継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第六十二話 老将の眼差し

これもまた、顕如の企ての一つであったのか。

頼朝軍最強の部隊は、甲斐の雪に閉じ込められていた。

雪解けの迫るなか、古参の老臣たちが言葉を交わす。

故あって、この戦国の世に集うた者たち。

彼らの目に、いまの世はどう映っているのか。

そして――その決意とは。

---

「何か、分かったか」

雪も、溶け始めていた。

本格的に軍を動かすには早い。

それでも、伝令は届くようになっている。

「二条城は落城寸前であったようですが……

梓様は、ご無事とのこと」

「それは何よりじゃ！」

雪深い躑躅ヶ崎館で顔を突き合わせているのは、源頼光と太田道灌であった。

「急襲され、落城寸前であった二条城へ軍を進め、梓様をお救いしたのが誰か。

頼光殿は、いかが思われる」

「京を守るのは、安土の桜殿や早雲殿の役目であろう。

なれど、急襲されたとあらば……」

「あの、信長でござった」

道灌が、静かに言う。

「その信長は、武装を整えておきながら、義経様とともに四国へ出陣することは断ったとも聞きまする」

「……備えていた、ということか」

「拙者も、そのように考えておりました。

顕如に憎まれる信長だからこそ、顕如という男をよく知るのかもしれませぬな」

頼光は、苦笑を浮かべた。

「助けたその信長を、頼朝殿は空からどのように見ておられるかの。

あの男の命ひとつで、日ノ本がこれほどまでに火だるまじゃ。

……頼朝殿が力を尽くし、安寧の世が近づいたと思うたがの」

道灌も苦笑しながら、頷く。

「ただ、頼光殿。

長宗我部の救援に向かわれた義経様が、いまだ土佐に閉じ込められておられるようです」

「……本願寺顕如とは、恐ろしき男よ」

愛妻の父。

その男の言葉ひとつで、日ノ本が動く。

愛妻は、自らに毒を盛った。

義経の妻・梓の命が狙われた。

武田は、内から瓦解した。

多くの武家が一斉に動き、気がつけば義経は土佐に閉じ込められている。

頼光の息は、深かった。

「あの名軍師や、義興殿をもってしても……

顕如が黒幕とは、読み切れなんだか。

義経殿も、軍師殿も、無事であろうか」

「まだ何とも……。

なれど、伊勢の猫殿が大船団を率いて土佐へ向かわれたとのこと」

「猫殿か……！」

頼光が、思わず膝を打った。

「あの者たちであれば、義経殿も大事あるまい。

……あの女官たちには、頭が上がらぬな」

「誠に。

我が軍は、常に米と軍資金に悩まされておりました。

あの者たちなくば、いまだ美濃に閉じ込められておりましたでしょう。

いや……信長の家臣となっておったやもしれませぬ」

頼光はすぐには答えず、雪深い甲府の山々へ目を移した。

ゆっくりと立ち上がり、窓辺へ近づく。

「民を守る信仰が、武家を滅ぼす。

民を守る武家が、民を虐げる。

……皆、守ろうとしておるのじゃがな」

道灌は、言葉を待った。

「悠が語った、顕如の守るべき民。

……武家とは、本来、民を守るためにあるはずじゃ。

少なくとも、頼朝殿はそうであった。

信長とて、そうであったのやもしれぬ。

わしも、そのために生きて参った」

頼光は、大きく息を吐いた。

「道灌殿。

我らのような老いたる者は、別の世ですでに命を燃やしておる。

残された短い時を頼朝殿に捧げようと、ここへ集うた」

「拙者などは、拾うた命にござる」

頼光は道灌へ顔を向け、軽く微笑んだ。

「わしなどより、道灌殿こそ思うところはござろう。

……浮世に、正しき道などというものはない」

「……誠に」

主家のために一生を捧げ、その主家に殺された太田道灌である。

その口の端にも、笑みが浮かんだ。

「わしは、何もかも分からなくなったのじゃ」

頼光の声が、低くなる。

「誰よりも大切であった悠に、毒を盛られた。

なれど、悠の父・顕如の民への思いは、本物でもあった。

