帰りたいのに、帰してくれません。

第16話 国王陛下に挨拶をしました。

　三人は書庫を出ると、王宮内の廊下を歩いていた。

　すると、奥からルシアスがこちらへ歩いてくるのが見えた。

「殿下、お疲れ様です」

　ノアがルシアスに声をかける。

「ああ。何かわかったことはあったか？」

「はい。アストリア王国について、少し気になることが」

　ノアが答える。

「魔法技術が非常に発達した国だったことや、アヴェリオス王国と友好関係にあったことは、殿下もご存じですよね」

「そうだな」

　ルシアスは頷いた。

　ノアは、わずかに眉を寄せる。

「実は、滅亡に至るまでの詳しい記録がほとんど残っていないんです」

「……ほとんど？」

　ルシアスの表情がわずかに変わった。

「はい」

　リアも頷く。

「近隣国から攻撃を受けたことや、その後エルディア王国が領土を併合したことは書かれていました。でも、戦争が始まってから何があったのかとか、王都がどうやって陥落したのかとか……そういう詳しいことは、ほとんど分かりませんでした」

「まるで、記録そのものが失われているようでしたねぇ」

　オスカーが口を挟む。

「これほど魔法技術の発達した国なら、もっと多くの資料が残っていてもおかしくないはずなんだけどね」

「……そうか」

　ルシアスは、しばらく黙っていた。

「アストリア王国の滅亡については、俺も詳しいことは知らない」

「殿下もですか？」

　ノアが驚いたように尋ねる。

「ああ。十一年前、俺はまだ九歳だったからな。当時、父上がアストリア王国への救援を決めたことは覚えているが、エルディア軍が到着した時には、すでに王都は壊滅していた」

