第10話 君依存
避難訓練の夜から四日、無人汀領は、張りつめたまま少しずつ日常の顔を取り戻し始めていた。
見回りの鐘は決まった刻限に鳴り、海水路は朝夕に流れを確かめ、診療所の桶にはいつでも湯が張られている。緊張が消えたわけではない。けれど人は、ずっと肩へ力を入れたままでは暮らせない。干物は干さねば腐るし、塩田は放っておけば板のように固まるし、棕櫚狐は腹が減れば遠慮なく鳴く。
その晩、尚樹は役宅の縁側へ腰を下ろし、帳面の上に顎を載せていた。
「平和だな……」
「顔が平和じゃない」
晃治が即座に返す。
広間の机では、王都へ持ち込む文書の清書が続いていた。岬で見つけた旧設備の見取り図、記録石の写し、火災が起きた夜の潮位表。晃治の文字は相変わらず腹立たしいほど整っている。
「平和が怖い顔だ。ほら、嵐の前だけ妙に凪ぐ海ってあるだろ」
「縁起でもないことを代官が口にしないでください」
「じゃあ書記官が代わりに口にしてくれ」
「断ります」
診療所の方では、茉奈が夜番用の薬湯を火から下ろしていた。香莉は工房の軒先で、小さな鈴を縫いつけた狐用の胴着を並べている。里未はさっきまで浜で備蓄の魚籠を確かめ、槙は外周の見回りを終えて、いまちょうど門のあたりで若い兵へ何か言っていた。
町はそれぞれの手で、ちゃんと備えている。
だからこそ尚樹は、胸の奥のざらつきを持て余していた。
岬の旧設備を潰したあと、研究塔は妙に静かだった。静かすぎる。こちらが証拠を揃えるのを待っているのではなく、もっと早い手で町を折りに来る気配が、ずっと消えない。
足元で丸くなっていた幼獣が、ふいに耳を立てた。
きゅう。
眠気を含んだ甘い声ではない。短く、喉の奥で弾くみたいな警戒の声だ。
次いで、工房の前で胴着を試していた三匹も一斉に立ち上がった。鈴がかすかに鳴る。しっぽの毛が逆立ち、鼻先が同じ方向を向く。
海ではない。
棕櫚林の方だった。
その時、夜気を裂くような笛の音が流れた。
高くも低くもない、妙に胸へ引っかかる三音。歌にも合図にも聞こえる半端な長さで、聞いた瞬間、尚樹の背中を冷たいものが這った。
門の外で見張っていた若い兵が振り返る。
「今の、誰だ」
槙の声が飛ぶより早く、棕櫚林の暗がりがざわりと揺れた。
出てきたのは、人ではなかった。
棕櫚狐の群れだ。
十や二十では利かない。成獣ばかり、それも町の周りで見かける野生の群れよりずっと痩せ、毛の艶が悪い。しっぽの先には本来の柔らかな橙ではなく、どす黒い紅がまとわりつき、足取りは獣の走りというより、無理やり前へ引かれている荷車みたいに硬かった。
「待って」
香莉が鈴つきの胴着を取り落とした。
彼女の声は大きくなかったのに、その場の全員が振り向くほど切実だった。
「あの前脚、白い筋がある」
暗がりの先頭にいた一匹の右前脚へ、月の薄明かりが落ちる。確かに、古い怪我が治ったあとみたいな細い白筋があった。
香莉が一歩、さらに一歩と前へ出る。
「去年の春に網へ絡んだ子」
もう一匹を見て、唇を噛む。
「耳の欠けたの、あれも……」
尚樹は理解した。香莉はあの群れの何匹も知っている。毛並みで、脚の癖で、耳の欠け方で。工房の前へよく餌をねだりに来たやつもいるのだろう。
槙が剣を抜いた。
「門を閉めろ！ 水路の内へ入れるな！」
若い兵が走り、里未は浜側の堰へ向かう。茉奈は診療所の戸を開け放ち、寝台の布を広げた。
尚樹も立ち上がったが、群れの火を見た瞬間、喉が詰まった。
見える。
棕櫚狐たちの胸の内には、確かにいつもの体温の火があった。海風を食べ、日差しを溜めた、丸く柔らかな橙の火だ。けれどその上へ、細く尖った別の火が食い込んでいる。耳の奥から胸へ、胸から尾へ、焼き針みたいな暗紅が何本も刺さり、遠くの笛の音へ繋がっていた。
