「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第101話 旧水路下流、残滓掃除

翌朝、リベル村の旧水路下流には、いつもより早く人が集まっていた。

　水量板の前にトマ。

　その横にダリオさん。

　少し離れて、村の若者たちが網と瓶と木札を抱えて立っている。

　セリアは低濃度浄化水の小瓶を布に包んで持っていた。

　ニコルは記録板を抱え、まだ眠そうな目をこすりながらも、筆だけはしっかり握っている。

　俺とリーゼさんは、水路脇の土手から全体を見る位置に立った。

　今日は、森へ行かない。

　遮断札二号の実地試験をする前に、旧水路下流の残滓を少しでも減らす。

　黒石祠の命令線は、旧水路下流の濁りに反応しやすい。昨日の試験ではっきりした。ならば、その濁りを減らすことが、命令線を弱める準備になる。

　派手な作業ではない。

　水路の底に沈んだ黒い粒子を、流れを乱さず、少しずつ取り除く。

　言葉にすると簡単だが、実際にはとても面倒だった。

「いいか」

　ダリオさんが、水路の前で全員に言った。

「今日やるのは掃除だ。だが、普通の泥さらいじゃない。水を濁らせたら逆効果だ。底をかき回すな。水量板を動かすな。流れを変えるな」

　トマが胸を張る。

「水量板は触らない」

「その通り」

「昨日から俺、ずっと言ってる」

「言い続けろ。大事だ」

　トマは少し照れた顔をした。

　ダリオさんは続ける。

「黒い粒子だけを浅くすくう。泥までごっそり取るな。水が濁ったら中断。採ったものは捨てるな。瓶に入れて札をつける。場所、時刻、採取者。全部書く」

　若者の一人が不安そうに聞いた。

「黒い粒を見つけたら、すぐ浄化ですか？」

「違う」

　セリアが答えた。

「まず採取して記録です。浄化はここではしません。治療所前の確認台で低濃度にします。水路の中で直接浄化すると、反応が広がるかもしれません」

「分かりました」

　若者は真面目に頷いた。

　ニコルが記録板に書き込む。

『作業方針：水量操作なし。底泥を乱さず、黒粒子のみ浅く採取。採取物は現地廃棄不可。場所、時刻、採取者を記録。浄化は治療所前確認台で実施』

　トマがその字を覗き込んだ。

「なあ、俺の“水量板は触らない”も書いた？」

「書きました」

「毎回？」

「毎回ではありません。でも重要箇所には」

「重要箇所……」

　トマはなぜか満足げだった。

　作業は、上流に近い地点から始めた。

　旧水路下流といっても、濁りは均一ではない。

　水の曲がり角。

　石の隙間。

　少し流れが緩む場所。

　そこに黒い粒子が溜まりやすい。

　トマが細い網を水面へ入れた。

　最初は、少し深すぎた。

　底の泥がふわりと舞い上がる。

「止めろ」

　ダリオさんの声が飛ぶ。

　トマは慌てて網を止めた。

「悪い！」

「引き抜くな。そのまま、ゆっくり上げろ。急に動かすと余計に濁る」

「お、おう」

　トマは息を止めるようにして、網を上げた。

　泥は少しだけ舞ったが、大きく濁るほどではない。

　ダリオさんは水面を見て、短く言った。

「今のはぎりぎり失敗未満だ」

「失敗未満って何だよ」

「失敗に入りかけたが、戻れたということだ」

「褒めてる？」

「半分だけ」

　トマは悔しそうに顔をしかめた。

「もう一回」

「次は浅く。水をすくうんじゃない。黒い粒をなで取る感じだ」

「なで取る……」

　トマは網の角度を変えた。

　今度は水面近くから、ゆっくり斜めに入れる。

　底に触れる直前で止め、黒い粒子が溜まった石の横を軽くすくう。

　網の端に、細かな黒粒が数粒引っかかった。

　水は大きく濁っていない。

　ダリオさんが頷く。

「それだ」

　トマの顔が明るくなった。

「これか！」

「大声を出すな。手元が揺れる」

「はい」

　素直だった。

　若者たちも、それを見て真似し始めた。

　一人が採る。

　一人が瓶を持つ。

　一人が木札を書く。

　最初はぎこちなかったが、少しずつ動きが合っていく。

　リーゼさんが水路の上流側を見ながら言った。

「戦いより難しそうだな」

「戦いの方が簡単ですか」

　俺が聞くと、彼女は少し考えた。

「敵が見える場合は、な」

「今回は敵が粒ですからね」

「しかも、斬れない」

　その不満そうな言い方に、思わず少し笑ってしまった。

　リーゼさんは横目で俺を見る。

「笑うところか」

「すみません」

「いや、いい」

　彼女は水路を見た。

「斬れないものを守る訓練にはなる」

　その言葉は、彼女らしかった。

　セリアは採取された瓶を受け取り、場所ごとに並べていく。

　黒い粒子の量は、場所によって違った。

　曲がり角の内側が多い。

