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ふたりの子どもと絵本

ある秋風薫る日曜日。

　親友とその婚約者……もとい妻が屋敷に来た。ここの庭は観光地ではないのだが、あいつの妻はここの庭が気に入っているらしい。二人の娘も大分大きくなっていた。前に会ったときは赤ん坊だったのだから当然なのだが。

　そんなことを思いながら紅茶を飲んでいると、娘が近づいてきてじぃっとこっちを見上げてくる。

「なんだ？」

「絵本読んで！」

　にこにこと笑っている少女の手には絵本どころかなにもない。顔をしかめないようにしながらこの子の父親を見たが「読んでやれよ」という視線が返って来た。仕方なく少女を屋敷の図書室に連れていくことにした。

　図書室に連れ込むと少女は、うわぁという感嘆の声を上げながら駆け出していった。その様子を見ながらため息を着くと、窓辺に置かれたソファに腰かけた。しばらくすると少女が一冊の絵本を携えて戻ってきた。

「これ読んで！」

　少女が手渡して来た絵本にはサンタクロースの格好をした幼い少女が描かれていた。

　“Santa Claus of spoiled”？

　「甘えん坊のサンタクロース」か？

　どんなサンタクロースだ……。

「お前英語がわかるのか？」

「わかあんない！」

　はあ、ため息をついていると少女が膝によじ登ってきた。仕方ないので英語で書かれた絵本を適当に和訳して読んでやった。しばらくすると人の胸を枕にして少女は寝てしまった。

「おい」

　声をかけても目覚める気配のない少女にまたため息をついた。ふと眼下の庭に目を向けると、一組の夫婦が寄り添い、談笑しながら花を眺めていた。

　あいつら人に子どもを預けていちゃつきやがって……！

　イラっと来ていると少女が「んぅ……」と妙に艶かしい声をあげながらすり寄ってきた。寝ぼけて、というか寝ているようだ。そういえば、誰かの体温を感じるのはいつ以来だろうか？

　そんなことを考えているとなにもかもどうでもよくなり、体温の高い子どもの頭をゆっくりと撫でていた……。

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