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４－15：届く刃

夜桜を、初めて配信に映してから、一ヶ月が経っていた。

あれ以来、気まぐれながらも、定期的に、彼女との稽古風景を配信するようになっていた。

『今日も夜桜さん出るかな』

『師匠回、密かに一番好き』

『あの人の毒舌、癖になる』

最初は、その正体不明な佇まいに、戸惑う声も多かった。

だが、回数を重ねるごとに、視聴者との掛け合いにも、すっかり慣れてきていた。

『夜桜さん、今日の錬司さんの動き、どうでした？』

誰かのコメントに、夜桜が、興味深そうに目を細める。

「甘い。じゃが、先月よりは、幾分、まともになった」

『辛口ｗｗｗ』

『でもそれが良い』

『師匠に褒められると逆に嬉しい現象』

「褒めておらぬ」

夜桜が、ぴしゃりと言い返すと、コメント欄は、また笑いに包まれる。

いつの間にか、彼女は、「美人で強い、正体不明のお姉さん」として、視聴者たちに、すっかり親しまれるようになっていた。

『夜桜さん今日も綺麗』

『声だけで惚れる』

『でも絶対に敵に回したくない』

「これは、褒め言葉なのか？」

夜桜が、時折、そう首を傾げる様子も、また視聴者たちには好評だった。

その日も、いつも通り、二十層で、稽古が始まった。

「今日も、頼む」

「はい」

継刃と結刃、二刀を構える。

この一ヶ月、夜桜から学んだ型を、体に、さらに深く刻み込んできた。

力の使い方。

継刃の気配を、結刃へ通す呼吸。

そして何より、彼女の動きを、少しでも先読みする感覚。

「行くぞ」

夜桜の姿が、掻き消える。

だが。

「――そこ、ですよね」

振り向きざま、継刃を振るう。

空振り、ではなかった。

夜桜が、僅かに、体を捻る。

「......ほう」

初めて、その声に、驚きの色が混じった。

「見えておったか、今の」

「なんとなく、ですけど」

息を切らしながら、答える。

これまでなら、彼女の動きは、まるで残像のように、捉えられなかった。

だが、今は、微かに、その気配の流れが、見える。

「もう一度」

「はい」

夜桜が、間合いを詰める。

振るわれる手刀を、結刃で受け流す。

その隙に、継刃を、下から掬い上げるように放つ。

「――っ」

夜桜が、初めて、小さく身をよじって回避した。

着物の袖が、わずかに切れる。

『は？今の当たりかけてなかった？』

『師匠に一撃入れかけてるｗｗｗ』

『刀オタクさん急成長してない？』

コメント欄が、色めき立つ。

「......悪くない」

夜桜が、静かに、袖を確かめながら呟いた。

「じゃが、まだじゃ」

次の瞬間、夜桜の姿が、視界から、完全に消えた。

「え――」

気づいた時には、背後を取られていた。

「甘い」

軽く、首筋に、指先を当てられる。

もし、これが本物の刃だったら。

その事実だけで、背筋が、冷たくなった。

「......負けました」

肩を落としながら、素直に認める。

「悪くない攻めじゃった」

夜桜が、いつになく、率直に言った。

「一ヶ月前のお主なら、あそこまで、刃を届かせることすら、できなんだ」

「......本当ですか」

「世辞を言う趣味は、ない」

夜桜は、袖の裂けた部分を、指でなぞりながら、微かに笑った。

「この調子で、続けよ。いずれ、わらわを本気にさせる日が、来るやもしれぬ」

「その日を、楽しみにしてます」

思わず、笑みがこぼれる。

まだ、勝てない。

だが、確実に、その距離は、縮まっている。

配信を締めくくった後、コメント欄には、たくさんの声が残っていた。

『二人とも、どんどん強くなってる気がする』

『師弟関係、良いなぁ』

『次回も絶対見る』

地上への帰路、夜空を見上げながら、静かに、拳を握った。

あと、どれだけの稽古を重ねれば。

あの、風のような剣技の持ち主に、一太刀、確かに届かせられるのか。

答えは、まだ、遠い。

でも、その距離が、確実に、縮まっている実感だけは、確かにあった。