それは命の火ではない。
命へ噛みついて、言うことだけを聞かせる火だ。
晃治が青ざめた顔で呟く。
「記録石の注記にあった……。『君依存』」
「おい、今それ説明してる暇あるか」
「あります。あれです」
晃治の指先が震えた。
「依存火を群れ制御へ転用する際の塔内通称です。対象が笛や声の主へ従うよう、恐怖と安心を一つの命令へ縛りつける。ふざけた名前をつけて隠していたんだ」
君依存。
恋文の題みたいな響きだった。
それが目の前では、獣の心へ釘を打ち込む術の名になっている。
尚樹は吐き気に似たものを飲み込んだ。
群れが一斉に走り出す。
先頭の二匹が水路を飛び越えようとして、しっぽの黒い火を散らした。濡れた地面へ火の粉が落ち、じゅっと鈍い音がする。海水路がなければ、そのまま乾いた板塀へ燃え移っていた。
「槍を構えろ！」
槙が叫ぶ。
若い兵が門前で半月型に並ぶ。だが尚樹はその前へ出た。
「待て！」
「噛まれたいのか、代官！」
「噛まれたくないから待てって言ってる！」
笛が二度目に鳴る。群れの目が一斉にぎらついた。
今ここで兵が刺せば、町は守れるかもしれない。けれど香莉の顔を見れば、もうそれを簡単な答えにしてはいけないのが分かる。
「殺さず止める！」
尚樹はほとんど反射で怒鳴っていた。
「水を使え！ 濡らした網を持て！ 刺すな、絡めろ！」
「難題を増やすな！」
槙が吠える。
「分かってる！」
「分かっていて言うな！」
それでも槙は若い兵へ手を振った。命令は変わった。槍先が少し下がり、代わりに倉庫脇へ積んでいた網が引っ張り出される。
里未が堰を外した。
ざあっと海水が走り、門前の地面をもう一段濡らす。狐たちは濡れた帯を嫌い、いったん踏みとどまった。その隙へ濡らした網が一枚、二枚と投げられる。
だが群れの数が多い。
網に絡まっても、黒い火に煽られた狐は身をよじり、唸りながら前へ出る。喉の奥から漏れる声は、いつもの腹をすかせた甘え声ではなく、苦しみと怒りが混ざった掠れた咆哮だった。
香莉がたまらず駆けた。
「駄目！」
茉奈が呼ぶ。
けれど香莉は止まらなかった。門の脇に掛けてあった鈴束を掴み、群れへ向かって振る。
ちりん、ちりん、と軽い音が夜へ散る。
不思議なことに、先頭の数匹がその音で一瞬だけ足を止めた。
香莉は息を切らしながら、低い声で言う。
「おいで。こっち」
声は叱りつけるでも、怯えるでもない。工房で毛を梳き、足裏を拭き、眠くなった狐へ布を掛ける時と同じ調子だった。
「寒かったろ。もういいから」
先頭の白筋の狐が、ぐらりと頭を揺らした。
胸の中の橙がわずかに強くなる。けれど次の瞬間、笛が鋭く鳴り上がり、暗紅の針がぎちりと食い込んだ。
狐は跳んだ。
香莉へ真っ直ぐ。
尚樹は考えるより早く走っていた。
足元の海水が跳ねる。香莉の肩を掴んで引いた瞬間、白筋の狐の爪が彼の袖を裂いた。熱い。布の上から火を押し当てられたみたいな痛みが走る。
二人まとめて地面へ転がり、幼獣が怒って鳴いた。
「香莉！」
尚樹が叫ぶと、彼女は起き上がるより先に、倒れた姿勢のまま狐を見ていた。
「この子、噛みたくて来たんじゃない」
その声に、尚樹は息を呑む。
狐の口元は唸っているのに、前脚は地面を掻くだけで、とどめへ踏み込めない。胸の奥では橙の火が逃げ場を探し、暗紅の針とぶつかっている。
噛みたくない。
でも、行けと焼かれている。
尚樹の視界で、その二つの火ははっきり分かれて見えた。
「……そうか」
彼は狐へ手を伸ばした。
槙が怒鳴る。
「やめろ！」
「少し黙ってくれ！」
尚樹は濡れた袖のまま、白筋の狐の額へ掌を当てた。熱い。けれど焼けるだけの熱ではない。怯え、飢え、命令されるたびに『従えば痛みが引く』と刷り込まれた火が、耳の奥で縮こまっている。
