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３－24：妖刀の報告書

「総理、国内外の反響が、想像以上のことになっています」

執務室に入ってきた職員の声には、焦りに近い緊張が滲んでいた。

「例の件だな」

九条恒一は、既に概要を把握していた。

十三層での、上位個体との交戦。

そして、神崎錬司の刀――継刃に関する、新たな発見。

「今回の探索は、安全確認を兼ねて、通常通り配信されていたな」

「はい。しかも、共同探索団という注目度の高さから、視聴者数は過去最多を記録していました」

「つまり」

「国民の皆が、あの現象を、リアルタイムで目撃しています」

九条は、小さく息を吐いた。

天音の一件とは、根本的に事情が違う。

あちらは、非公開の検証施設での出来事だった。

だが今回は、何十万、あるいはそれ以上の人々が、あの炎を纏う青年の姿を、直接その目で見ている。

「隠しようがない、ということだな」

「はい。既にSNSでは、映像の切り抜きが拡散され、真偽を問う声より、続報を求める声の方が、圧倒的に多い状況です」

資料が広げられる。

映像記録の静止画には、両腕から炎を纏った青年の姿が写っていた。

「体表からの発火現象と、それに伴う身体能力の顕著な向上。これは、既に公開情報として、国内外に広く知れ渡っています」

「客観性は、担保されているわけだな」

「はい。配信映像そのものが、何よりの証拠になっています」

九条は、資料を、じっくりと読み込んだ。

これまで、時折感じていたという、あの刀の違和感。

それが今、明確な現象として、記録に残っている。

「結論として、どういうことなんだ」

「有識者委員会の見解では、『初めて仕留めた種の敵から、魔力及びその個体特有の特性を吸収し、蓄積している』とのことです」

「刀そのものが、成長している、ということか」

「そのように見受けられます」

九条は、椅子に深く腰掛けた。

（天音くんは、人の体が力を宿した）

（今度は、道具そのものが、力を宿すというわけか）

同じ、魔素という現象から生まれた、二つの異なる形。

一つは、人の内側で。

もう一つは、鍛え上げられた刃の中で。

「急遽、分科会を招集してくれ」

「既に、皆様、こちらに向かっております」

その日の午後、いつもの四人が、緊張した面持ちで席についていた。

「率直な意見を聞きたい」

九条が切り出す。

「まず、素晴らしい発見だと思います」

南一颯が、興奮を隠しきれない様子で言う。

「武器そのものが成長するという概念は、ゲームの世界では馴染み深いものですが、現実で、しかもここまで明確な形で確認されたのは、大きな意味があります」

「一方で」

黒沢玲が、続ける。

「懸念もあります。もし、この現象が意図的に狙えるものだと広まれば、未知の個体を求めて、無謀な深層探索に挑む者が急増する恐れがあります」

「同感です」

東雲環も頷く。

「あの刀は、たまたま神崎さんという、卓越した技術と判断力を持つ人物が使っていたからこそ、安全に扱えました。もし、経験の浅い者が、同じような性質の武器を求めて無理をすれば」

「事故に繋がる、ということだな」

「はい」

九十九蒼が、資料をめくりながら言う。

「それと、素材管理の観点からも、整理が必要かと。今後、こういった特殊な性質を持つ武具が、他にも生まれる可能性があります。その所有権や、公表の是非について、明確な基準を作るべきです」

九条は、頷いた。

この国は、これまでも、前例のない事態に、都度、丁寧な議論を重ねてきた。

今回も、同じだった。

「他国との関係については」

「共同探索団の中に、三カ国の探索者が参加していましたので、事実そのものは、既に各国政府にも伝わっています」

外務担当の職員が答える。

「加えて、配信そのものが一般公開でしたので、各国の国民も、直接目撃している状況です」

「では、隠しようがない、という前提で、対応を組み立てよう」

九条は、資料を閉じた。

「国民に向けて、政府としての公式見解を発表する。継刃という刀に、何らかの特殊な能力が備わっていること自体は、事実として認める」

「その、能力の詳細についてはいかがしましょうか」

「そこだ」

九条は、はっきりと言った。

「発現した現象そのものは、既に多くの国民が目にしている。それを、今さら否定したり、曖昧にごまかしたりするのは、かえって不信を招く」

「はい」

「だが」

九条は、一同を見回した。

「その能力が、正確にどういう仕組みで発生し、どこまでの応用が可能なのか。そこについては、まだ研究班の分析が終わっていない。無理に結論めいたことを話せば、それこそ、無責任な憶測を招くことになる」

「つまり」

黒沢が、確認するように言う。

「『能力があること』は認めるが、『その能力の詳細な分析結果』については、分析中として、公表を控える、ということですね」

「その通りだ」

九条は、頷いた。

「あるものをないと言うのは、嘘になる。だが、分かっていないことを、分かっているかのように話すのも、また、誠実さに欠ける」

この国が、これまで貫いてきた姿勢だった。

誠実に。慎重に。だが、隠さない。

「発表文の作成を、急いでくれ。神崎くん本人にも、事前に内容を確認してもらう」

「かしこまりました」

会議が終わり、九条は一人、資料の最後のページ――炎を纏う青年の写真を、静かに見つめていた。

（半年前は、ただの刀好きの学生だったというのにな）

その青年が今、人類にとって、また一つの新しい可能性の象徴になろうとしている。

「総理」

秘書官が、静かに声をかける。

「神崎くんへの、労いの連絡は」

「もちろん、送っておいてくれ」

九条は、小さく笑った。

「それと」

「はい」

「あの刀の名前は、確か」

「継刃、です」

「継刃、か」

九条は、その響きを、静かに繰り返した。

折れても、終わらない。

受け継いで、また、前へ進む。

その名前が持つ意味を、改めて噛み締める。

「良い名だ」

窓の外、夕暮れの空が、静かに広がっていた。

この国は、また一つ、誰も歩いたことのない道を、着実に進み始めていた。