　石の沈んだ場所にも多い。

　水草の根元にも、少し絡んでいる。

　ただ、水草を抜くことはしない。

　抜けば流れが変わる。

　だから、根元に絡んだ粒子だけを、細い木の匙でそっと取る。

　トマは最初、それに苦戦した。

「これ、面倒くさすぎる」

　ダリオさんが即座に返す。

「面倒くさいから効く」

「ほんとかよ」

「雑にやって効く作業なら、昨日のうちに終わってる」

「それはそう」

　トマはまた木の匙を水に入れた。

　水草の根を動かさず、粒子だけをすくう。

　成功すると、隣の若者が小さく拍手した。

「おお」

「拍手すんな、揺れる」

　そう言いながらも、トマは少し得意げだった。

　ニコルは作業記録を取りながら、時々採水瓶を光に透かしている。

「清掃開始前の下流水と、現在の下流水を比較します」

　彼は小瓶を二つ並べた。

　片方は朝一番に採ったもの。

　もう片方は作業開始後、一刻ほど経ったもの。

　まだ大きな違いではない。

　だが、黒い粒子の量は確かに少し減っている。

「わずかに改善しています」

　ニコルの声が少し明るくなった。

　トマが顔を上げる。

「本当か？」

「はい。完全ではありませんが、清掃効果ありと記録できます」

　トマは拳を握った。

「よし」

　ダリオさんがその横で水面を見ている。

「油断するな。こういう時に調子に乗ると底をかき回す」

「乗らない。今日は乗らない」

「今日だけか」

「明日もたぶん」

「たぶんを外せ」

「明日も！」

　そんな会話の間にも、作業は続いた。

　セリアは採取瓶を持って治療所前の確認台へ移動した。

　俺も一緒に向かう。

　瓶の中の黒い粒子は、見た目にはただの砂のようにも見えた。だが、鑑定すると黒石祠由来の微弱な残滓反応がある。

　セリアは低濃度浄化水を準備した。

「ここでも、強くはしません」

「はい」

「昨日の一号札のこと、まだ少し考えています」

　彼女は瓶を見つめたまま言った。

「強く浄化すれば、すぐ消せるかもしれないと思ってしまいます。でも、消せなかった時に強く反発されたら、水路へ戻せなくなる」

「だから、低濃度で危険度を下げる」

「はい」

　セリアは黒粒子の入った小瓶へ、一滴だけ浄化水を落とした。

　水面に灰色の輪が広がる。

　黒い粒子の表面が、わずかに薄くなった。

　消えはしない。

　だが、鋭さが落ちる。

　俺は鑑定した。

《旧水路下流残滓・採取一》

《状態：黒石祠由来残滓・微弱》

《低濃度浄化後：反応低下》

《危険度：低》

《推奨：封印保管》

「危険度、低。封印保管推奨です」

　セリアは小さく頷いた。

「消さなくても、危険を下げられるんですね」

「はい」

「それも、守る方法なんですね」

「そうだと思います」

　彼女は少しだけ笑った。

　強く光らない浄化。

　消し去るのではなく、薄める浄化。

　今のセリアには、それがよく似合っていた。

　昼近くになると、旧水路下流の作業は一度中断になった。

　理由は、疲れと、濁りの再確認のため。

　ダリオさんは「まだ行ける」と言ったトマを止めた。

「疲れた手で続けると、水を乱す」

「でも、もうちょっとであの石の横が取れそうなんだよ」

「“もうちょっと”が一番危ない」

「……分かった」

　トマは名残惜しそうに網を置いた。

　リーゼさんが水路の縁で見ていた。

「撤退判断が早くなったな」

「俺が？」

「ああ」

　トマは少し照れたように鼻をこすった。

「まあ、俺も成長してるからな」

「水量板から離れただけで、ずいぶん成長したように見える」

「リーゼまでそれ言うのかよ」

　昼食は、水路脇で簡単に取った。

　黒パンと豆の煮込み。

　ダリオさんは豆の煮込みを食べ、目に見えて機嫌が良くなった。

　トマがそれを見て言う。

「師匠、豆で動いてるよな」

「師匠じゃない」

「豆師匠？」

「もっと嫌だ」

　ニコルが小声で笑った。

　セリアも口元を隠している。

　村の若者たちも、緊張が解けたように笑っていた。

　水路はまだ完全に澄んでいない。

　黒石祠の問題も終わっていない。

　でも、作業の合間に食べる豆の煮込みは、たしかに村を支えていた。

　午後、再び作業が始まった。

　今度は、下流のさらに先。

　昨日まで黒い粒子が溜まりやすかった場所だ。

　水路の底に沈んだ平たい石の下に、残滓が入り込んでいる。

　トマは石を持ち上げようとして、手を止めた。

「……持ち上げたら駄目なやつだよな」

　ダリオさんが頷く。

「よく気づいた」

「石の下に溜まってるけど」

「石を動かせば、そこに溜まっていた残滓が一気に流れるかもしれない。今日は横から取る」

「横からって、細かすぎる……」

