追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第5章 第5節：一緒に来る？（上）

村の外へ向かう道は、さっきよりも静かだった。昼の光は少し傾き始めていて、草の影が長く伸びている。朝とは違い、空気にはわずかな温かさが残っていた。それでも、村の中にある重さは完全には消えていない。人が動き始めたとはいえ、まだ弱い。止まりかけたものが、ようやく少しだけ動いているだけだった。

シャーロットは歩きながら、周囲を見ていた。薬草を探すためだけではない。食べられるもの、水の状態、村の外で使えそうな場所。全部を見る。全部をどうにかするつもりはない。けれど、見えるものを無視することもできなかった。

「……ここ、やっぱり足りないね」

ぽつりと呟く。

クロエが隣で答える。

「人手が不足しています」

「うん」

それはもう分かっていた。

水が悪いわけではない。畑が全部駄目なわけでもない。薬草が全くないわけでもない。ただ、それを維持する人が足りない。動く人が少ないから、少しずつ全部が止まっていく。

「……一人減るだけでも大変なのに、二人だもんね」

リナとミアの両親。

その二人がいなくなったことが、姉妹だけでなく、この村全体に影を落としている。

クロエは淡々と言う。

「小規模集落では影響が大きいです」

「そうだよね」

シャーロットは頷く。

しばらく歩くと、少し開けた場所に出た。周囲には低い草が広がり、ところどころに食用にできそうな葉が混じっている。昨日見たものと似ているが、少し状態が良い。

「……これ、持って帰ろう」

しゃがみ込んで、葉を選ぶ。

硬すぎるものは避ける。弱りすぎているものも避ける。柔らかく、負担が少なそうなものだけを少しずつ採る。

クロエも横で確認する。

「食用可能です。刺激も低い」

「よかった」

袋に入れる。

多くは採らない。

必要な分だけ。

ここを荒らすために来たわけではない。

少し離れた場所には、薬草として使えそうな葉もあった。シャーロットはそれも少量だけ採る。

「……これで今日の分は何とかなるかな」

「一時的には」

「一時的、ね」

シャーロットは苦笑する。

分かっている。

一日分。

二日分。

それくらいならどうにかなる。

でも、その先は違う。

「……この村に残しても、続かないよね」

言葉は自然に出た。

クロエはすぐには答えない。

少しだけ間を置いてから言う。

「姉妹だけでは困難です」

はっきりした言葉だった。

シャーロットは手を止める。

「……だよね」

分かっていた。

でも、言葉にされると重い。

リナはしっかりしている。ミアを守ろうとしている。飲ませ方も覚えた。判断も少しできる。

でも、それは“子供にしては”だ。

大人の代わりにはならない。

まして、熱を出した妹を抱えながら、食べ物を探し、水を汲み、薬を用意し、村の中で生きるのは無理がある。

「……リナ、残るって言いそう」

シャーロットが言う。

クロエは短く答える。

「可能性は高いです」

「妹がいるから？」

「はい。責任感が強い」

「うん」

分かる。

リナはたぶん、自分から助けを求めない。ここに残ると言う。ミアを守ると言う。誰にも迷惑をかけないようにしようとする。

でも、それは正しいようで、危うい。

「……それで潰れたら、意味ないよね」

シャーロットは小さく言う。

クロエは答える。

「はい」

その一言で十分だった。

シャーロットは採った葉を袋に入れ、立ち上がる。

「戻ろう」

「はい」

二人は村へ戻る。

道中、シャーロットはあまり話さなかった。考えることが多かったからだ。

連れて帰る。

その選択は、軽く言えるものではない。

白花の薬屋は回り始めた。安定してきた。だからこそ、二人を受け入れることは不可能ではない。だが、簡単でもない。食べるものも増える。寝る場所も必要になる。ミアの回復には時間がかかる。リナもすぐには休めないだろう。

それでも――

（ここに置いていく方が、たぶん無理）

その判断は、だんだんはっきりしていた。

村に入ると、朝より人の動きが増えていた。けれど、それは“元に戻った”というより、“無理に動き始めた”に近い。誰もが少しずつ疲れている。家の前に立つ人も、歩く人も、動きが重い。

