『婚約破棄ですか？ 承知しました。では、借金の保証も打ち切りますね』 〜「感情がない」と捨てられた私、実は若き公爵様に溺愛されています〜

第1話 真実の愛と、借金の保証

　王女殿下が主催する、若手貴族たちのための華やかな慈善茶会。

　色とりどりの花が咲き誇る王宮庭園には白いテーブルが並び、次代を担う令息令嬢たちが優雅に語り合っている。

　私――マリア・マドレーヌは、いつものように「完璧な令嬢の微笑み」を顔に貼り付けていた。

　嬉しくてもはしゃがない。腹が立っても顔に出さない。悲しくても、人前では絶対に涙を見せない。

　自分の希望より、家にとって何が最善かを考える。それが幼い頃から叩き込まれてきた、伯爵令嬢としての私の日常だった。

「マリア」

　ふいに聞き慣れた声がして振り返る。

　そこには、私の婚約者であるディグセン・ワポーレ侯爵令息が立っていた。

　……ただし、一人ではない。彼の腕には、最近よく噂を聞く小動物系の可愛らしい令嬢――ティリエル・アーカイブ子爵令嬢が、ぴたりと寄り添っている。

「お話がありますの、マリア様」

　ティリエルが、どこか勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

　その声に、近くにいた貴族たちが会話を止め、こちらへ注目し始める。

「何でしょう？」

　私が静かに問い返すと、ディグセンが大きく息を吸い、周囲に響き渡る声で宣言した。

「マリア！　俺は君との婚約を解消したい！」

　ざわり、と空気が揺れる。何人かの令嬢が驚いて口元を押さえた。

（ああ……なるほど）

　私は心の中で静かに納得した。

　貴族の結婚なんて、しょせんは家と家の都合。都合が変われば切られるもの。そこに「好き」や「嫌い」という感情を持ち込む方が間違っている。

「……理由を伺っても？」

「俺はティリエルを愛しているからだ！」

「申し訳ありません、マリア様。でも私たち、『真実の愛』で結ばれておりますの」

　真実の愛。なんて都合が良くて、薄っぺらい言葉なのだろう。

「そうですか。承知いたしました」

　私が淡々と答えると、ディグセンの眉がぴくりと動いた。

「……そ、それだけか？」

「私が泣いてすがれば、婚約を続けてくださるのですか？」

「そういうところだ！」

　ディグセンは苛立ったように私を指差した。

「何を言っても同じ顔をして、怒りもしない！　笑いもしない！　君には……感情がないみたいだ！」

　胸の奥で、何かが小さく刺さった。

　泣くな、怒るな、わがままを言うな。そう教えられてすべてを守ってきたのに、それが理由で捨てられるというのか。

「……そうですか」

　結局、私の口から出たのはそれだけだった。

　今ここで泣けば満足なのだろうか。怒鳴れば感情があると認めてもらえるのだろうか。もう分からない。だから私は、いつも通り事務的に処理をすることにした。

「最後に確認いたします。本当に、私との婚約を解消なさるのですね？」

「ああ！　俺の気持ちは絶対に変わらない！」

「分かりました」

　私は静かに、しかしはっきりと告げた。

「では父へ、『ワポーレ侯爵家に対する借金の保証を打ち切る』ように申し伝えておきますね」

「…………は？」

　一瞬。ディグセンとティリエルの顔から、見事に表情が抜け落ちた。

「いや、待て。どうしてそうなる！？」

「不思議なことをおっしゃいますね。婚約を解消するのでしょう？」

「それと我が家への資金援助は別の話だろうが！」

　私は呆れて、思わず少しだけ口を開けた。感情がないと言われたばかりなのに、皮肉なものだ。

「ディグセン様。私たちが結婚し、両家が繋がる予定だったからこそ、マドレーヌ伯爵家はワポーレ侯爵家の借入を保証していたのです。婚約が白紙になれば、私たちはただの他人。他人の家の借金を、どうして我が家が保証し続けなければならないのですか？」

「だ、だが、そんな突然……！」

「突然婚約を解消するとおっしゃったのは、ディグセン様ですが？」

　ぐうの音も出ないディグセンの顔に、冷や汗が浮かんだ。

　不安そうに見上げるティリエルに、彼は慌てて取り繕った。

「し、心配するなティリエル！　君の家は裕福だと聞いている。必要なら、君の実家に保証を頼めばいい！」

「我が家に……？　ど、どのくらいの額ですの？」

　私が具体的な金額を教えてあげると、ティリエルの口がぽかんと開き――数秒後、庭園に悲鳴が響いた。

「む、無理ですわ！　そんな額、お父様が保証できるはずありません！」

「なっ！？　君の家は金持ちだと言っていたじゃないか！」

「お金持ちだからって、侯爵家の借金を丸ごと背負えるわけないじゃないですか！」

　つい先ほどまで「真実の愛」で結ばれていた二人が、早くも醜い言い争いを始める。

「マリア！　保証の件は考え直してくれないか！」

「ディグセン様。もう他人なのですから、名前には『嬢』を付けていただけますか？」

「なっ……」

「マリア嬢の言っていることは、至極当然だと思うよ」

　その時、すっと通る穏やかな声が響いた。

　人垣が自然に割れ、現れたのはこの国で最も大きな影響力を持つ若き公爵――アーサル・リンドス公爵だった。

「ア、アーサル公爵閣下……」

　引きつるディグセンを一瞥し、アーサル様は柔らかな微笑みのまま告げた。

「自分から関係を切っておいて、今まで通りお金の面倒だけは見てほしいだなんて……少し、虫が良すぎるんじゃないかな？」

　完全に退路を断たれたディグセンは黙り込むしかなかった。

　私はアーサル様を見た。彼は私を庇って大げさに立ち回ったわけではない。

　ただ、おかしなことを「おかしい」と言ってくれただけ。

　なぜか、それが少しだけ嬉しかった。

＊

　その後、婚約は正式に白紙となった。

　保証を打ち切られたワポーレ侯爵家は、多くの事業を手放すことになったという。

　そしてティリエルも、ほどなくしてディグセンのもとを去ったらしい。

　それを聞いても、特に何も感じなかった。

　可哀想だとも、ざまあみろとも思わない。

　もう私には関係のない人なのだと思っていた。

「真実の愛というのは、随分とお金に左右されるものなのですね」

　数か月後。向かいに座るアーサル様へそう漏らすと、彼はくすくすと笑った。

　婚約破棄からしばらく経ち、なぜか私はアーサル様と頻繁にお茶をするようになっていた。最初は仕事の相談だったのに、最近はどうにも様子がおかしい。

「今日は何のご用件でしょう？」

「特にないよ。君とお茶が飲みたかっただけ」

　怪しい。アーサル様は二十九歳。二年前、弱冠二十七歳で公爵家の家督を継いだ若き当主だ。家柄はもちろん、容姿まで申し分なく、結婚相手など選び放題の人である。

　そんな人が、理由もなく伯爵令嬢の私と何度もお茶をするはずがない。

「私を通じて、実家との取引をご希望ですか？」

「今日は仕事の話じゃないね」

「……では、何をお望みなのです？」

　私が警戒して尋ねると、アーサル様は困ったように笑った。

「そこまで警戒されると少し傷つくなぁ。貴族同士の付き合いにだって、理由はあるよ」

「例えば？」

「今日で言えば……好きな女性と一緒にいたい……かな」