オタク、刀に狂う

第四章：師匠

４－17：酔った師匠、語る

今日は、少し奮発することにした。

地元の酒屋で、店主に勧められるまま、少し値の張る一本を選んだ。

「これ、新政っていう銘柄なんですけど」

「......ほう」

瓶を受け取った夜桜の目つきが、いつもと違った。

封を開け、香りを確かめる。

「......」

しばらく、無言だった。

一口、含む。

「......」

さらに、無言だった。

「夜桜さん？」

「......これは」

夜桜の目が、これまでにないほど、大きく見開かれていた。

「なんという、洗練された味わいじゃ」

「気に、入りましたか」

「気に入る、などという言葉では、到底、足りぬ」

夜桜は、二杯、三杯と、立て続けに杯を傾けた。

いつもより、明らかに、頬が赤い。

「今日は、機嫌がよいぞ」

夜桜は、上機嫌に、袖を払った。

「何でも、聞くがよい。特別に、答えてやろう」

配信をつけていたことを、思い出す。

「皆さん、今日は、夜桜さんが質問コーナーをやってくれるそうです」

『やった！』

『待ってた！』

『夜桜さんの正体、聞いていい？』

案の定、真っ先に、その質問が来た。

「さて、な」

夜桜は、涼しい顔で、はぐらかす。

酔っていても、そこだけは、崩れない。

『じゃあ、継刃について聞きたいです。あの刀の力って、どういう仕組みなんですか？』

「ほう、良い質問じゃ」

夜桜は、杯を置き、少し、真面目な顔になった。

「錬司、お主の刀。あれのような、特殊な性質を宿す道具には、共通する条件がある」

「条件、ですか」

「一つは、持ち主の、並々ならぬ愛着」

夜桜は、指を一本、立てた。

「そしてもう一つは、魔素の影響」

「その二つが、揃うと」

「道具が、一種の、擬似的な『モンスター』と化す」

思わず、息を呑んだ。

「モンスター、ですか」

「うむ。この地の底に巣食う生物どもも、元を辿れば、魔素によって形作られたものじゃ。道具もまた、同じ理屈で、生物に近い、何かになる。魂に近いものが、宿ると言うてもよい」

夜桜は、杯を傾けながら、続けた。

「そして、面白いのは、ここからじゃ。目覚める能力は、持ち主が、その道具に込めた気持ちに沿ったものになる」

「込めた気持ち......」

「お主は、あの刀に、何を込めておった」

問われて、少し考える。

「......自分の全部を注ぎ込んで、育て上げて。至極の一振りに、したいと」

「じゃろうな」

夜桜は、満足そうに頷いた。

「継刃は、斬った相手の力を糧に、絶えず成長を続ける。それは、極限まで育て上げたいという、お主自身の、貪欲なまでの願いの表れじゃ」

その言葉に、鳥肌が立った。

継刃という刀が、単なる偶然の産物ではなく、自分自身の想いを、映し出したものだったなんて。

『鳥肌立った』

『刀に心が宿るって、ロマンすぎる』

『じゃあ、他の武器も、みんな同じ理屈で？』

「理屈は、同じじゃ。じゃが、実際にそうなるものは、極めて稀じゃ。愛着と、魔素と、そして――」

「そして？」

「持ち主自身の、生き方、じゃな」

夜桜は、少し、遠くを見るような目をした。

「並大抵の想いでは、道具は応えぬ。お主のように、迷いなく、まっすぐな願いを、長く抱き続けられる者だけが、その扉を開ける」

『刀オタクさん、すごい人だったんだな......』

コメント欄が、静かに、感嘆の色に染まっていく。

少し照れくさくなり、話題を変えるように、別の質問を拾った。

『あと聞きたいんですけど、前に起きた、スタンピードって、結局何が原因だったんですか？』

「ああ、それか」

夜桜は、軽く笑って、答え始めた。

「あれは、単純な話じゃ。ダンジョン内を漂う魔素というものは、時に、偶然、一箇所に溜まることがある」

「溜まる、というと」

「淀み、と言えば分かりやすいかの。水が、流れの緩やかな場所に、溜まって淀むのと同じじゃ」

夜桜は、宙に、指で円を描くようにしながら、説明を続けた。

「その淀みの中に、生物が長く留まると、じわじわと、魔素の影響を受け続けることになる。結果として、強化され、そして、凶暴化する」

「その一体が、鬼だった、ってことですか」

「――待て」

夜桜の声が、急に、鋭くなった。

「鬼、と言うたか、今」

「あ、はい。俺たちは、そう呼んでたんですけど」

「それは、断じて、鬼などではない」

夜桜が、珍しく、身を乗り出してきた。

「あれは、オーガじゃ。図体がでかいだけの、力任せの獣。鬼族とは、似ても似つかぬ」

「......そんなに、違うものなんですか」

「違う」

夜桜は、はっきりと言い切った。

「鬼族という者は、あのような、粗野なだけの化け物とは、格が違う。知恵もあれば、技もある。オーガなど、鬼族に比べれば、赤子同然の強さじゃ」

珍しく、熱のこもった口調だった。

いつも、飄々として、何事にも動じない彼女が、ここまで、はっきりと感情を見せるのは、珍しい。

『夜桜さん急に早口で草』

『鬼族へのこだわり強すぎるｗ』

『何かのプライドを感じる』

コメント欄も、その変化を、面白がっていた。

「......詳しいんですね、鬼族について」

「......まあ、な」

夜桜は、少し、ばつが悪そうに、視線を逸らした。

「昔、色々と、聞きかじっただけじゃ」

それ以上は、いつも通り、はぐらかされてしまった。

「うむ。じゃが、それだけでは終わらぬ。強化された個体の周囲では、他の生物たちも、次第に、その気配に呑まれ、凶暴化していく」

「連鎖する、ってことですね」

「そうじゃ。そうして凶暴化した生物たちが、我先にと、ダンジョンの外――安全な場所を求めて、逃げ惑うように、暴れ出す」

「それが、スタンピード」

「うむ。あれは、悪意ある侵略ではない。ただの、自然現象のようなものじゃ。淀みができ、それが、行き場のない圧力となって、溢れ出す」

なるほど、と思う。

あの日の鬼の咆哮も、狂暴さも、悪意ではなく、ただ、抗いようのない力に、飲み込まれた結果だったのか。

『分かりやすい説明ありがとうございます!』

『夜桜さん物知りすぎる』

『やっぱりただ者じゃない......』

夜桜は、その反応に、満足そうに笑った。

「今日は、気分がよいでな。これくらいは、教えてやる」

「ありがとうございます」

深く、頭を下げる。

だが、心のどこかで、小さな疑問が、また一つ、増えていた。

なぜ、彼女は、これほどまでに、この場所の理を、詳しく知っているのか。

まるで、自分自身のことのように、語る、その口ぶり。

だが、その日は、それ以上、深く考えることはなかった。

ただ、素直に、また一つ、この世界の謎が解けたことに、胸を躍らせていた。

「今日の酒、本当に、うまかったぞ」

夜桜が、瓶の底に残った最後の一滴まで、大切そうに飲み干す。

「また、持ってきます」

「うむ、楽しみにしておる」

二十層に舞う、桜の花びらの中。

その日の稽古も、いつも通り、賑やかに終わった。