シャーロットはその様子を見ながら、リナとミアの家へ向かった。

扉の前で一度止まる。

中の気配を確認する。

ミアは安定。

リナも起きている。

シャーロットは軽く扉を叩いた。

「戻ったよ」

中から少し遅れて声がする。

「……うん」

扉を開ける。

リナはミアのそばに座っていた。顔色はまだ良くないが、昨夜よりは落ち着いている。ミアは横になったまま、静かに呼吸している。

シャーロットは袋を置く。

「食べられるもの、少し持ってきた」

リナの視線が袋へ動く。

「……ありがとう」

短い言葉。

でも、昨日より少しだけ受け取り方が自然だった。

シャーロットは葉を取り出し、柔らかい部分を選ぶ。水で軽く洗い、すり潰しやすいものは乳鉢へ入れる。

「ミアには少しだけ。リナも食べて」

リナはすぐには答えない。

「……ミアが先」

やっぱりそう言った。

シャーロットは手を止めずに言う。

「リナも」

「……私は大丈夫」

「大丈夫じゃなくても食べる」

少しだけ強めに言う。

リナが驚いたように顔を上げる。

シャーロットは目を逸らさない。

「リナが倒れたら、ミアを見る人がいなくなる」

リナは黙った。

その言葉は届いたらしい。

しばらくして、小さく頷く。

「……少しだけ」

「うん、それでいい」

シャーロットは柔らかくしたものを二つに分ける。片方をリナへ、もう片方をミア用にする。

リナはゆっくりと口に運ぶ。

少しだけ噛んで、飲み込む。

「……苦い」

「だよね」

シャーロットは少し笑う。

「でも、食べられる？」

リナは頷く。

「……うん」

その返事に、少しだけ安心する。

ミアにも同じように少量だけ与える。無理はしない。口元に触れさせ、反応を見て、少しだけ。ミアは弱く飲み込んだ。

「……いいね」

シャーロットは小さく言う。

リナもそれを見て、少しだけ表情を緩めた。

その表情を見て、シャーロットはもう一度考える。

ここに残すか。

連れて帰るか。

答えはもう出ている。

でも、すぐに言うべきではない。

リナの意思もある。

ミアの状態もある。

この村の人たちにも話す必要がある。

「……リナ」

「なに」

「少し話していい？」

リナはミアを見たあと、シャーロットを見る。

「……うん」

シャーロットは近くに座る。

距離を詰めすぎない。

リナが逃げられるくらいの距離。

「ミアは良くなってる」

まずそれを言う。

リナは頷く。

「……うん」

「でも、まだしばらく休ませた方がいい」

「うん」

「リナも休んだ方がいい」

リナは少しだけ目を伏せる。

「……私は」

「休んだ方がいい」

重ねて言う。

リナは何も言わない。

シャーロットは続ける。

「ここで二人だけで暮らすのは、たぶん難しい」

その言葉に、リナの肩がわずかに固まる。

予想していた反応だった。

「……でも」

リナが言いかける。

「うん」

シャーロットは遮らない。

リナは言葉を探す。

「ここ、家だから」

小さな声だった。

「お父さんと、お母さんの」

シャーロットは黙る。

その言葉は重い。

正しい。

簡単に否定できるものではない。

「……うん」

シャーロットは頷く。

「そうだね」

リナの目が少し揺れる。

「だから……」

続きは出てこない。

残りたい。

離れたくない。

でも、ここにいるのが難しいことも分かっている。

その間で止まっている。

シャーロットは静かに言う。

「今すぐ決めなくていい」

リナが顔を上げる。

「……いいの」

「うん」

シャーロットは頷く。

「でも、考えて」

言葉をゆっくり選ぶ。

「ここに残ることと、生きることは、同じじゃないかもしれない」

リナは黙った。

その言葉は少し重い。

でも、言わなければならない。

「ここを大事にすることと、ここで倒れることも、同じじゃない」

リナの手がミアの手を握る。

強く。

シャーロットはそれを見て、静かに続ける。

「私は、二人を無理に連れて行かない」

はっきり言う。

「でも、ここで無理するなら、止める」

リナは息を止めたように動かなくなる。

クロエは何も言わない。

ただ、少し後ろで見ている。

シャーロットは最後に、短く言う。

「ミアを守りたいなら、リナも生きないと」

その言葉で、リナの目が大きく揺れた。

すぐには答えない。

答えられない。

それでいい。

シャーロットは立ち上がる。

「今日はまだここにいる」

リナは小さく顔を上げる。

「……まだ？」

「うん」

シャーロットは頷く。

「考える時間はある」

そう言って、ミアの様子を見る。

呼吸は安定している。

少しずつ、朝よりも良くなっている。

「……大丈夫」

シャーロットは小さく言う。

誰に向けたものでもない。

ただ、この場に置く言葉だった。

リナは何も言わない。

でも、ミアの手を握る力は、さっきより少しだけ弱くなっていた。

それは、力が抜けた証拠だった。

シャーロットは作業道具を手元に戻す。

まだやることはある。

薬を作る。

水を飲ませる。

食べ物を少しずつ入れる。

そして、待つ。

答えは急がない。

ただ、見えたものから目を逸らさない。

それだけだった。