禁域の魔女と
セルトゥーユ王国、王城の一間にて――――折り畳まれたセンスが椅子を突く音が響く。
「この舞踏会にお前を招いた記憶はないのだけれども。誰の許しを得てここにいるのかしら？」
「招かれていないからこそ、こちらから門戸を叩いたまでのこと。我ら隣国同士、偶には交流をとな！」
そう豪快に言い放った男は、セルトゥーユ王国の隣国――――バリス公国を納め覇王と呼ばれる男、ガリオレ・A・バリスだ。
常着している大剣を持ってして、一振りで山をも両断すると伝わる豪傑である。
当然、そのような怪物に対して、座したままお前と呼ぶ女も只者ではない。
白い髪と肌、それに反発するような黒のティアラとドレス――――鮮血をなじませたような瞳とルージュが、彼女の代名詞。
腕を振るえば無限の氷原を築き、吐息と共にそれを焦土に変える爆炎を放つと恐れられ、いつしかついた名は禁域の魔女。
彼女こそは、セルトゥーユ王国過去唯一の王であり、絶対の支配者、ソフィア・セルトゥーユである。
「ここがお前の国ならば、それも成り立ちはしたでしょう――――しかし、そこから一歩出たならばお前はただの男。敬うか、歩かせるか地を這わせるかすら、決めるのは私よ」
「そう邪険にするな！ 我らまずは百年の安泰をと誓い合った仲。今日こそは――――」
言いながらソフィアの側へと、中央舞台の階段を登り始めるガリオレ――――その足を止めたのは、一見ただ通りすがったような足取りで、二人の間に立ったメイドであった。
「ガリオレ国王陛下――――恐れながら、女王陛下は貴殿の接近をお許しになっておられません」
「…………我の道を遮るとは。お前、名は？」
「私は女王陛下専属のメイド、フィーナと申します」
フィーナはロングスカートを掴み、静かに礼をする。
限りなく黒に近い茶髪を三つ編みにして肩から垂らし、限りなく表情が薄く、クマのついた目にはメガネと、王城の煌びやかさとは対極的な存在であるフィーナに、会場の皆の視線は一斉に注がれた。
覇王と禁域の魔女――――その合間に立ち入りたい生き物など、竜種を引き連れたとしても一存在するかどうか。
命あるものならば、皆が絶命を悟るであろう一線に立つフィーナはと言えば、家名すら持たない庶民の娘だ。
地位で止めるか、武力で止めるか。
そのどちらも望み薄だと、当然誰もが考えた。
「フィーナか！ 先ず、その気概は買おうか。だが退け――――そこは、我が覇道だ！」
言い、ガリオレは背の大剣に手をかけた。
場に緊張が走った――――抜くつもりである。
戦場でも敵地ですらないこの地にて、読んで字が如く伝家の宝刀を。
「私に退けと命じられるのは、女王陛下ただ一人でございます」
フィーナはゆっくりと左手を顔の前に運ぶと、小さく人差し指の関節を鳴らした。
すると、その手の周りに微風が集う。
瞬間、先に駆け出したのはガリオレだ。
フィーナは静止、あくまで撃墜を狙う様子である。
二人の距離は瞬く間に縮まり、その射程が重なり合おうと言うまさにその時――――放たれたのは必殺の一太刀でも、ましてや爆風でも無く。
ただ向けられた意を形にしたような、停止の権化。
まさに王権と呼ぶに相応しい、氷解であった。
「お前、私の城に無断で立ち入るは許そう。私の言葉に逆らうも許そう」
「これが…………！ かの伝説に謳われる王権か！ 成程動けん…………ッ！」
腰より下が完全に氷に飲まれたガリオレが、冷や汗を流しながらも笑う。
「――――しかし、そのメイドに刃を向けたことは万死に値する」
言いながら、ソフィアは王座から立ち上がる。
ゆっくりと歩き出し、階段を下り、その途中に立つフィーナの元へと。
深々と下げられた頭に、数秒前放った言葉の冷たさが嘘かのように優しく手を添える。
「あぁ、私のフィーナ。怪我はない？」
「私は無傷でございます。陛下のお手を煩わせてしまったこと、深くお詫び申し上げます」
「謝らないで。あなたが無事ならば、それ以上の喜びはないのだから」
どこか温もりすら感じる声色で言ったソフィアが、フィーナを撫でる手はそのままに視線だけをガリオレに向ける。
「他国の王を敬うためのギロチンは持ち合わせていないの。普段使いのもので良いわね？」
ガリオレと、会場に集っているセルトゥーユの貴族すらも戦慄する。
あの女王は、一国の王を処刑するつもりだと。
通常ならば、脅しでもそうそう使わない言葉。
しかしそれを、この女王ならばやってのけてしまう。
ただそれだけのことを、この世界では誰もが心得ている。
「恐れながら陛下、それには賛同いたしかねます。ここは一つ、寛容さをお示しになる時かと」
「…………フィーナ、あなたはあの男を許すの？」
「私の心は、陛下への忠誠のみで突き動かされるもの。私個人の怒りなど、僅かばかりすら紛れてはおりません」
それを聞いたソフィアは、呆れたように息を漏らす。
それから少し考えた後に、視線で近衛騎士を呼ぶ。
「最低限拘束できるだけの氷を残して、あとは削りなさい。体は…………街壁の外に、これの家臣もろとも捨てなさい」
「他国の王を、そのような扱い…………本当によろしいのですか…………」
「私に二度、同じことを言わせるの？」
「も、申し訳ござません！ 直ちに！」
至極真っ当な言葉をねじ伏せると、後はガリオレに対して一切の興味も示さず。
フィーナの腰に手を回し、共に王座まで戻る。
「あなたは私の隣にいなさい」
「御意。全ては、陛下の御心のままに」
満足げに、ソフィアは口角を上げる。
ともすれば、真横で見ていても気づけぬ程度だが――――しかし、確かに。
♡♡♡
「今日はご苦労だったわね」
寝室にてソフィアが言う。
ロングナイトドレスに着替え、天蓋付きのベッドに腰掛けたその姿は、彼女を照らす月の女神すらも嫉妬するほどに美しい。
「ご厚情、心より嬉しく思います」
「ねえフィーナ、本当に傷はないの？」
「私が陛下に偽りなど、申し上げる筈もございません」
「そうよね…………でも私、あなたが心配なの」
その言葉に真意を込め、しかし少し楽しそうにソフィアは言う。
その意図を理解したフィーナは、メイド服のボタンを外す。
エプロン、ドレスと次第に床へと重ねて行き、すぐに下着姿へとなると、静かにソフィアの元まで歩いた。
「御心ゆくまで、隅々までご確認くださいませ。陛下の所持品には、僅かな傷もございません」
「いい子ね」
ソフィアは両手を広げ、フィーナを受け入れる。
腕の中に収まったフィーナの髪を撫でると、少し香りをかいで微笑んだ。
「良い香りね。何をしたの？」
「以前、陛下より下賜していただきました薔薇の香油を、今も身に纏っております」
「そう、嬉しいわ」
ソフィアの真っ白な肌に、僅かな赤が混じる。
鼓動を感じるために、フィーナの背で重ねられた手は、優しく素肌を撫でた。
「私のフィーナ。誰にも触れさせはしないわ」
放った言葉に禁域の魔女の恐ろしさはない。
ただ愛おしい、思い人に向けられた女の言葉だ。
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