂の」
少しだけ戸惑った様子。
シャーロットは首を傾げる。
「噂？」
男は軽く頷く。
「苦くない薬があるって」
リナが一瞬だけシャーロットを見る。
シャーロットは軽く頷く。
「あるよ」
男は少し安心したように息を吐く。
「助かる」
短い言葉。
だが、そのまま続く。
「子供が飲まなくてな」
昨日と同じような理由。
だが、今度は最初からそれを求めて来ている。
リナが対応する。
「味付きですね」
自然に言葉が出る。
「そう、それ」
男はすぐに頷く。
シャーロットは奥に入る。
（……もう決まってる）
甘い方か、さっぱりか。
子供なら甘い方。
迷わない。
クロエが言う。
「判断が早くなっています」
「選ぶ必要がないからね」
作る。
昨日よりも迷いがない。
だが――
（少し違う）
やはり完全には揃わない。
クロエが言う。
「再現性は依然として低いです」
「うん」
「しかし問題は顕在化していません」
「ならいいよ」
今は。
カップに入れて戻る。
「はい」
リナが渡す。
男はその場で飲む。
「……ああ、これだ」
一口で分かる。
「飲める」
それだけで十分だった。
「これなら続けられる」
その言葉が残る。
代金を置いて出ていく。
扉が閉まる。
リナが小さく言う。
「……噂、広がってるね」
「そうみたい」
シャーロットが答える。
クロエが言う。
「拡散が始まっています」
「拡散って」
「情報伝達です」
「なるほど」
シャーロットは軽く笑う。
そのとき、また別の客が入る。
今度は二人。
「ここで合ってる？」
「たぶん」
迷いながら入ってくる。
リナが対応する。
「いらっしゃいませ」
自然に出る。
二人は少し安心したように顔を見合わせる。
「苦くない薬、あるって聞いて」
「あります」
即答。
もう迷わない。
「あと、疲れが抜けるやつも」
「あります」
これも即答。
シャーロットは奥で作る。
今度は二種類。
甘いものと、軽い回復。
同時に。
クロエが言う。
「同時調合の精度が向上しています」
「慣れてきたからかな」
「可能性はあります」
シャーロットは気にせず作る。
渡す。
二人はそれぞれ飲む。
「……すごい」
「軽い」
ほぼ同時に声が出る。
そのまま少しだけ笑う。
「これ、いいね」
「うん」
短い会話。
だが、それで十分。
代金を置いて出ていく。
その背中を見て、ミアが言う。
「知らない人だね」
「うん」
シャーロットが答える。
「でも来た」
クロエが言う。
「外部からの流入です」
「外部って」
「村外です」
「へぇ」
少しだけ広がっている。
まだ大きくはない。
だが、確実に。
リナが言う。
「……増えそう」
「増えるね」
シャーロットも頷く。
そのとき、常連の木こりが入ってくる。
「お、今日は人多いな」
軽く言う。
「少しね」
シャーロットが答える。
男は棚を見る。
自分のコップを取る。
「これ、いいな」
ぽつりと呟く。
「持ってくる手間がない」
「そうでしょ」
ミアが嬉しそうに言う。
「便利！」
男は頷く。
「これ、他にも言っといた」
その一言。
リナが反応する。
「……言ったの？」
「ああ」
男は軽く笑う。
「いいもんは広めるだろ」
それだけ。
だが、それで十分だった。
クロエが小さく言う。
「口コミによる拡散です」
シャーロットは軽く笑う。
「なるほど」
理解はしていない。
だが、意味は分かる。
人が人を呼ぶ。
その流れができている。
店の中は、昨日よりも少しだけ賑やかだ。
だが、慌ただしくはない。
回っている。
それぞれが動いている。
リナが前。
ミアが中。
クロエが横。
シャーロットが奥。
その形が崩れない。
シャーロットはカウンターに手を置く。
（……広がってる）
感覚で分かる。
クロエが言う。
「拡張段階に入っています」
「そうなんだ」
シャーロットは軽く頷く。
外を見る。
見慣れない人が、少しだけ増えている。
白花の薬屋は、
静かに、
だが確実に、
村の外へと広がり始めていた。