敵として戦うた信長や家康に助けられ、さらには、その者たちに未来を託さねばならぬ」

「……」

「この老体には、もう十分じゃ」

「言葉もございませぬ、頼光殿。

……お察し申し上げる」

「だからこそじゃ、道灌殿」

頼光が、ゆっくりと歩み寄った。

「わしは、これまで信じてきたものを、これからも信じることとする。

頼朝殿の目指した世を目指し、突然、大業を継ぐこととなった義経殿をお支えする。

武家は……

民の敵では、ない」

道灌が、その肩に手を置く。

「頼光殿。

まだ、頼朝様の志は死んでおりませぬ。

正しきことなど分からぬからこそ、信じるのでござる。

我らが信じるのは、頼朝様の志」

そして、懐から書面を取り出した。

「頼光殿。

伝令が持参した書にござる。

……誰が書いたものか、ご覧あれ」

頼光は、目を通す。

甲斐の駐屯に要する兵糧の手配。

雪解けの後、いつ軍を動かせるかの問い合わせ。

そして、頼光の容態を気遣う一文。

結びに記された名を見て、苦笑ばかりしていた頼光の顔が、ふっとほころんだ。

「……実朝殿、ではないか」

道灌も、頷く。

「義経様に代わり、このような書も含め、源氏をなんとか繋ぎ止めてくださっております。

頼朝様の志も、血も、絶えておりませぬ。

我らは、それをお守りする。

……なんとも贅沢な、武士の余生ではござらぬか」

頼光は書を丁寧に畳み、道灌へ返した。

「……道灌殿。

いつでも軍を動かせるようにしておこうぞ」

道灌は微笑みながら、実朝の書を懐へしまった。

＊＊＊

道灌が一礼し、襖へ手をかけようとした。

その足音を聞き取ったのか――

手が触れるより先に、襖が開いた。

冷えきった廊下に、一人の女が平伏している。

「……御免」

道灌が声をかけた。

女は、顔を上げない。

そして、答えもしない。

本願寺悠であった。

頼光の妻としてではなく、城中の女中として働いている。

本人の願いであると、道灌は聞いていた。

何とか命を助けようとした頼光であったが――

悠は、自らの舌を噛み切った。

それでも命は落とさず、言葉だけを失った。

道灌は、それ以上何も言わず、廊下へ出る。

その背後で、襖が静かに閉められた。

＊＊＊

上杉弓が、部屋の外で待っていた。

閉じられた襖を、睨みつけている。

「弓殿。

出陣の支度はいかがか」

「……いつでも、下知があれば動けまする」

弓は、ようやく目を離した。

「上杉では、これしきの雪であれば軍を動かします」

「戦国の上杉の軍は違うのう。

拙者の主家とは、名こそ同じじゃがの」

道灌は愉快そうに笑い、弓を連れて先を急いだ。

---

お読みいただきありがとうございました。

太田道灌は、扇谷（おうぎがやつ）上杉家の筆頭家老でした。

三十数戦無敗と謳われた軍略で大乱を次々に鎮め、江戸城をはじめ多くの城を築き。

その威名と実力は、主君である上杉定正を完全に凌いでいました。

やがて、周囲の嫉妬と離間の策が繰り返されます。

そして最後は、主君の呼び出しに応じ――

入浴中に襲われ、命を落としました。

源頼光は、先の世では清和源氏の当主にして、摂津源氏の祖。

この時代では、頼朝軍最強の騎馬隊を率い、軍団の中核を担ってきました。

年老いて迎えた妻・本願寺悠は、戦場でも片時も離れず頼光を支え、頼光もまた、悠を何よりも大切にしていました。

主君・頼朝が逝き、残された時を悠とともに義経へ捧げようとした矢先――

その悠に、毒を盛られます。

動けぬ雪のなかで、老臣たちは、多くを見てきた目であらためて世を見つめ直しました。

そして、自らの決意を問い直したのです。

正しさなど、星の数ほどある。

だからこそ、信じられるものに出会えたことは、幸い。

太田道灌が語りたかったのは、そういうことだったのだと思います。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。