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よろしくお願いします！

「もう一度処刑してあげる！」

　歯を剥き出しにしてハルは笑う。

　瞬きした次の瞬間には、すでに弓を構え魔法の矢をつがえていた。

　来る！

　性格や中身は俺が思っていたハルとは違っていたが、攻撃の癖や呼吸のようなものは、俺の知っているそれだった。

　体を投げ出すように地面を転がると、ガン、ガンッ、と背後で音がする。

　ちら、と振り返ると大木にふたつの穴が空き、徐々に傾いているところだった。

　間髪入れず次の攻撃がはじまる。

　敏捷のスキルを手に入れていたのが幸いした。

　点での攻撃。

　着弾点から逃げられれば被害は避けられる。

　が、逃げてばかりじゃ……。

「どうしたのー！？　もっと逃げなさいよ！　謝ってももう遅いのよ！？」

　キャハハ、と癇に障る笑い声をあげて、ハルはさらに矢を連射してくる。

「早く逃げないとあの子みたいに穴が空いちゃうわよ！？」

　俺は武具を作るしか能がなかった。

　前線に出てもメンバーの足手まといで、サポートするしかなかった。

　邪神の力を借りているが、爆発的な強さというわけじゃない。

　生前の能力差というのは、その程度で埋められはしない。

　それだけ、特性増長作を持つメンバーは強い。

『技能吸収』は死体にのみ適用される能力。今は使えない。

　胸当てと習得した『敏捷』スキルで今はどうにか回避はできているが、被弾は時間の問題だ。

　またあの笑い声を聞かされるのか――？

　また俺の意思は踏み躙られるのか――？

　いや、もう二度とそんなことは許さない……！

「ッ」

　俺は攻撃の回避と同時に地面にある石ころを拾い、ハルに投げつける。

『命中精度上昇』スキルのおかげか、少し距離があっても石はハルの肩のあたりに直撃した。

「え……何それ」

　ぽかんとした表情をするハルは、足下に転がった石と俺を交互に見る。

「ククク……。アハハハハハハハ！　石ぃぃぃっ！？　そんなので『くたばれ』なんてよく言えたわね！　傑作よ！　ウケるわ！　あ、笑い死にさせる気なのね！？」

　享楽に浸る醜い笑顔だった。

　……笑いたければ笑えばいい。

　俺を処刑するときも、そうやって不快な笑い声を響かしていたな！？

　――正直まだ未知数だが、使う以外に手がない。

　絶対的な力量差を埋めるには、これしか。

　俺は再び石を拾う。

『悪化』

　石を悪の武具に変え、ハルに投擲する。

「え、遅っ。ええっと、さっきのはわざと当たってあげたのよ？　わかんないかしら」

　俺はその瞬間、酷い矛盾を見た。

　これが、悪へ変質された力なのだと理解した。

　初速と終速……。

　投擲した物は、手を離れた瞬間に最高速度を計測し、速度を落としながら標的へ向かっていく。

　なぜかわすのが容易いか。

　速度が投げた瞬間から落ち着弾点が予測できるからだ。

　だが、俺の投擲した悪の石は、その逆。

「当たったからって、次も当たるなんてどうして思っちゃうのかしら。こんなの――」

　悪の石は初速が最遅であり、終速が最速。

　要は、物理法則を捻じ曲げた不自然な加速。

　加速。

　標的に近づけば近づくほど、加速。

　クソエルフ視点では、そう見えただろう。

「っ――！？」

　ゆえに回避予測を大きく誤認。

　ゆえに着弾する。

　石つぶてがハルの脇腹に穴をあけた。

「――ぅぅ、ッ、い、痛い……！　な、に、今の――」

　完全に虚を衝いた。

　その隙に畳みかける。

　煙幕代わりに握った腐葉土に、所持スキルである『命中精度上昇Ｅ』を『悪化』する。

『命中精度下降Ａ』

　スキル効果が大きく反転した。

　まだ混乱するハルに悪の土を投げつける。

「引きこもりのクソ弱陰気野郎がァァァッ！」

　一瞬見えた魔法矢の色は赤だった。それを三矢つがえている。

　あれは速度は落ちるが必中の追跡矢(ホーミングショット)。

　漏れなく悪の土をくぐった追跡矢は、すべて明後日の方角へ飛んでいった。

「何よ、それ……何よソレェェェェッ！？」

　また拾った石を『悪化』する。

　さっきのあれは、『超加速』というものらしい。

　悪の石を投げると、回避できなかったハルの手に直撃する。

　ゴキッ、と嫌な音が鳴った。

「ッ……！　ナメんじゃないわよ……！　ワタシを誰だと思ってんのよ！」

「子供狩りが趣味のクソエルフだろ？」

　中距離(ミドルレンジ)での差し合いは、射手(ハル)が最も得意とするところ。

　かつて戦闘力ゼロの俺にここまで一方的にやられれば、プライドもズタズタだろう。

　いいザマだ。