その下に、本来の火がある。
海辺で昼寝した熱。
香莉の工房の前で干した布へ潜り込んだ熱。
魚の匂いを追って子どもに叱られた熱。
生きていた時の、柔らかな火だ。
尚樹は息を吸い、そちらへ意識を向けた。
奪うんじゃない。引き剥がすんでもない。
黒い火へ『出て行け』と怒鳴るより、下にいる本来の火へ『起きろ』と声をかける方が、今はたぶん近い。
「おまえの帰る場所、そっちじゃないだろ」
自分でも妙なことを言っていると思った。けれど掌の下で、橙の火がふっと膨らんだ。
暗紅の針が揺らぐ。
同時に、香莉が鈴をもう一度鳴らした。
ちりん。
白筋の狐の耳が動く。
「そう。それ、知ってる音」
香莉の声は震えていたが、逃げてはいなかった。
「工房の前で寝る時の音。餌ができた時の音。忘れるな」
狐の喉から低い唸りが消え、代わりに苦しそうな鳴き声が漏れた。暗紅の針が一本、ふっと薄くなる。
尚樹は顔を上げた。
「いける！」
「何がだ！」
「こいつらの中に、まだ元の火が残ってる！ 命令の火だけじゃない！」
槙は舌打ちしたが、その目は尚樹の手元を見ていた。
「で、どうする」
「足を止める。笛より、町の音を聞かせる」
晃治がはっとする。
「鈴……」
香莉が立ち上がる。
「胴着、全部出す」
「今から着せる気か」
「着せるんじゃない」
香莉は工房へ走った。次に戻ってきた時、その腕には鈴つきの胴着が束になっている。
彼女は町で世話している棕櫚狐たちへ、それを次々に投げた。幼獣だけでなく、工房の周りにいた成獣も、見回りに慣れた数匹もいる。香莉が短く指を鳴らすと、狐たちは慣れたように首を入れ、鈴を鳴らして走り出した。
「門の内を回して！」
香莉が叫ぶ。
「音を切らさないで！」
鈴の輪ができた。
門前を、町の狐たちがぐるりと回る。ちりん、ちりん、ちりん。軽い音が幾重にも重なり、笛の三音へ割り込んでいく。海水路の湿った空気と、狐の体温と、工房の布の匂いが混ざった。
すると、外から来た群れの足が目に見えて乱れた。
笛へ引かれた首が、鈴のたびに横へぶれる。
「今だ、網を！」
槙の声で、若い兵が濡れ網を低く投げた。今度は刺さない。逃げ道を塞がず、足だけを絡める投げ方だ。里未は横から海水をかけ、茉奈は転んだ狐へ火傷止めの薬草水を浴びせる。怒涛のような手際だった。
それでも、全部は止まらない。
群れの奥にいた大きな雄が、鈴も網も無視して突っ込んできた。しっぽの黒火がいちばん濃い。笛の音があの一匹を芯にして群れを押しているのが、尚樹の目には見えた。
「笛の主が近い！」
彼は棕櫚林の向こうを睨んだ。
暗がりの奥、低い砂丘の上で、確かに何かが動いた。月明かりに、細い杖か笛のようなものが一瞬だけ光る。
槙が即座に二人へ命じる。
「回り込め！ 生かして捕まえろ、逃がすな！」
若い兵が脇道へ駆ける。
だが大きな雄の方が速い。門柱へ飛びつき、そのまま内側へなだれ込もうとした。
尚樹は銀色の鞄を掴んだ。
今ほしいものは何だ。
剣ではない。派手な火でもない。刺せば終わる道具じゃ駄目だ。
笛の音を削ぎ、熱を奪わず、押し返すもの。
留め金がひとりでに外れる。
飛び出したのは、古い漁で使う太い麻の投げ綱だった。手のひらへ収まった瞬間に、尚樹は理解した。濡らして重くすれば、火より先に体を倒せる。
「里未！」
「分かってる！」
彼女は綱へ海水をぶっかけた。尚樹は重くなった綱を振り、雄の前脚へ投げる。鈍い音とともに脚が絡まり、雄が半歩よろめいた。
そこへ香莉が真正面から出る。
「見て」
誰へ言ったのか分からない短い声だった。
彼女は胸の前で鈴を鳴らし、もう片手で自分の喉元を指した。
「こっち。怖くない方」
