「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第112話 黒い影と、抜かない剣

黒い影は、音もなく近づいてきた。

　足音がない。

　落ち葉を踏む音も、枝を揺らす音もない。

　ただ、森の空気が一歩ずつ冷たくなる。

　それだけで、影が近づいていると分かった。

　人の形に見えた瞬間もあれば、獣のように低く沈む瞬間もある。輪郭は定まらず、黒い水面に映った姿だけが立ち上がったようだった。

　顔はない。

　けれど、こちらを見ている。

　その気配だけは、はっきりあった。

　リーゼさんは剣を抜かなかった。

　鞘ごと両手で構え、俺とダリオさんの前に立つ。

　いつもの彼女なら、踏み込みは速い。

　相手の隙を見て、迷いなく斬る。

　だが、今は違う。

　斬らない。

　通さない。

　そのためだけに立っている。

「レオン、手を離すな」

　ダリオさんの声が背中側から聞こえた。

「分かっています」

　俺は修復針を命令線外縁に置いたまま、指先の震えを押さえ込んだ。

　黒石祠の命令線は、今まさに緩んでいる。

　切ったわけではない。

　外したわけでもない。

　水土見守り基点の青い反応が立ち上がる瞬間を待つために、結び目にわずかな隙間を作っている状態だ。

　ここで手を離せば、黒紫の圧が戻る。

　強く押せば、青い導線まで傷つく。

　動けない。

　だから、リーゼさんが前に立っている。

　残滓影が揺れた。

　黒い腕のようなものが、地面から伸びる。

　リーゼさんは一歩横へ動いた。

　斬るのではなく、進路を塞ぐ。

　残滓影の腕が鞘に触れた瞬間、黒い波紋が広がった。

　金属音はしない。

　代わりに、耳の奥が詰まるような嫌な圧が走った。

　リーゼさんの足元の落ち葉が、黒く湿ったように沈む。

「リーゼ！」

　思わず声が出た。

「見るな。手元を見ろ」

　リーゼさんは振り返らずに言った。

　声は落ち着いていた。

　俺は歯を食いしばり、修復針へ意識を戻す。

　青い反応はまだ立っている。

　中央井戸からの静かな水の反応。

　薬草予定地の土壌保持線。

　ハルマ村の濁りの記録。

　北沢集落の冷えの記録。

　ミード村の薬草畑の記録。

　それらが、細い青の流れになって水土見守り基点へ届いている。

　黒石祠の命令線は、その青を押し潰そうとしている。

　そして、残滓影は俺たちの作業を止めるために来た。

　リーゼさんは、それを斬らずに受けている。

　残滓影がさらに一歩進んだ。

　今度は、人の肩のようなものが膨らみ、黒い幕のように広がる。

　リーゼさんは後ろへ下がらない。

　鞘を斜めに構え、影の動きを横へ流す。

　押し返すのではない。

　受け流す。

　だが、残滓影は物理的な相手ではない。

　力で押せば押すほど、鞘を通して黒紫の衝撃が伝わる。

　それが命令線に戻れば、作業が乱れる。

　だからリーゼさんは、力を込めきらない。

　紙一枚ぶんの隙間を作るように、影の進路をずらす。

「……面倒だな」

　彼女が低く呟いた。

　トマなら叫び返していただろう。

　だが、ここにトマはいない。

　ここにあるのは、森の静けさと、黒い影と、抜かれない剣だけだ。

　ダリオさんが水脈棒を見ながら叫ぶ。

「命令線、揺れた！　リーゼ、強く当てるな！」

「分かっている」

「ほんとか！」

「本当だ」

　こんな時でも、リーゼさんの返事は短かった。

　だが、その短さが逆に頼もしい。

　残滓影は、リーゼさんの右側へ回り込もうとした。

　彼女は踏み込まず、半歩だけ位置を変える。

　足元の落ち葉を踏む音。

　その音だけが、彼女がまだ人間の身体でそこに立っている証拠だった。