「細かいから安全なんだ」

　トマは渋い顔をしながらも、細い竹匙を使って、石の横から少しずつ黒粒子を掻き出した。

　時間がかかる。

　手も痛くなる。

　だが、水は濁らない。

　村の若者が隣で瓶を構え、ニコルが時刻を書く。

　リーゼさんが少し離れて周囲を見ていたが、ふと呟いた。

「こういう戦いもあるのだな」

　俺は彼女の横に立った。

「そうですね」

「敵陣に突っ込むより、ずっと根気がいる」

「リーゼさんは苦手ですか」

「苦手だ」

　即答だった。

　だが、彼女は続けた。

「だが、必要なら覚える」

　王都で過去の見出しを書き換えた彼女は、今も変わり続けている。

　斬るだけではない。

　守る。

　待つ。

　触らない。

　回避する。

　どれも、騎士団の剣術書にはあまり書かれていなかったことかもしれない。

　夕方前、作業の成果が出た。

　旧水路下流の採水瓶を比較すると、朝より黒い粒子が明らかに減っていた。

　完全ではない。

　だが、改善と言っていい。

　中枢室へ記録を登録すると、表示が更新された。

《旧水路下流残滓：低下》

《命令線負荷：微減》

《黒石祠同期反応：わずかに低下》

《遮断札二号実地試験：条件成立》

　ニコルがその表示を読み上げた。

「遮断札二号実地試験、条件成立です」

　水路脇で、小さな歓声が上がった。

　トマは網を持ったまま、へなへなと座り込んだ。

「地味だった……」

　ダリオさんが隣に立つ。

「地味でよかった」

「でも、効いた？」

「効いた」

　ダリオさんははっきり言った。

「お前たちが水を乱さず残滓を減らしたから、命令線の負荷が下がった。明日の遮断札試験の条件が整った」

　トマは一瞬、ぽかんとした。

　それから、少しだけ顔を赤くした。

「……そうか」

「ああ。今日の作業は、ちゃんと効いた」

　トマは水路を見た。

　水はまだ、完全に澄んではいない。

　でも、朝よりは確かに軽い。

　セリアが採取した残滓を封印瓶に収めながら言った。

「完全に消さなくても、危険を下げることはできました」

　リーゼさんが頷く。

「完全に勝たなくても、守れる時がある」

　トマが笑った。

「今日、名言多くない？」

「お前も言え」

　ダリオさんが言う。

　トマは少し考えた。

「水路掃除は、腰に来る」

「ただの感想だ」

「名言って難しいな」

　村へ戻る頃、空は夕焼けに染まっていた。

　薬草予定地では、子供たちが柵の外から芽を見守っていた。

　セリアが土を確認する。

「湿り、安定しています。札の揺れもありません」

「明日、森へ行くんだよな」

　トマが聞いた。

　俺は頷く。

「はい。遮断札二号の実地試験です」

「今日の掃除が役に立つなら、ちょっと頑張った甲斐あるな」

「かなりあります」

　トマは嬉しそうに、でも照れ隠しのように顔を背けた。

「ならいい」

　その夜、村長宅で作業報告がまとめられた。

　旧水路下流残滓の採取記録。

　清掃前後の濁り比較。

　採取残滓の低濃度浄化結果。

　命令線負荷微減。

　遮断札二号実地試験条件成立。

　ニコルの記録表は、かなりの量になっていた。

「これ、王都へも送りますか？」

　彼が聞く。

「送ります」

　俺は答えた。

「リベル村が水路をどう扱っているかの証拠になります。雑に黒石祠をいじっているわけではなく、水量操作を避け、残滓を採取し、低濃度浄化し、封印保管している。これは大事です」

　村長が頷く。

「侯爵家が何を言おうと、こちらは水を乱しておらぬ」

　ダリオさんが言った。

「むしろ向こうが乱してる」

「それも、記録で示す」

　村長は静かに答えた。

　夜、俺は地下工房で個人記録を書いた。

『旧水路下流残滓掃除を実施。

水量板操作なし。底泥を乱さず、黒石祠由来残滓のみ浅く採取。

作業中、トマが一度網を深く入れかけたが、即時停止。以後、浅く採取。

平石下の残滓は、石を動かさず横から竹匙で採取。

採取残滓は低濃度浄化により危険度低下。消滅はせず、封印保管。

旧水路下流の黒粒子反応は低下。命令線負荷は微減。

中枢室表示：遮断札二号実地試験条件成立』

　最後に書く。

『今日は、派手な修復ではなかった。

泥をかき回さず、石を動かさず、黒い粒だけを少しずつ取った。

完全に消すのではなく、危険を下げた。

完全に勝つのではなく、次の作業ができる状態を作った。

これも修復だ。』

　地上では、水路が静かに流れている。

　朝より少し澄んだ水が、夕闇の中で細く光っていた。

　森の奥では、黒石祠がまだ沈黙している。

　だが明日、こちらから遮断札二号を持っていく。

　命令線を切るためではない。

　まず、弱めるために。

　観測点の青い返事を、守るために。