　脂汗がにじむ顔を歪ませながら、ハルは弓を構える。

　目には怒りの炎が灯っていた。

　矢の種類は、得意の風魔法『ライトニング』。その一撃は雷のように鋭く疾い。

　俺が『一閃弓』を銘にしたのは、ハルがあの魔法を使えるからだ。

「あんたなんて一発あれば十分よ！　貫いてあげる」

　俺は気に留めずハルの動向を見守った。

「くたばれ！　――『ライトニング』」

　ハルがつがえた魔法矢を放つ。

　引き絞られた弦が矢を打ち出す。

　だが、その瞬間、矢が暴発した。

　四方八方に飛び散り射手自らを貫く結果となった。

「ギャァァァァアアッ！？　あッ、あっ、アアア、っあ、ウウウウゥゥゥ。な……どうし……」

　やはりな。

「大して怪我をしなかったおまえは知らないだろ。……十全な状態を前提としている武器だ。手負いでは、俺の『一閃弓』の力は使いこなせない」

　その場で倒れたハルを俺は覗き込む。

「……穴だらけになったのはおまえのほうだったな、クソエルフ」

　どくどく、と赤黒い血が流れ出ている。

「ワタシの弓が……どうしてぇ……」

「おまえのじゃない。俺のだ」

「だ……で。……でじょ」

「聞こえん」

「た、すけてっ。ながま、でじょっ」

「すごいな、おまえ。あんなことをしておいて、こんなに手の平を早く返せるのか」

　呆れるというか、逞しいというか。

「まずひとつ。仲間であることをやめたのはおまえらが先だ。そしてふたつ目。そもそも俺はおまえを殺すつもりだ。ちょうどいいからこのまま死んでくれ」

　俺は脇に転がっている『一閃弓』を肩にかける。

「おまえにはもったいない作品だった。――返してもらうぞ」

「わ、ワタシ、じゃないっ。言い出したのは、ワタシじゃないのっ。悪いのは、ワタシじゃないのよっ。だから助けて……お願い……」

「おまえの善悪なんてどうだっていい。俺は何が何でも全員殺すと決めている。たとえ善人だとしてもな」

「たすけて……。なんでも、してあげるから。性奴隷みたいに毎日毎日ベッドで腰を振ってあげる。だからっ……」

「今まで子供たちにそう言われてこなかったか？　『助けて』って。……おまえは助けたか？」

　思い当たる節があったんだろう。

　口答えするまでに少し間が空いた。

「ワタシは、悪くない、から……」

「悪いだろ。何言ってるんだ。……そうだ。今は何年でここはどこだ？」

　ハルはゴホッと血の混じった咳をすると、すぐに答えた。

「今は八九四年……ここは大陸最東のランスーフの森……」

　俺が処刑されて二年後なのか。

　ランスーフの森は、俺の祖国、グリーシュ王国から少し離れた国の領地だったはず。

「よし、いい子だ。他の仲間はどこにいる？」

「し、知らない……、ほ、ほんとよ」

　……まあいい。俺と特性増長作が共鳴してくれるのなら、近くにいればまた何か反応があるだろう。

「ほ、他に訊きたいことがあれば何でも教えるわ」

「大丈夫だ。もうしゃべらなくていい」

「え」

　真偽を確かめようにも、その術がないことに気づいた。

　あとで町かどこかで聞いていくことにしよう。

　まだひとつだけ効果がよくわからないスキルがある。

　毒性のある花から得た『誘引』。

　悪の石がああだったように『悪化』のあと、どういう性質を持つのか、いまいち掴みきれない。

　悪の属性を付与する『悪化』と、スキルを悪に転化して与える『悪化付与』がある、というのが、さっきの戦闘でわかった。

　どうせ死ぬハルで試してみるか。

　ハルは、生気が失せつつある色白の顔を不安そうにしている。

　手をかざし『誘引』を『悪化付与』する。

『誘引』のスキルは『腐敗増進』となった。

「な、に、これ……」

　きめ細かい綺麗だった白い素肌は、傷口を中心にどんどん変色していっている。

　虫が一匹二匹と飛んでくる。それが数百、数千となるのに時間はかからなかった。

「やだ、やめて……！　助けて、アレンっ」

「じゃあな」

　ぎゃーぎゃー、とハルは何か喚いていた。

　集った虫は虫を呼び、虫は虫を産む。

　今ごろハルの体は虫の温床になっているだろう。

　振り返ると一帯が虫に覆われていて、いつの間にか喚き声は聞こえなくなった。

　あれでは、何があそこにあるのかわからない。

　道すがら見かけた親切な誰かが助けることもないはずだ。

　……そもそも、この森は夜な夜な狩りが行われるらしい危険な森。それを知る人間は立ち入らない。

　虫がいなくても、動物や魔物の飢えを癒すことになっただろう。

「迫る死を感じながら絶望したまま死ね」

　抜け落ちた髪と早くも白骨化した死体が一瞬だけ見える。

　胸の裡がすっとした。

　俺の望みのひとつが今叶ったのだ。