　影が鞘に触れる。

　黒い波紋。

　リーゼさんの肩がわずかに揺れる。

　けれど、彼女は剣を抜かない。

　鞘の先で、影の進路だけを変える。

「斬らない」

　彼女は自分に言い聞かせるように言った。

「通さない」

　その言葉に、セリアからの通信が重なった。

『薬草予定地、札が少し揺れています。でも土は安定。中央井戸、濁りなし。水路、黒粒子増加なし』

　戻る場所は、保たれている。

　村側も踏みとどまっている。

　なら、こちらも踏みとどまるしかない。

　ダリオさんが低く言った。

「レオン、次の青が来る。そこで同期を外す準備だ」

「はい」

　修復針の先から、青い震えが伝わる。

　水土見守り基点が、黒石祠の命令ではなく、村と周辺の記録へ返事を返している。

　今までで一番強い青。

　だが、その直前に、残滓影が形を変えた。

　黒い幕が左右へ裂けるように広がり、リーゼさんを避けて俺たちの横へ抜けようとする。

　リーゼさんの目が鋭くなった。

　普通なら、そこで斬る。

　広がった影を、刃で払う。

　だが、彼女は剣を抜かなかった。

　代わりに、鞘を地面へ斜めに突き立てた。

　黒い影がその前で揺れる。

　リーゼさんは鞘を支点に身体を回し、影の広がる方向へ自分の身体ごと入った。

　鞘で斬らない。

　身体で進路を塞ぐ。

　黒い影が彼女の肩へかすった。

　リーゼさんの顔が苦痛に歪む。

「リーゼさん！」

　セリアの声が携帯札から響いた。

　森の入口ではなく、薬草予定地からの通信だ。

　彼女も異常を察したのだろう。

　リーゼさんは歯を食いしばったまま答えた。

「問題ない」

「問題あります！」

「まだ動ける」

「それは問題ないとは言いません！」

　こんな状況なのに、ダリオさんが一瞬だけ笑いそうな顔をした。

　だが、すぐに水脈棒へ視線を戻す。

「リーゼ、あと少しだ。押し返すな。止めるだけでいい」

「ああ」

　リーゼさんは左足を踏み直した。

　影は彼女の脇を抜けられない。

　苛立つように揺れ、黒い腕を何本も伸ばす。

　鞘に触れた腕は、形を保てず崩れる。

　だが、消えはしない。

　地面へ落ちた黒い滲みが、また影へ戻る。

「倒せないのか」

　俺が呟くと、ダリオさんが答えた。

「倒す必要がない。時間を稼げばいい」

　そうだ。

　これは戦闘ではない。

　これは作業を守るための時間稼ぎだ。

　リーゼさんは、敵を倒すために立っているのではない。

　俺たちが水土見守り基点を外す時間を作るために立っている。

　その時、村側から次々に通信が届いた。

『中央井戸、青反応上昇。水面揺れあり。濁りなし』

『薬草予定地、土壌保持安定。芽、異常なし』

『ハルマ村、濁り増加なし』

『北沢集落、水温変化小』

『ミード村、止血草、葉の丸まり進行なし』

　細い青い反応が、ひとつに重なる。

　水土見守り基点の中央印が、強く青白く光った。

　森の冷たさが、一瞬だけ和らぐ。

　黒い影の輪郭が揺らいだ。

　ダリオさんが叫ぶ。

「青反応、最大！　レオン、今だ！」

　俺は修復針へ集中した。

　命令線外縁は、すでに緩んでいる。

　黒紫の同期は、観測点へ絡みついている。

　だが、水土見守り基点の青い反応が、その下から立ち上がっている。

　切るのではない。

　外す。

　何度も自分に言い聞かせる。

　命令線を断ち切るのではなく、観測点側の留め具を外す。

　黒石祠の命令を破壊するのではなく、水土見守り基点がそれを受け取らない状態へ戻す。

　針先をわずかに回す。

　地面の下で、黒紫の絡みが軋んだ。

　抵抗が来る。

　強い。

　まるで、黒石祠が「見る権利」を手放すまいとしているようだった。