「……」

　リアは黙ってルシアスの話を聞いていた。

「その後、残された民を保護するために、アストリア王国の領土を併合した」

　ルシアスの視線が、リアへ向く。

「それが、俺の知っていることだ」

「そうだったんですね……」

　リアは小さく呟いた。

「でも、やっぱり調べてみたいです」

　リアは、はっきりと答えた。

「アストリア王国がどうして滅びたのか。私がどうしてこの世界に来たのか。どうしてあの魔法陣を描けたのか……知りたいです」

「そうだな」

　ルシアスは短く答えた。

「アヴェリオス王国にも、何か手がかりがあるかもしれない」

「ですよね！」

　リアは期待に目を輝かせる。

　ノアは小さく頷くと、そっとルシアスへ歩み寄った。

「殿下。一つ、気になることがあります」

「……何だ」

　ノアは声を潜める。

「リア殿がこの世界へ来た日と、アストリア王国が滅びた日が一致しています」

「……」

　ルシアスの表情がわずかに変わる。

　――リアがこの世界へ現れた日。

　そして、

『実は今日が誕生日で』

　あの時のリアの言葉が脳裏をよぎる。

「……そうか」

　ルシアスは小さく呟いた。

「まだ偶然という可能性もありますが……」

「いや」

　ルシアスは静かに首を振る。

「頭に入れておこう」

　その一言だけ返し、ルシアスは視線をリアへ向けた。

「おやおや、随分と楽しそうだねぇ」

　オスカーが、楽しそうに口を挟んだ。

「アヴェリオス王国に行くのかい？それなら僕も――」

「先生」

　ノアがすかさず遮る。

「まだ行くと決まったわけではありませんよ」

「おや、そうかい？」

　オスカーは残念そうに肩をすくめた。

「リアちゃんと一緒に行けると思ったのに」

「先生は、まず魔力のコントロールの指導でしょう」

「それも大事だけどねぇ」

　オスカーはリアを見る。

「明日から、僕と魔力の練習をするんだよ。楽しみにしていてね」

「はい！」

　リアは元気よく返事をした。

「ただ、その前に」

　ルシアスが口を開く。

「明日、父上に会ってもらう」

「……え？」

　リアの動きが止まった。

「父上……？」

「ああ」

「えっと……」

　リアの顔が、少しずつ引きつっていく。

「それって……王様、ですよね？」

「そうだ」

「……」

　リアは、固まった。

　王様！？

　まさか、こんなに早く会うことになるとは思っていなかった。

「この国に滞在する以上、挨拶は必要だ」

　ルシアスは淡々と告げる。

「明日の午前、時間を取ってある」

「は、はい……！」

　リアは慌てて返事をした。

　けれど。

　（どうしよう……！王様って、何を話せばいいの！？）

　リアの頭の中は、すでに明日のことでいっぱいになっていた。

　そのため、夕食もあまり喉を通らず、夜もなかなか眠れなかった。

　そして翌朝。

「リア様、おはようございます」

「……ん？もう朝？」

　リアは、ぼんやりと目を開けた。

　昨夜なかなか寝つけなかったせいか、少し寝不足気味だ。

「リア様、あまり眠れなかったのですか？」

　ナタリーが心配そうに声をかける。

「おはようございます、ナタリーさん」

　リアは上半身を起こしながら、苦笑した。

「今日、王様にご挨拶しなくちゃいけなくて……緊張して、あまり眠れなくて」

「あらまあ」

　ナタリーは、少し驚いたように目を見開いた。

「それは緊張してしまいますよね」

「ですよね！？」

　リアは、ぱっとナタリーを見る。

「何を話せばいいのかも分からないし、変なことを言ったらどうしようって……」

「大丈夫ですよ、リア様」

　ナタリーは、安心させるように微笑んだ。

「国王陛下は、とてもお優しい方ですから」

「本当ですか？」

「ええ。それに、リア様はいつも通りで大丈夫です」

「いつも通り……」

　リアは少し考える。

「でも、王様の前ですよ？」

「ふふっ」

　ナタリーは小さく笑った。

「では、無理に何か話そうとしなくても大丈夫です。ご挨拶をして、聞かれたことにお答えすればよろしいかと」

「なるほど……」

　リアは少しだけ肩の力を抜いた。

「それなら、なんとかできそうです」

「はい。きっと大丈夫ですよ」

　ナタリーはそう言うと、リアの着替えを用意し始めた。

　それでも、リアの緊張が完全になくなったわけではない。

（王様かぁ……）

　着替えを終え、髪を整えてもらうと、リアは鏡の前で自分の姿を確認した。

「……大丈夫かな」

「ええ、とてもお似合いですよ」

　ナタリーが微笑む。

「本当ですか？」

「はい。自信を持ってくださいませ」

　リアは胸の前で、ぎゅっと手を握った。

（よし……大丈夫。普通に挨拶すればいいだけ）

　そう自分に言い聞かせる。

　その時。

「リア」

　部屋の外から、聞き慣れた声が聞こえた。

「ルシアスさん？」

「迎えに来た」

「は、はい！」

　リアは慌てて立ち上がった。

　ナタリーに見送られながら部屋を出ると、そこにはいつもと変わらない様子のルシアスが立っていた。

「おはようございます、ルシアスさん」

「ああ。よく眠れたか？」

「……」

　リアは、一瞬黙った。

「……あまり」

「そうか」

　ルシアスはリアの顔を見つめる。

「緊張しているのか？」

「はい……」

　リアは正直に頷いた。

「王様に会うの、初めてなので」

「父上は怖くない」

「でも、王様ですよ？」

　リアが不安そうに見上げると、ルシアスはほんの少しだけ目を細めた。

　そして、口元にかすかな笑みを浮かべる。

「……そうだな」

「えっ」

「いや」

　ルシアスは踵を返す。

「行くぞ」

「はい！」

　リアは慌ててその後を追った。

　いよいよ、国王との対面だった。

　王族専用の応接室に案内され、中へ入る。

「父上、連れてきました」

　ルシアスが、部屋の奥にいる国王へ声をかけた。

「……ああ」

　国王は手にしていた書類から顔を上げた。

「は、初めまして。リアと申します」

　リアは慌てて頭を下げる。

「……」

　国王は、何も言わなかった。

　ただ、リアの顔をじっと見つめている。

　その視線は、リアを見ているようで――どこか別の誰かを見ているようにも思えた。

「……父上？」

　ルシアスが、不思議そうに声をかける。

「ああ……すまない」

　国王は、そこでようやく我に返ったように目を瞬かせた。

「少し、昔の知人に似ていると思ってな」

「え？」

　リアは顔を上げる。

「私が、ですか？」

「ああ」

　国王は、もう一度リアの顔を見つめた。

「……いや。気のせいかもしれん」

　そう言って、国王は穏やかに微笑んだ。

「よく来たな、リア」

「は、はい！」

　リアは緊張したまま、もう一度頭を下げた。

「王宮での暮らしには慣れたか？」

「えっと……皆さん、とてもよくしてくださって……！」

「そうか。それならよかった」

　国王が穏やかに笑う。

　その後、いくつか言葉を交わし、リアは国王のもとを辞した。

　部屋を出た瞬間。

（……終わったぁぁぁ……！）

　リアは心の中で大きく息を吐いた。

　緊張したけど、優しそうな方でよかった……

　リアは、ほっと胸を撫で下ろした。

　それに、ルシアスさんと少し似ていた気がする。

　そんなことを考えながら、リアは小さく微笑んだ。

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