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２－18：継ぐ刃

工房の作業台に、三つのものが並んでいた。

折れた、あの一振り。

鬼の皮の一部と、太い角。

そして、体の中心から見つかったという、拳大の赤黒い結晶――「核」と呼ばれているものだった。

「これが、鬼の核......」

思わず、手を伸ばしかける。

「まだ触るな」

佐伯が、鋭く制した。

「魔素とやらが、まだ内部に凝縮しとる可能性がある。研究班の分析待ちじゃ」

「......はい」

政府からは、あの一戦の礼として、この素材一式が正式に譲渡されていた。

九条からの直筆メッセージも、資料に添えられていた。

**貴殿の働きに、心からの感謝を。**

**この素材が、新しい一振りへと生まれ変わることを、楽しみにしている。**

何度読み返しても、胸が熱くなる一文だった。

「さて」

佐伯が、折れた刀身を手に取る。

「どうする、錬司」

「......どう、とは」

「新しく一から打つことも、できる。だが」

佐伯は、赤みを帯びた断面を、じっと見つめた。

「この刀を、活かす道もある」

その言葉に、迷いはなかった。

「活かしたいです」

即答だった。

「この刀は、俺の原点です。折れたからって、捨てられません」

「......そう言うと思うたわ」

佐伯が、満足そうに笑う。

「なら、やり方は一つじゃ。折れた刀身を芯にして、新しい鋼を、その周りに鍛え重ねる」

「継承鍛え、ってやつですか」

「本来は、そう簡単な技法じゃない。じゃが」

佐伯は、鬼の素材に目をやった。

「これだけの上等な材料が揃っとるなら、挑戦する価値はある」

その日から、数日にわたる作業が始まった。

まず、鬼の角と皮を、丁寧に下処理する。

硬すぎる角は、例によって、青い結晶の欠片を使って少しずつ削り、粉末にした。

核については、研究班の分析結果を待ってから、慎重に扱うことになった。

「核の分析結果、来ました」

江藤から、直接連絡があった。

『高濃度の魔素が、結晶化して閉じ込められている状態だそうです。加工の際、熱を加えると、内部のエネルギーが徐々に解放される可能性があります』

「危険ですか」

『適切な手順を踏めば、制御可能だと分析班は見ています。ただ、慎重に』

「分かりました。ありがとうございます」

佐伯と二人、何度もシミュレーションを重ね、ようやく本番の日を迎えた。

「よし、いくぞ」

「はい」

折れた刀身を、炉の中で熱する。

あの赤みを帯びた断面が、炎の中で、一段と鮮やかに輝いた。

そこに、粉末になった鬼の角と、玉鋼を重ねる。

槌を、振り下ろす。

カン。

いつもの音のはずなのに、今日は、どこか特別な響きに聞こえた。

折り返す。

また熱する。

また打つ。

何度も、何度も。

汗が、滴り落ちる。

腕が、悲鳴を上げる。

それでも、止められなかった。

鋼の中に、折れた刀の記憶が、少しずつ馴染んでいくのが分かる。

最後に、核の欠片を、ごく小さく削り、刃の芯に、そっと埋め込む。

「これで、最後じゃ」

佐伯の声に、緊張が走る。

差刃土置き。

焼き入れ。

水桶に、刀身を沈める。

じゅわっ、と蒸気が立ち上る。

水から上げる。

刀身が、静かに横たわる。

「......見てみい」

差し出された刀身を、震える手で受け取る。

刃文が、浮かび上がっていた。

波の合間に、以前よりも、はっきりとした赤みが差している。

まるで、傷ついた過去ごと、静かに受け継いでいるかのようだった。

「......綺麗だ。」

声が、震えた。

「これが、俺の刀。」

最初の一振りが、折れて、そして。

新しい形で、また自分の手の中にある。

その日の夜、配信で、初めて刀を披露した。

『......というわけで、完成しました』

カメラの前に、刀身を掲げる。

『これが、あの日折れた刀と、鬼の素材から生まれた、新しい一振りです』

コメント欄が、一気に沸き立つ。

『うわあああ美しい』

『あの刀が、こんな形で帰ってくるとか』

『名前とかつけないんですか？』

名前。

考えていなかった。

『名前、まだないです』

『じゃあ皆で決めよう』

『赤いから紅一文字とかは？』

『いや、継いだ刀だから「継刃」とかどう？』

『守り抜いた刀だから「守り刃」とかも良さそう』

次々と流れる案を見ながら、思わず笑ってしまう。

『......じゃあ、"継刃（つぐは）"にします』

画面の向こうの声に、背中を押されるように、名前が決まった。

継刃。

折れても、終わらない。

受け継いで、また前へ進む。

その名前は、自分自身にも、よく似合っている気がした。

配信を終え、工房の窓から、夜空を見上げる。

佐伯が、隣に立って、同じ空を見ていた。

「いい刀になったな」

「はい」

「これで、満足か」

少し考えてから、首を振った。

「まだまだです。もっと、いい一振りを打ちたい」

「......そうか」

佐伯が、満足そうに笑う。

「それでええ。満足した瞬間に、腕は止まる、じゃったな」

「はい」

新しい刀を、腰に差す。

子供の頃からの夢は、もう、通過点になっていた。

この先に、まだ見ぬ素材が。

まだ見ぬ強敵が。

そして、まだ知らない、多くの出会いが待っている。

窓の外、東京の方角に、あの人――九条総理がいる。

深い階層の奥に、まだ解明されていない、魔素という謎がある。

あの日、危険を庇った、天音澪の体の中にも、何かが静かに育っているのかもしれない。

全てが、まだ始まったばかりだった。

「......よし。」

小さく気合を入れて、夜空を見上げる。

新しい一振りと共に、新しい物語の幕が、静かに上がろうとしていた。