雄の瞳が揺れる。暗紅の針がさらに強く刺さる。だがその奥で、本来の橙が怒ったみたいに燃え返した。
尚樹はその火へ、今度ははっきりと手を伸ばした。
「返せ」
誰に向けた言葉か、自分でも分からなかった。狐へか、笛の主へか、火そのものへか。
ただ、掌の向こうで黒火が一瞬だけ剥がれ、雄の体から鈍い呻きが漏れた。
笛が途切れる。
次の瞬間、棕櫚林の向こうで短い悲鳴が上がった。
槙が走らせた兵の一人が声を張る。
「ひとり倒した！ 笛を落としました！」
群れが、そこで崩れた。
統率を失ったわけではない。もっと単純に、皆が急に『痛い』の方を思い出したように、その場へ伏せ、うずくまり、あるいは海水路の湿った地面へ腹をつけた。黒い火はまだ尾の先で燻っているが、さっきまでのように命令の形を保てない。
茉奈がすぐ駆け寄る。
「熱傷の布、こっち！」
里未が桶を運び、香莉は伏せた狐の首を一匹ずつ撫でた。町の狐たちの鈴はまだ鳴っている。ちりん、ちりん、と、今度はなだめるような間隔で。
尚樹はその場へ膝をついた。
腕の袖は焦げ、掌はひりつく。だが奇妙なくらい頭は冴えていた。
さっき、自分は確かに見た。
支配の火の下で、本来の火が押し返す瞬間を。
完全には返せない。まだ一匹ずつ、触れられる範囲でしかほどけない。けれど、道がないわけではない。
奪うしかないと思っていた火へ、別のやり方がある。
晃治が息を切らして戻ってきた。手には布で包んだ細い笛と、折れた封蝋片がある。
「逃げた兵は自決しました。顔は焼いてあって、身元は分かりません。ただ――」
彼は封蝋片を開いた。
月明かりの下でも分かる塔印が刻まれている。さらに笛の内側には、小さく術式名が焼きつけてあった。
君依存・群制御第三式。
尚樹は鼻で笑いそうになったが、うまく笑えなかった。
「恋の歌みたいな名前をつければ、まともな術に見えると思ったのか」
香莉が、伏せた白筋の狐の背を撫でたまま言う。
「ひどい」
それだけだった。
けれど、その二文字より重い言葉は、たぶん今の町にはなかった。
白筋の狐が震えながら顔を上げ、香莉の指先へ鼻を寄せた。噛みはしない。鈴の音を聞きながら、ようやく長い息を吐く。
茉奈は狐の火傷へ布を巻き、尚樹の裂けた袖も見て眉を寄せた。
「自分も診せてください」
「狐の方が先だろ」
「両方です」
有無を言わせない言い方だった。
槙が戻ってきて、笛を見下ろす。
「これで、向こうが隠す気を失ったのははっきりした」
晃治も頷く。
「文書と記録石だけでは、まだ偽造と言い張る余地がありました。でもこれは現物です。しかも群れ制御の術名まで焼いてある」
「王都へ持っていけば、言い逃れはしにくくなる」
茉奈が布を絞りながら言う。
尚樹は門の外を見た。
濡れた地面。散った網。荒い息を吐く狐たち。鈴を鳴らしながらその周りを回る町の狐。皆の足で守った、ぎりぎりの境目。
今夜は守れた。
だが次は、もっと大きい手で来る。
ここへ残って守るためにも、誰かが王都へ持っていかねばならない。帳面も、記録石も、この笛も、今夜見た『ひどい』の証拠も。
尚樹は立ち上がった。
膝が少し笑ったが、無視した。
「……行くか」
槙が目を細める。
「どこへ」
「決まってる。あの暑苦しい塔と、そこへ尻尾を振る連中のいる場所だ」
晃治が息を呑み、茉奈は手を止める。香莉だけが狐を撫でながら、静かに鈴を鳴らした。
ちりん、と一つ。
尚樹は焦げた袖口を見下ろし、それから銀色の鞄を肩へ掛け直した。
働きたくない。
できれば面倒から遠い場所で、魚でも食って昼寝していたい。
それなのに、守りたいものが増えると、人は遠い方へ足を向けるらしい。
門の内側では、鈴の音に合わせて、苦しんでいた棕櫚狐たちの呼吸が少しずつ揃い始めていた。