　だが、その下から青い反応が押し上げる。

　中央井戸の水。

　薬草の土。

　周辺村の記録。

　見守る相手の存在。

　水土見守り基点は、もう黒石祠だけを見ていない。

　戻る場所を思い出している。

「外せ……！」

　ダリオさんの声が震えた。

　俺は、押し切らない。

　ただ、黒紫の絡みを青い導線から浮かせる。

　ほんの少し。

　その瞬間、残滓影が激しく揺れた。

　リーゼさんへ突っ込む。

　今までで一番速い。

　黒い腕が鞘をすり抜けるように伸び、俺たちへ向かう。

　リーゼさんは、ついに剣の柄へ力を込めた。

　抜くのか。

　一瞬、そう見えた。

　だが、彼女は抜かなかった。

　柄を握ったまま、鞘ごと剣を横に構え、膝を沈める。

　黒い腕が迫る。

　リーゼさんは、その腕を斬るのではなく、鞘の腹で受けた。

　そして、踏み込まず、引いた。

　受け流す。

　黒い腕は、その勢いのまま斜めに逸れて、地面の石へ叩きつけられる。

　黒い滲みが跳ねた。

　リーゼさんの右腕が痺れたように下がる。

　それでも、彼女は立っていた。

「行け」

　声は短かった。

　それだけで十分だった。

　俺は修復針をさらにわずかに回した。

　黒紫の同期が、青い反応から浮いた。

　完全には外れていない。

　だが、外れる寸前まで来ている。

　中枢室の携帯表示が青く明滅する。

《水土見守り基点：青反応最大》

《黒石祠同期：浮上》

《観測点側同期外し：可能》

《注意：次動作で同期解除》

　次。

　次で外れる。

　だが、黒石祠本体もそれを理解したのか、森の奥でさらに強く脈打った。

　残滓影が二つに裂けた。

　一つはリーゼさんへ。

　もう一つは、俺たちの足元の命令線へ向かう。

　ダリオさんが水脈棒を投げるように地面へ立てた。

「足元に来る！」

　俺は動けない。

　リーゼさんは前の影を止めている。

　足元の黒い滲みが、命令線へ戻ろうとする。

　その時、携帯札からセリアの声が響いた。

『薬草予定地、青反応を強めます。強すぎない程度に、土壌保持線を支えます』

「セリア、無理は――」

　俺が言いかけるより早く、彼女が答えた。

『無理はしません。必要な弱さで支えます』

　薬草予定地から、柔らかい青が届いた。

　強い浄化ではない。

　命令を消し飛ばす力ではない。

　土の湿りを保つ、静かな支え。

　それが水土見守り基点へ届き、足元の青い導線が一瞬太くなる。

　黒い滲みが命令線へ戻りきれず、揺らいだ。

　ダリオさんが叫んだ。

「今しかない！」

　俺は修復針を回した。

　切らない。

　外す。

　黒紫の同期が、青い導線から剥がれる。

　ぱきん、と音がした。

　実際に音が鳴ったのか、それとも頭の中でそう聞こえただけなのか分からない。

　だが、水土見守り基点の青い光が、森の中に広がった。

　残滓影が大きく揺らぐ。

　リーゼさんはそれを見ても追わない。

　ただ、鞘を構えたまま立っている。

　影はまだ消えていない。

　黒石祠もまだ残っている。

　しかし、今この瞬間、水土見守り基点の青反応は最大になった。

　黒紫の命令は、そこへ届ききっていない。

　ダリオさんが息を呑む。

「外れた……いや、外れかけてる。レオン、維持だ。次で固定する」

　俺は修復針を握り直した。

　ここで終わりではない。

　外しただけでは、また絡みつく。

　次に、本来導線へ保護する必要がある。

　だが、青い光は確かに立っている。

　水土見守り基点は、黒石祠ではなく、村の水と土へ向かって返事をしている。

　森の中で、リーゼさんが静かに言った。

「まだ通さない」

　鞘の先が、黒い影の前に置かれる。

　斬らない剣が、青い光の前に立っていた。